话说冷于冰生了儿子，起名状元儿，自此将愁郁放下。瞬息间又到了乡试年头，于冰要早入都中，揣摩文章风气，二月里就起了身。先在旅店住下，着柳国宾和陆永忠寻房，寻了几处，不是嫌大，就是嫌小，通不如意，前次住的王经承房子，又被一候选官住了。一日寻到余家胡同，得了一处房，甚是干净宽敞，讲明每月三两银子。房主人姓罗名龙文，现做内阁中书，系中堂严嵩门下最能办事的一个走狗，凡严嵩家父子的赃银过付，大半皆出其手，每每仗势作威福害人。他这房只与他的住房止隔一墙，通是一条巷内行走。国宾等看的中式，回到店房，请于冰同去观看。于冰见外院正中是一座门楼，内中有四扇屏门。转过屏门，看上面正房三间，一堂两屋，东西下各有房，南面是三间厅子，到也宽敞。各房里俱是漆棹椅，板凳杌子磁器盘碗俱全，间间都是新油洗出来的。房后便是厨房几间。于冰看了，甚是中意，随即与了定银，次日早就搬来住下。

过了两天，柳国宾向于冰道：“房主人罗老爷，看来是个有作用的人，早晚相公中了，也是个交识。他就住在这西隔壁，每天车马盈门，论理该拜他一拜才是。”于冰道：“我早已想及于此，但他是个现任中书，我是个秀才，又年少，不好与他眷弟帖；写个晚生，我心上又不愿意。”国宾道：“仕途路上，何妨做秀才且行秀才事。将来做了大官，怕他不递手本么。”

于冰笑了。到次早，写帖拜望，管门人将名帖留下，以出门回覆。于冰等了三四天，总不见回拜，甚是后悔。直到第五天，大章儿跑来说道：“隔壁罗老爷来拜。”于冰见写的年家眷弟帖，日前眷晚生帖也不见璧回。少刻国宾走来说道：“罗老爷已在门前了。”于冰整衣相迎，但见：一只猫儿眼，几生在头顶心中；两道虾米眉，竟长在脑瓜骨上。谈笑时面上有天，交接处目下无物。鱼腮雕嘴，短胡须绝像封毛；猿臂蛇腰，细身躯几同挂面。乌纱官帽，晃动时使尽光棍威风；青缎补袍，摇摆后羞杀文人气像。足未行而肚先走，真是六合内惟彼独尊；言将发而指随来，居然四海中容他不下。

两人到庭上行礼坐下。罗龙文问了于冰籍贯，又问了几句下场的话，只呷了两口茶，便将杯儿放下去了。于冰送了回来，向国宾等道：“一个中书，也算不得什么显职，怎他这样看人不在眼内？”国宾道：“想来做京官的都是这个样儿。”于冰将头摇了摇，心上大是不然。

又过了七八天，于冰正在房中看文字，只听的大章儿在院外说道：“罗老爷来了。”于冰嗔怪他骄满，随口答道：“回了罢，说我不在家。”不意罗龙文便衣幅巾，跟着两个俊秀鲜衣小厮，已到面前。于冰忙取大衣服要穿，龙文摆手道：“不必。”于冰也就不穿了，相让坐下。龙文道：“忝系房东，连日少叙之至。皆因太师严大人时刻相招，又兼各部院官儿絮聒，把个身子弄的无一刻闲暇。日前匆匆一面，也没有问年兄青春多少？”于冰道：“十九岁”龙文道：“好。”又道：“年兄八股自然是好的了，不知也学过古作没有？”于冰道：“适所言二项，俱一无可龋”龙文道：“弟所往来者，仕途人多，读书人少。年兄是望中会的人，自然与他们有交识，不知都中能古者谁为第一人？”于冰道：“人以类聚，物以群分。晚生和瞽目人一般，海内名士，谁肯下交于我？况自入都中，从不出门，未敢妄举。”龙文将膝一拍道：“咳！”于冰道：“老先生谆谆以古作是问，未知保意？”龙文道：“如今通政使文华赵大人，新升了工部侍郎。他止有一位公子，讳思绎，字龙岩，今年二十岁了，赵大人爱的了不得，凡事无不纵其所欲。

这个公子酒色上到不听的，专在名誉上用意。本月二十九日是他的诞辰，定要做个整寿。九卿科道内已有了二三十位与他送寿屏，列衔列讳。他又动了个念头，要求严太师与他篇寿文，做轴悬挂起来，夸耀夸耀，烦都堂王大人道达了几次。严太师与赵大人最好，情面上却不过，着幕宾并门下走动人做了十几篇，不是嫌誉扬太过，就说失了寒酸，总不想他的体局口气，目下催他们另做。我听了这个风声，急欲寻人做一篇，设或中了他的面孔，于我便大有荣光。”于冰笑道：“凡人到耄耋期颐之年，有些嘉言懿行，亲朋方制锦相祝，那有个二十岁人就做整寿的道理？”龙文道：“如今是这样个时势，年兄到不必管他。只是刻下无人奈何？”于冰道：“自宰相公侯以至于庶人，名位虽有尊卑，而祝寿文词，写来写去不过是那几句通套誉话，到极难出色。这二十岁寿文，题目既新，看来见好还不难。”龙文笑道：“你也休要看的太易了。太师府各样人才俱有，今我采访到外边来，其难亦可想而知。”于冰道：“这止用就太师身分与一二十岁同寅子侄下笔就是了。”龙文道：“大概作家俱知此意，只讲到文便大有差别。年兄既如此说，何不做一篇领教。”于冰道：“若老先生眼前乏人，晚生即做一篇呈览。”龙文道：“极好。但是离他的寿日止有五天，须在一两天内做成方好，以便早些定规。”于冰道：“何用一两天？

“于是取过一张纸来，提笔就写，顷刻而就，与龙文过目。龙文心里说：这娃子到还敏捷，不知胡说些什么在上面。接过来一看，见字迹潇洒，笔力甚是遒劲。看寿文道：客有为少司空长男龙岩世兄寿者，征言于余，问其年，则仅二十也。时座有齿高爵尊者，私询余曰：“古者八十始称寿，谓之开秩，前此未足寿也。《礼》：’三十曰壮，有室。’今龙岩之齿甫壮矣，律之以礼，其不得以寿称也明甚。且人子之事亲也，恒言不称老。闻司空赵公年仅四十有五，龙岩二十而称寿，无乃未揆于礼乎？”曰：“余之寿之也，信其人，非以其年也。”诸公曰：“请述龙岩之可信者。”曰：“余之信之者，又非独于其人；于其人之友信之，乃所以深信其人也。”诸公曰：“因友以信其人，亦有说乎？”曰：“说在《小雅》之诗矣。《小雅》自《鹿鸣》而下，《湛露》而上，凡二十有二章，其中如《伐木》之燕朋友，《南陔》、《白华》之事亲悉载焉。

盖上古之世，朋友辑睦，贤才众多，相与讲明忠孝之谊以事君亲类如此。由此观之，则事亲之道，得友而益顺，岂徒在盥漱馈问之节哉！龙岩出无斗鸡走狗、挟弹击瓦之行，入亦无锦帐玉箫、粉黛金钗之娱，惟以诚敬事亲为务，亦少年之鲜有者乎！

察其所与游者，皆学优品正，年长一倍之人，而雁行肩随者绝少。夫老成之士，其才识必奇，其操行必醇谨，其言语必如布帛菽粟，可用而不可少，此非酒醴之分所能罗致也，今龙岩皆得而有之，非事亲有以信其友，孰能强而寿之哉！昔孔子称不齐曰：有父事者三人，可以教孝；有兄事者五人，可以教弟；有友事者十二人，可以教学。余于龙岩亦云：富贵寿，君所有之，而余为祝者，亦惟与其友讲明事亲之道，自服食器用以至异日服官莅民之大，无不恪遵其亲而乃行焉，庶有合于《南陔》、《白华》之旨，而不失余颂祷之意也。夫如是，即称寿焉奚不可？”诸公曰：“善。”余遂书之以复于客。后有观者，其必曰：年二十而称寿，自余之与龙岩世兄始。

龙文从首至尾看了一遍，随口说道：“少年有此才学，又且敏捷，可羡可爱。我且拿去，着府中众先生看看何如？”于冰道：“虽没什么好处，也还不至于文理荒谬，任凭他们看去罢。严太师问信起来，断不可说是晚生做的。”龙文笑道：“他的事体最多，若是不中意，就立刻丢过一边了，断不至问起年兄的名姓，放心放心。”说罢，笑着一拱而就去。

又过了两天，这日于冰正在院中闲步，只见龙文从外院屏风前走来，满面笑容，于冰让他到南厅内，龙文先朝上作揖，随即跪了下去，于冰亦连忙跪扶。两人起来就坐，龙文拍手大笑道：“先生真奇才也。日前那篇寿文，太师爷用了，果不出先生所料，竟问及先生名姓，打听的有着实刮目之意，小弟日后受庇无穷。左右已将先生句讳在太师爷前举出。府中七太爷也极会写宇，他说先生的字有美女插花之态，亦羡慕的了不得，小弟心上快活。”说罢，又拍手笑起来。

于冰道：“这七太爷是谁？”龙文将舌头一伸道：“先生求功名，还不晓的么？此人是太师总管，姓阎讳年，是个站着的宰相，目今九卿科道，有大半都称呼他为萼山先生。”说着又将椅儿与于冰的椅儿一并，低声说：“日前我在七太爷前，将先生才学极力保举。他说府中有个书启先生，是苏州人，叫做费封，近日病故，刻下有人举荐了许多，又未试出他们的才学好丑，意思要将这席屈先生，托小弟道达，此黄金难买之机会也，先生以为何如？”又言：“大后日是皇太皇的忌辰，此日不理刑名，不办事务，太师爷也不到内阁去，着我引先生到府前守候，准备传见。”等语说罢，又将于冰的肩臂轻轻的拍了两下，大笑道：“小弟替先生快活，明年一甲第一名是姓冷的了。”于冰道：“我是读书人，焉肯与人家作幕？”龙文道：“先生差矣！先生下场，不过为的是功名。这中会两个字，固要才学，也要有命。就便拿的稳，将来做了官，能出的严太师手心否？这机会等闲人轻易遇不着，设或宾主相投，不但说中会，就是着先生中个状元，也不过和滚祸中爆出一豆儿相同，有何费力？先生还要细想，还要着实细想。”于冰低头沉吟了好半晌，说道：“先生皆金石之言，晚生敢不如命。”龙文大喜，连连作揖道：“既承俯就，足见小弟玉成有功。只是尊谦晚生，真是以猪狗待弟也。若蒙不弃，你我今日换帖做一盟弟兄何如？”于冰道：“承忘分下交，自应如命。换帖乃世俗长套，可以不必。”龙文道：“如此说，就是弟兄了。”一定要扯于冰到他那边坐坐，连柳国宾也叫了去。不想他已设备下极丰盛的酒席，又强扯于冰到内房，见了他妻女两人。叮咛妥当。

到第三日绝早，于冰整齐衣冠，同龙文到西江米巷，在府前大远的就下了车，但见车轮马迹，执帖的、禀见的、纷纷官吏出入不绝。龙文着于冰坐在府傍一茶馆内，他先进府中去了。

于冰打点一片诚心，又算计了问答的话儿，等到交午时候，不但不见传他，连龙文也不见了。叫陆永忠买了几个点心充饥，心上甚是烦躁。又过一会，方见龙文慢慢的走来，说道：“今日有工部各堂官议运木料起盖明霞殿，又留新放直隶巡抚杨顺吃饭。”还有句话未完，只见好几顶大轿从相府中出来，里面坐的都是补袍腰玉的人，开着道子，分东西两路的去了。龙文道：“我再去打听打听。”于冰直等日西时分，门前官吏散了大半，方见龙文出来，说道：“七太爷不知回过此话没有，老弟管情肚中饥饿了。”于冰道：“看来不济事，我回去罢。”

龙文道：“使不得，爽利到灯后方不落不是。”

正说着，猛见府内跑出个人来，头戴着攀云寿字将巾，身穿玄色金丝压线窄袖缎袍，东张西望，大声叫道：“直隶广平府冷秀才在何处？太师老爷要传见哩！”急的龙文推送不迭。

于冰走到那人跟前，通了名姓，那人把手一招，引于冰到二门前，又换了两个人导引。穿廊过户，无非是画雕梁，于冰大概一看，但见：阁设麒麟座，堂开孔雀门。屏洞高宽，堪入香车宝辇；廊檐深敞，好藏玉杖牙旗。锦绣丛中，风送珍禽声巧；珠玑堆里，日映琪树花香。金屋贮阿娇，心羡夷光西子；琼台陈古玩，情输周鼎商彝。室挂金球十二，门迎朱履三千。四海九洲，万姓恩沾雨露；三府六部，百僚敬听甄陶。正是除却万年天子贵，只有当朝宰相尊。

于冰跟定了那人，到了一处地方，四周都是雕栏，院中陈设盆景花木，中间大厅三间。那人说道：“你略站一站，我去回禀。”少顷，见那人用手相招，于冰紧走了几步，到门前一看，见里边坐在椅上一人，头戴八宝九梁幅巾，身穿油丝色飞鱼貂氅，足登五云朱履，六十内外年纪，广额细目，一部大连鬓胡须。干冰私忖道：“这定是宰相了。”走上前先行跪拜，然后打躬，严嵩站起来用手相扶，有意无意的还了半揖，问道：“秀才多少岁了？”于冰道：“生员直隶广平府成安县人，现年十九岁，名冷不华。”严嵩微笑了笑道：“原来才十九岁。

“吩咐左右：“放个坐儿，着秀才坐。”于冰道：“太师大人位兼师保，职晋公孤，为圣天子倚托治平之元老，生员茅茨小儒，今得瞻仰慈颜，已属终身荣幸，何敢列坐于大人之前。”

严嵩是个爱奉承的人，见于冰丰神秀异，已有几分喜欢，今听他声音清朗，说话儿在行，不由得满面笑容，道：“我与你名位无辖，秀才非在官者比，礼合宾主相待。”将手向客位一拱。

于冰谦退至再三，亲自将椅儿取下来，打了一恭，然后斜坐在下面。严嵩道：“老夫综理阁务，刻无宁晷，外省各官禀启颇多，先有苏州人，姓费，代为措办，不意于月前病故。现今裁处乏人，门下辈屡言秀才品行端方，学富才优，老夫殊深羡爱，意欲以此席相烦，只是杯盘之水，恐非蛟螭游戏地也。”说罢，哈哈的笑了。于冰道：“生员器狭斗升，智昏菽麦，深虑素餐遗羞，有负委任。今蒙不充葑菲，垂青格外，敢不殚竭驽骀，仰酬高厚。但年幼无知，诸凡惟望训示，指臂之劳，或可少分万一。”严嵩笑道：“秀才不必过谦，可于明后日带随身行李入馆。至于劳金，老夫府中历来无预定之例，秀才不必多心。

“于冰打恭谢道：“谨遵钧命。”说罢告退，严嵩只送了两步，就不送了。

于冰随原引的人出了相府，柳国宾接住盘问，于冰道：“你且去雇辆车子来，回寓再说。”只见罗龙文张着口，没命的从相府跑出来，问道：“事体有成无成？”于冰将严嵩吩咐的，详细说了一遍，龙文将手一拍道：“何如？人生世上，全要活动。我时常和尊纪们说，你家这位老爷，气魄举动，断非等闲人。今日果然扒到天上去了。我若认的老弟不真切，也不肯舍死忘生，像这样出力作成。请先行一步，明早即去道喜。”

次日早，龙文来，比素常又亲热了数倍，问明上馆日期，又说起安顿家人们的话，于冰道：“我已细细的打算过了，四个带了去，使不得，留下两个，也要盘用，不如我独自去到省事，场后中不中再定规。小价等我已嘱咐过了，也求老长兄不时管教，少要胡跑生事。”龙文道：“老弟不带尊管们去，又达事故，又体人情，相府中还怕没人伺候么？万一尊管们因一茶一饭，与相府中角起口来，到是个大不好看。至于怕他们胡跑生事，这却不妨，老弟现做太师府中幕客，尊管们除谋反外，就在京中杀下几个人，也是极平常事。”本日又请于冰到他家送行，与国宾等送过六样菜、两大壶酒来。

次日早，于冰收拾行李书箱，雇人担了，国宾、王范两人押着，同龙文坐车到相府门旁下来。只见两条大板凳上，坐着许多官儿并执事人等，见了于冰，竟有多一半站起来。内有一个带将巾穿暗龙缎袍的，笑问道：“足下可是广平府的冷先生么？”龙文边忙代答道：“正是。”那人道：“太师老爷昨晚吩咐，若冷师爷到，不必传禀，着一直入来。先生且在大院等一等，我就来。”龙文同于冰到大院内，只见那人走到二门前，点了点手，里边走出个人来，将于冰导引，又着府内一个人担了行李，转弯抹角，来到一处院内。正面三间房，两间是打通的，摆设的极其精雅，可谓明窗净几。方才坐下，入来一个人，领着十六七岁一个小厮，到于冰前说道：“小人叫王章，这娃子叫丽儿，都是本府七太爷拨来伺候师爷的。日后要茶水、饭食、火炭之类，只管呼唤小人们。”于冰道：“我也不具帖，烦你于七太爷前代我道意。”第二日即与严嵩家办起事来，见往来内外各官的禀启，不是乞怜的，就是送礼的，却没一个正经为国家的事。于冰总以窥时顺势回覆，无一不合严嵩之意，宾主颇称相得，这都是因一篇文而起。正是：应酬斯文事小，防微杜渐无瑕。

岂期笔是钓饵，钓出许多咨嗟。