民国初年，上海已是远东最大的新兴城市，这里充满着车马行旅、金融商情，西装革履与长袍马褂摩肩接踵，四方土语与欧美语言交相班驳。一个明媚的早晨，英国豪华邮轮载着上海商业大亨王正德的千金小姐王雨秋留学归来，刚刚下船王雨秋就遭遇小流氓偷盗打劫。此时，恰好乡下小伙子杜清远初到上海，他性情无拘无束，天生轻狂冒险，不明所以抱打不平，被误认为是流氓同伙。为此杜清远无端被关进了法租界的巡捕房，夜晚，清远无意中卷入帮派仇杀，其秉性仗义，在生死危急关头救了黑帮重要人物王亚龙的生命。第二天，王雨秋及时赶到巡捕房更正了自己的误解，但小小的过失几乎害了杜清远，使其险些在一夜间变成杀人犯。杜清远不屑于王家“侮蔑性的补偿”，争锋相对，与这几个“高贵”的上层年轻人结下了难以消解的怨恨。厄运没有挫伤杜清远的锐气，反而激发出他在这个冒险家乐园的斗志。凭借聪明机智，他走进开源钱庄当上了跑街先生。杜清远机敏、果敢，很快成长，而他清朗的外形也引起小姐于姗姗特别的青睐。而同期，在无锡老宅，母亲吕冠乔默认了儿子的逃婚行为，接纳杜鹃为义女，她带着二儿子杜清明在老宅艰难地支撑着家业，清明的沉稳、踏实加之杜鹃的勤苦聪明，使杜家在粮食与蚕茧生意的经营上有声有色。在上海滩，杜清远的事业也很快有了显著的发展，其精明的生意经、才智过人的胆识令王雨秋暗生情愫。在雨秋的相助下，杜清远的事业一帆风顺的发展起来，正当其雄心勃勃之际，英格兰人麦边与石锦麟设计的橡胶股骗局振荡了整个上海滩。杜家父子和成千上万的小股民遭受了沉重打击，最好的朋友杜无忌跳楼而亡。而王氏企业却成了这场灾难的替罪羊，使得杜清远和王雨秋刚刚产生的恋情陷入低靡。生意一蹶不振，清远的父亲由此染病而亡。杜清远不相信王氏企业的清白，利用王氏投资洋径浜房产项目上的疏漏，他精心策划对王氏企业的报复，王正德蒙受沉重打击，终身瘫痪。父亲几乎丧命的悲剧像一把利剑斩断了雨秋和清远的恋情，为了重振王氏家族，在哥哥的安排下雨秋无奈另嫁日本商人渡边一雄。得知雨秋嫁人的消息，杜清远心如刀绞，绝望中他依从了母亲的排，与家乡的茶商大户闺秀朱时雨结为夫妻。为了新的事业，弟弟清明和杜鹃也转辗来到上海，帮助杜清远成立了“聚金钱庄”。抓住这次事业上的转机，杜清远与杜清明兄弟俩攫取了生意上的第一桶金，成功的扩大经营，创办了以面粉生产和棉纱纺织为主业的杜氏企业，本着从“衣食入手”办实业的经营策略，攸关民生，攸关千万老百姓吃饭穿衣的企业发展定位使他们获取了深厚的市场基础，发展迅猛，在无锡商帮中树立了很高的威信，成为上海滩声名显赫的新兴资本家。而此时，王氏企业在王正德的主持下完成了权力的交替，王雨秋离婚后和哥哥王雨实成了家族的继承人。王氏企业也成为了杜氏企业生意上最大的竞争对手，双方在商场上不断明争暗斗，此消彼长，互有胜负，揭开了十里洋场新一轮的生意角逐。而杜清远和王雨秋昔日的感情也淹没在了无情的商场纷争之中。随着杜氏企业的壮大，在无锡商帮的合力争取下，杜清远被推举为上海商会会长，他敢于冒险，将全部精力投入到交易所，而性情稳重，行为谨慎的杜清明则反对哥哥冒险的投机生意，兄弟俩为此时常爆发分歧与激烈的争执。杜清明把重心放在了发展实业上，受西方文明的影响，对杜氏企业全面进行了资本主义生产方式的改革，在上海的华埠引起巨大反响。1925年的上海租界商埠处于外国列强的殖民统治下，被洋商和官僚资本双重压榨，尤其是日本帝国主义对中国虎视眈眈，日商纱厂残酷剥削中国工人，引发了著名的“五卅运动”，上海商埠风起云涌，罢市、罢课浪潮席卷整个上海。杜氏企业和王氏企业由互相竞争，逐渐走向相互联合，参与抵制外国势力，把运动推向高潮。英、日当局最终不得不满足了部分复工复市的条件。工潮后，杜清远成为了大上海颇具影响力的人物。是日本在华势力的眼中钉，他们一面在商业上打击杜氏企业，一边阴谋设计陷阱绑架杜清远，危机关头，神秘人物王雨秋帮助杜清远扭转了局面。
