话说沈襄自从金不换于运河内救了他的性命，又在德州店中送了他百十多两银子和驴儿一头，一路感念金不换不荆晓行夜宿，那日到了江西万年县地界，先寻旅店安歇。

次日，便问本县儒学叶体仁下落。早有人说与他，在县东文庙内西首，一个黑大门便是。沈襄找到学门前，见两个门斗坐着说话。沈襄道：“烦二位通禀一声，就说是叶师爷的至亲，从北直隶来相访。”门斗道：“先生贵姓？”沈襄道：“你不必问我名姓，你只如此说去，就是了。”那门斗必要问明，方肯传说。

正言间，早见体仁一老家人朱清，从里边走出，看见沈襄，大惊道：“舅爷从何处来？”沈襄使了个眼色，朱清会意，将沈襄领入客房内，急入内院，向体仁夫妇说知。沈小姐听得他兄弟到了，又惊又喜。叶体仁是个极小胆的人，沈练问成叛逆正法，他久已知道；又现奉部文，到处缉拿沈襄，听了这句话，不由的面上改了颜色，心上添了惊怕，口里说不出话来。沈小姐早明白他丈夫的意思，说道：“你不用狐疑，我兄弟是你至亲，你便不收留他，他出外被人拿住，也会扳拉你，不怕你不成个叛党！到那时，人也做不成，鬼到要变哩！”体仁无可如何，问朱清道：“可有人看见舅爷没有？”朱清道：“只有两个门斗在外边问舅爷名姓，舅爷不肯说，还是小人将舅爷领入来，现在书房内。”体仁道：“此后有人问及，就说是我的从堂兄弟。你去请人来罢！”

少刻，沈襄入来，看见他姐姐早哭的雨泪千行，先与体仁叩拜，次与沈小姐叩拜。沈小姐拉住，大哭起来。慌的体仁乱嚷道：“哭不得，哭不得！休要与我哭出乱儿来，不是顽的！

“拉沈襄到房内坐下，姐弟二人揩拭了泪痕。沈小姐问他父亲沈练被害原由，沈襄细细诉说。说到伤心处，两人又大哭起来。

急的体仁这边一拉，那边一推，恨不得将二人口唇割下，直闹乱的不哭了方休。次后说到金不换救命赠银话，沈小姐道：“天下原有慷慨义气、不避祸患、救人的好男子！若是你投河时遇着你姐夫，十个定淹死九个了！”体仁道：“我是为大家保全身家计，但愿不弄破为妙。据你这样说，我不是嫌厌令弟来么？”一边着收拾饭，一边走至外面，将门斗并新买的一个小厮，和厨房做饭、挑水的二人都叫来，特特的表白了一番，说：“适才来的是一从堂兄弟，并不是亲戚，你们都要明白。”说罢，入内室，又叮嘱沈襄改姓为叶，着叫他大哥，叫沈小姐嫂子。见两人都应允，方才略放宽了些怀抱。

沈小姐为兄弟初到，未免日日要买点肉吃。体仁最是俭省，一年四季，只有祭丁后方见肉；非初一、十五，若买了豆腐也要生气。沈襄一连住了五天，到吃了二斤半肉，白菜、豆腐又搭了好几斤。体仁嘴里虽不好说，心上着实受不得，日夜砣绉着眉头，和家中死下人的一般。想算个安顿沈襄的地方，又不知他有何才能，且恐怕到人家露出马脚，于己不便。又想及沈襄曾教过学，便欣喜道：“日前本地绅衿周通，托我与他留心一学问渊博先生，教读他儿子周琏。那周通六七十万两家私，且是个候补郎中。沈襄有了破露，他的身家甚重，只用他出钱料理，连我也无事了。”

想到此处，急急入来，问沈襄道：“你日前说教过学，可教的是大学生、小学生？”沈襄道：“大小学生都教过。”体仁道：“想来你的八股是好的了？”沈襄道：“也胡乱做几句，只是不通妥。”体仁道：“我此刻与你出个题目，你做一篇。

“沈襄道：“若必定着我出丑，我就做。”体仁见不推辞，甚喜，口中便念出“浩浩其天”一句来。不意沈襄腹内融经贯史，又是极大才情，此等题素常都是打照过的，随要过纸笔来，没有一顿饭时，即写真送体仁过目。体仁是中过乡试第三名经魁的人，于八股二字奇正相生，大小无不合拍；只因他屡下会场，荐而不中，又兼家贫，才就了教职。自知命里没进士，因此连会场也不下，恐费盘缠。他到是江西通省有数的名土，今见沈襄下笔敏捷，又打算着此题难做；将沈襄的文字接在手中，口中不言，心内说道：“这小子完得这般快，不知胡说些什么在内。”只看了个破承起讲，便道好不绝，再看到后面，不住的点头晃脑，大为赞扬。将通篇看完，笑说道：“昌明博大，盛世元音也。当日岳丈的文字，我见过许多，理路是正的，不及你当行多矣。只可惜你在患难中，只索将解地二元让人家罢了。

“又怕沈襄于此等题目，素日做过，又随口念出一题道：“虽不得鱼”着沈襄做。沈小姐道：“做了一篇，好就罢了，怎么又出题考起来？”体仁道：“你莫管。”沈襄做此等题，越发不用费力，顷刻即就。体仁看了，喜欢的手舞足蹈，向沈小姐道：“令弟大事成矣！”沈小姐道：“什么大事可成？”

体仁便将周通日前所托详说，又道：“只是他儿子的文字，素常都是我看，每年总有五六十两送我，还有衣服、靴帽之类。

我若将令弟荐去，他就不用我了。为自己亲戚，也说不得。”

沈小姐道：“此举极好！只怕他已请了人，便把机会失去。”

体仁道：“目今他儿子的文章，还都是我看，那里便请了人？

就请人，也要请教我看个好歹。”沈襄道：“这周通佩服姊丈，想来他也是个大有学问人。”体仁笑道：“他有什么学问？不过以耳作目罢了。刻下他儿子不过完篇而已，每做文字，还是遇一次有点明机，一次便胡说起来。人物到生的清俊不过，若认真读书，不愁不是科甲中人。只要请好先生教他。”沈小姐道：“既然他父子都不通，还认得什么好丑？你为何两三番考我兄弟？”体仁道：“他父子虽不通，他家中来往的门客却有通的。诚恐令弟笔下欠妥，着他们搬驳出来，将令弟辞回，连我的脸也完了。”沈小姐道：“事不宜迟，你此刻就去。”体仁道：“今日天色还早，我就去遭罢。”随即到周通家去。

至日落时，还不见回来。沈小姐甚是悬结，只怕事体不成。

只等到定更后，体仁半醉回来。一入门，先向沈襄举手道：“恭喜了！”沈小姐道：“有成么？”体仁道：“我一到他家，便留我吃便饭，却是极丰盛的酒席。席间，我将令弟学问赞扬的有一无两，怕他不成么？已面订在下月初二日上馆，学金每年一百六十两，外送两季衣服。今日就先与了五十两，作添补零用之费。”说着，将银从怀中掏出，放在桌上。又向沈襄道：“你到他家，吃穿俱足，要这些修金何用？不如都支出来，让穷姐夫买点米吃吃，岂不是好？”沈襄道：“我原是苟延岁月人，只不饥不寒，得有安身处足矣！要那修金何用？我身边还有金恩公送我的几十两银子，也一总与姐夫留下罢。”叶体仁听了，喜欢的心花俱开，随即出去说与朱清：“此后日日加六两肉与舅爷吃；若剩有未吃尽的肉，只用添买四两亦可。像此等调度，全要你留心。”嘱咐罢，入来向沈襄道：“还有一句要紧话，休要到临期忘记了。我已向你东家说过，你是我从堂兄弟，名字叫做向仁，你须切记在心！”沈襄唯唯。

次日，沈襄从行李内，将不换送的银子，取出六十四两，送了体仁，把骑来的那驴儿，也送了他。体仁大喜收受，说道：“你今日将驴儿送我，就是我的了。我说也不妨：几天草料，吃的了我心上甚慌！我实用他不着，早晚卖了，得几两驴价，贴补贴补也好。”沈襄笑了。沈小姐道：“亏你是个读书人，怎爱钱到这步田地？”又道：“周家是个大富翁，我兄弟到他家，衣服、被褥平常了，他便要小看我兄弟。方才送你这六十两银子，你收不得，与我兄弟治买了衣服、被褥罢！”体仁乱嚷道：“不成话了！谁家寒士，还讲究衣服、被褥？越穷人越敬重。”夫妻两个为这六十两银子，嚷了两天，终被沈小姐作主，着朱清拿办买一切，又叫了两个裁缝做妥。将体仁几乎疼死，饶还是沈襄的银子。

到了初一日，周通家先下了两副请帖，初二日亲来拜请体仁送沈襄入馆。周通领儿子周琏拜从，设盛席相待。体仁至灯后回家。自此沈襄便教读周琏，一家上下通称沈襄为叶师爷。

万年县虽是个小县分，此时风气却不甚贵重富户，重的是科甲人家；每题起周通，便说他是臭铜郎中。止是见了周通，和奉承科甲人一般。周通听在耳中，心上甚恨这“臭铜郎中”四字；因见他儿子周琏生得聪慧俊雅，便打算他是科甲翰院中人，想他中会，出这“臭铜郎中”之气。虽一年出一千两银子请先生，他也愿意，只怕把他儿子教不通。先时请了个举人，叫张四库，到也是个有学问的人。教读周琏，只教读了一年多，学院到广信，周琏彼时才十八岁，不知怎么便进了学，张四库到得了四五百两谢仪。周通得意到极处。谁想张四库便中了进士，做翰林。周通大失所望。他久知儒学叶体仁是个名士，因此连先生也不请，恐怕教坏他儿子。只教体仁看文字。今请了沈襄，打算着体仁所荐，必不错；又问明是个秀才，心上有些信不过起来，诚恐学问浅薄，教坏了儿子，须藉众人考验。随烦朋友们牵引本县生童，起了个文会，每一月会文六次，轮流管饭，家道贫寒的，或四五人管一会，七八人管一会不等；惟周通家不轮流，每月独管三会。会文也不拘地方，虽庵观寺院，亦去做文字。会了两三次，通是沈襄评阅。人见沈襄批抹讲解甚是通妥，况又是本学叶师爷兄弟，越发入会的人多了。

这日该本城文昌阁西老贡生齐其家管会。他家道也还有饭吃，只因他一生止知读书，不知营运，将个家道渐次不足起来；却为人方正，不但非礼之事不行，即非礼之言亦从不出口。生了两个儿子，大儿子叫齐可大，为人心地糊涂，年已二十四岁，尚未进学；次子才八九岁，叫齐可久，他还有个女儿，名唤蕙娘，年已二十岁，尚我夫家，生的风流俊俏，其人才还不止十分全美，竟于十分之外要加出几分，亦且甚是聪明，眼里都会说话。这齐可大也在会中，诸生童一早都到齐家庭上。齐其家出了两个题目，大家各分桌就坐，一个个提笔磨墨，吟哦起来。

这齐其家庭房前后都有院子，前后俱有窗槅。庭房前面的窗槅俱皆高吊，庭房后面的窗槅都关闭着，为其通内院也。周琏这日辞过沈襄入会，在后面窗槅内西北角下，面朝着窗槅做文字。

齐贡生家闺女蕙娘，听得诸生童俱到，便动了个射屏窥醉的念头。趁老贡生在外周旋，他母亲庞氏厨下收拾饭菜，便悄悄的走出内院。到庭房北窗外，先去中间用指尖挖破窗纸，放眼一觑：见七大八小，到有五六十个，虽然少年人多，却眉目口鼻都安顿的不是步位。即有几个面皮白净的，骨格都不俊俏，且头脸上毛病极多。又走到东北角窗外，也挖破窗纸，看了看，总是一般，心上委决不下。回身到西北角窗外，也挖开窗纸一觑：这一眼，便觑在周琏脸上，不由的目荡神移，心上乱跳起来。那里还肯罢休？从新把窗纸挖了个大窟窿。用左右眼轮流着细看。周琏正握着笔，凝着眸，想算文理，猛然回过眼来，见窗外一个雪白的面孔，闪了一下，就不见了。心里想道：“这必定是齐贡生内眷偷看我们。”也就丢开了。怎当那蕙娘不忍割舍，又来偷视。谁想周琏两只眼睛，也注意在那窟窿上，四目一照，那蕙娘又缩了回去。周琏想算道：“他尽着看我，难道不许我看看他？”将身子站起，隔着桌子，往窗外一觑：见一不肥不瘦、不高不低、如花似玉的个大闺女，站在半面窗外。再看香裙下面，偏又配着周围正正、瘦瘦小孝追魂夺命一对小金莲，真是洛神临凡，西施出世。周琏不看则已，一看之后，只觉得耳朵内响了一声，心眼儿上都是麻痒；手里那枝笔，不知怎么吊在桌上。

正在出神之际，一个童生走来，在肩上一拍道：“看什么？”周琏即忙回头，笑应道：“我看他这后面还有几进院？”

童生道：“《易经》上有‘拔茅连茹’，‘茹’字怎么写？”

周琏道：“草头下着一如字便是。”那童生去了，周琏急忙向窗外一看，寂然无人。坐在椅上，将桌子一拍道：“这个一万年进不了学的奴才，把人害死！”正在怨恨间，那窗外的一双俊眼又来了，周琏也便以眼相迎。只见那白面孔一闪，忽见纤纤二指伸入，将窗纸扯去一大片，把那俊俏脸儿，端端正正放在窗空前，两个人四只眼，互相狠看。

正在出神意会，彼此忘形之际，只听得有人叫道：“周大兄！周大兄！”周琏即忙掉头一看，见第三桌子前，与他同案进学的王曰绪，笑问道：“头篇完了么？我看看！”周琏道：“才完了两个题比，也看不得！”又见王曰绪笑说道：“你必有妙意精句，不肯赐教。我偏要看看！”说着，从人丛中挤了来。周琏此时，恨入切骨！只见他走来，将周琏文稿拿起，一边看，一边点头晃脑，口中吟咏声唤不绝。看罢，说道：“你笔下总灵透，我也是这意思，无如字句不甚光洁。”说着，从袖中掏出来，着周琏看。周琏只得接过来，见一篇已完了，那里有心肠看？他大概瞧了瞧，连句头也没看清楚，便满口誉扬：“真是绝妙的文字！好极，好极！”王曰绪又指着后股道：“这几句，我看来不好，意思要改换他。”周琏随口应道：“改换好。”王曰绪道：“待我改换了，你再看。”说罢，又挨肩擦臂的走出去了。

周琏急急的往窗外四下一看，那俊俏女娘不知那里去了。

把身躯往椅子上一倒，口里骂道：“这厌物奴才杀了我！这是一生再难得的机会，被他惊开，实堪痛恨！”急忙又向窗外一看，那里有？还有什么心肠做文字？不由的胡思乱想道：“此人不是齐贡生的闺女，便是他的妹子。怎么那样一个书呆子，他家里有这样要人命的活天仙？岂非大奇事！”想算着，又站起来向窗外再看，连个人影儿也无。复行坐下，鬼嚼道：“难道竟不出来了？”又想到：“自己房下也还算妇人中好些的，若和这个女儿比较，他便成了活鬼了！”又想道：“我父母止生我一个，家中现有几十万资财，我便舍上十万两银子，也不愁这女儿不到我手！”

正胡想算着，见窗外一影，却待站起来看视，那女娘面孔又到。两个互看间，忽见那女娘眉抒柳叶，唇绽缨桃，微微的一笑。这一笑，把周琏笑的神魂俱失。却待将手带的金镯，要隔窗儿送与，只听得后窗外一小娃子叫道：“姐姐，妈一地里寻你，不想你在这里！”那女娘急将俏庞儿收去。周连连忙站起，将两只眼着在窗空内看去，只见那女娘莲步如飞，那里是人，竟像一朵带露鲜花，被风吹入内院去了。周琏在庭房内，总看的是此女前面，此刻才看见后面，正合了《洛神赋》四句：“肩若削成，腰若约素；罗袜生尘，凌波微步。”正此女之谓也。

周琏看罢，复坐到椅上，有气无力的说道：“我从今后，活不成了！”定醒了一会，看自己的文字止有了少半篇；再看众人，已有将第二题写真半篇多了，不由的心下着急起来，也无暇思索，只合就题敷演。一边做着文字，一边又向窗外偷看，只怕耽误了。猛听得老贡生高说道：“午饭停妥，诸位用过饭再做罢。”众生童俱各站起，拉开桌椅板凳，坐了八九桌。饭毕，又做起来。周琏此时真正忙坏，又要做文字，又要照管那窗槅上窟窿。只到日落时，总不见那女儿再来。原来前半日，蕙娘的母亲庞氏只顾与各生童收拾茶饭，蕙娘便可偷空出来；午饭后他母亲无事，他那里还敢乱跑？况老贡生家教最严，外面两个雇工人，是足迹不许入内院的。蕙娘和他儿媳，是足迹不许出外院的。此刻把个蕙娘急的要死，惟有盼下次管会而已。

周琏苟且完了两篇，已点灯时分，大家各散回家。素常与他妻子最是和美，今晚归来一看，觉得头脸脚手都不好起来，便一句话也不说。何氏问他，也不回答，还当他与会中人闹了口角，由他睡去。那知周琏一夜不曾合眼，翻来覆去，想算道路。正是：人各有情丝，喜他无所系，所系有其人，此丝无断际。