正在发言盈庭、莫衷一是之时，忽然出来一人，向监国建议说：“我们何必要倚重项子城，他如果有忠心扶持朝廷，决不能这样装腔作势。他如今既推托不来，我们也正好不用他。依臣的主意，不必小题大做，更用不着起用何人。我们只用一纸诏书，便可以消弭这一场大祸，不知爷驾意下如何？”载沣见说话的不是别人，正是满清宗室中最勇敢、最开通、第一个有军事学、朝廷倚为心膂的镇国公善辅。他自从东洋留学回来，对于军事上很上了几次条陈，对于扩充满人势力、防止汉人发展上，很书了不少计策。因此载沣十分信任，特授为陆军部左侍郎，近来又兼充军谘处副使，还节制着禁卫军。在北京满人中，总要算得第一个有实力的。载沣见他出来说话，便不与旁人一同看待，忙问着：“你有什么高明主意，不妨直说，我必酌量采纳。”善辅道：“如今满朝之中，全拿革命党看作匪徒，以派兵剿洗为上策，这主意便错了。须知革命的性质，与土匪迥乎不同。他们全是有思想有希望的青年，目的是为逼迫着朝廷早早立宪，早早召集国会，使人民全得着参政权。要朝廷允许了这一样，便如同釜底抽薪，革命党自然会消灭的。何必惊师动众，一定要用兵去讨伐呢！所以臣说只需一纸诏书，胜于十万劲旅，原因就在于此。不知爷驾以为何如？”

载沣听了这一套，不觉恍然大悟，立时笑逐颜开，说到底你的见识与人不同，我们照着这样做去，保管不劳而自定。但是这一纸诏书，得要说得恳切动人，才能发生效力。据我想，不必假手内阁章京，就由你自己拟吧。拟出来我看一看，立刻就发表，并向全国各省拍发电报。人民知道这个消息，自然不再附和革命党了。善辅见摄政王将这拟旨的权也交付他，他便毫不客气，从怀中掏出一件纸稿来，双手呈与载沣，说这是臣早经拟定的，预备临时做一个参考。既然爷驾派臣拟旨，臣就将这底稿呈上，请爷驾睿裁。载沣接过来，又奖励几句，说他心思细密，办事敏捷。随将他的原稿，仔细参观，来回看了有七八遍，方才向善辅问道：“你所拟的诚然恳切极了，但是要照这样，岂不把皇室的权柄减削净了吗？甚至连皇室经费全定出确数来。古人说唯辟玉食，玉食万方，恐怕从古至今，也没有限制君主的，这一层似乎还得从长计议吧。”善辅笑道：“这不过是蒙蔽人民的一种手段，爷驾怎么认起真来？只要把眼前的事搪过去，以后如何，还不是咱们自己手里变呢。”载沣道：“话虽是这样说，但是将来有了国会在旁监督，恐怕不能这样随便吧。”善辅道：“什么叫国会，将来不受指挥，可以随时解散。”载沣道：“面子上总觉着不大好看。依我的主意，把这一条去了，改成十九条，也对付着可以敷衍过去了。”善辅见已经认可十九条，只将这一条取消，自己的面子也要算十足了，不好再为争执，便奏道：“爷驾所谕甚是，就请发交内阁，照此宣布吧。”载沣立刻传恩王上前，将这稿子交给他，吩咐当日发表。恩王接过来看了一遍，问道：“这旨意是谁拟的？”载沣指着善辅道：“是他拟的，你看怎样，可以用得吗？”恩王皱眉道：“要照这十九条，岂不把皇室的大权，削减净尽了吗？这乃百年大政，不是徒快一时的。要照这样宣布出去，人民可如了愿，只怕将来朝廷是要后悔的，还请王驾三思而行。”载沣道：“你的思想太古板了，只要眼前的风潮过去，将来的事还不好办吗？”恩王道：“话虽是这样说，但是这十九条，既名为信条，总以不失信人民才好。若预先存一个毁约之心，只怕将来仍免不了捣乱。”载沣道：“何必虑得这样久长，我们只管眼前好了。只要眼前各省不附和革命党，把湖北的乱事平定下去，大家励精图治，选择满人中有才干的，分布在各省，多多练几镇可靠的旗兵，随时随地监督他们那些汉奸，难道还能起二次革命吗？”恩王见他坚持要发表这十九条，料想再谏言也是无益，只好答应下来，叫内阁章京重新顺了顺文字，缮清了呈与摄政王盖印。然后恩余拉三位内阁大臣，全署名盖章，便即刻发下去。又分电各省，叫各省的总督巡抚印成誊黄，分贴各县，好晓谕人民，表示朝廷真能尊重民意，实行立宪。

载沣同善辅的意思，以为有了这一道旨意，湖北的乱事，可以不战自定。就是其余各省，也绝没有附和独立的了。哪知所收的效果，与他们意中所希望，竟是绝对相反。不但湖北的声势益发浩大，而且南京、上海全有急电到来，说是江宁城已宣布独立，总督庄仁进被迫出走。铁木贤正在南京阅操，也被人家赶跑了。甚至连大名鼎鼎勇冠三军的章绍贤，都无法支持，受外人保护才得出险。这还不算新奇，最令载沣惊心动魄的，是上海也宣布独立，公推民党最出名的青帮领袖程奇迈做都督。他并拍电到美国，将革命党首领孙逸仙请回国来，担当一切。孙逸仙已兼程而至，早晚便可到南京。他并向东西洋各国运动成熟，承认革命军政府是正当团体，与满清政府一样看待。对于他们的行动，绝持中立态度，概不干涉。

这种消息传至北京，可真把载沣同一班亲贵吓坏了，终日像锅台上蚂蚁一般，坐也不安，睡也不宁，直仿佛革命军眼前就要来到北京城。这些王公、贝勒的福晋太太，多有跑到六国饭店去躲避的，因此上海报上才造出谣言来，说某某王福晋，随着唱戏的杨小楼跑了。其实哪里有那么一回事，不过此时北京的人心，已经浮动到了极点。大家黑夜白日所盼望的，就是项子城早早来京。偏偏这位项先生，一再装腔作势，无论如何只是不来。恩王虽去了几封私信，仍然是不得要领。载沣垂问大家，必须如何才能使项子城出山呢？后来还是恩王想了一个法子，说这样吧，派一个平素同子城最要好的大臣，亲身到彰德走一遭，当面询问子城的意思，究竟何在。然后依着他所要求的去做，他当然没有推辞余地了。载沣说派谁去好呢？恩王立时保荐了两个人：一文一武，文的是赵秉衡，武的是段吉祥。因为这两人，全是子城一手提拔的旧属。赵秉衡已经做过民政部侍郎，段吉祥也当过镇统。后来子城被罪下野，赵秉衡也被撤了任，段吉祥的镇统也被别人夺了去，改派他为保定讲武学堂总办。这两人虽然丢了官，可是暗中仍与项子城互通声气。赵秉衡始终不曾离开北京，段吉祥的部下，如曹虎臣一干人，也始终抱定扶保项宫保的志愿，仍然服从段吉祥的指挥。所以自湖北起事，他们就摩拳擦掌，预备乘时而动。这次恩王保荐赵、段两人，代表朝廷的意思，到彰德去慰问项子城，正是投其所愿。

那赵秉衡绰号智多星，本是项子城幕中第一参谋。他正预备着到河南去，当面上条陈，参与机密，没想到朝廷竟选到他身上。摄政王还把他叫至府中，当面嘱托了许多话，不过是叫他转达项子城，竭力劝驾，好早早来北京，担当一切。赵秉衡一一答应了，然后退下来预备起程。顺路先到保定，与段吉祥会面，邀他一同到彰德去。吉祥也正在等候秉衡，见他到了，自然不胜之喜。二人在路上私自计议了一番，依着段吉祥的主意，必须先同载沣交换条件，将来湖北事平，永久保住项宫保的地位，不能动摇，方才给他出力。不然乱子一过去，鸟尽弓藏，又由着他们亲贵胡闹，岂不白白错了这次机会？秉衡听了他的议论，只是笑而不答。吉祥说：“赵大哥，你是有名的智多星，怎么倒不发一言呢？难道兄弟所说，还不妥当吗？”秉衡道：“你所说的很对，不过太老实了，等见着宫保再商量吧。”吉祥心里盘算，我的话还老实，可想他的主意更辣了。二人说说笑笑，到了彰德，下车后便一直赴洹上村项子城的别墅。看门的认得他两人，忙请安问好：“赵大人、段大人，今天这样闲暇，来看我家宫保。”二人笑道：“有劳你快上去通禀一声，就说我们两人，是奉着朝廷旨意，有要事同宫保面商。”看门的将他两人先领至客房，老管家谢大福出来招待一切。不大工夫，里面高声喊请，二人随着来到宫保的书房。项子城布衣草履，迎至门外，笑道：“原来是两位天使到了，快请里面坐吧。”两人低头进来，先深深请过安，然后才问宫保近来福体康健。说我们早就想来请安，此次倒是借机会了，乐得借他的专车到彰德来。按满清的体制，凡是钦使到来，做主人的不是还有跪请圣安种种的仪制吗，怎么这一次项子城竟自忽略过去，未曾照办呢？咳！要知项子城虽在清廷做了三十年的官，他何尝把清帝放在眼中。至于摄政王，他更看成一个无知的小孩子了。唯有慈禧太后在日，确能驾驭他，刨去这妇人之外，再没第二个了。何况赵秉衡、段吉祥这两个人，全是他的心腹，与当日瑞方来时不同，所以他也想不起那些浮文末节了。

赵、段两人见过他，先谈了几句无关重要的话，然后吉祥方正式问道：“宫保的足疾，近来想已大愈，不知何日方能启行？”子城微微一笑，叫着吉祥的号，说：“瑞生，你何必这样性急，等到晚饭时候，咱们大家议一议再说。”吉祥听他这样答，也不敢再问了。子城却把自己远方侄子项可宽叫来，命他陪着赵、段两人谈话。自己又到旁的房屋里去会客，看神气是很忙的样子。赵秉衡见子城走了，便同项可宽密谈，问宫保有什么事，这样忙碌。可宽道：“好在二位俱不是外人，今天晚间，当然也要出席与议的，不妨实说，家叔这几日分电各省各处，凡当年的文武旧部，一律召集前来，要大开会议，解决时局。内中并有河南大盗王天宠、白郎一干人，也都被邀在内。定于今天晚间掌灯以后，在园内卧雪堂，大开会议。却不取会议的形式，只预备了一顿西餐，宫保坐主位，大家在酒席筵前开会，各抒所见，决定一条收拾大局的计划。你二位来得正巧，再迟一日，一定也要打电报去招呼了。”项可宽正同赵、段谈得高兴，忽见老家人谢大福进来，向项可宽道：“侄少爷还不快去安排座位，厨房的酒菜，已经齐备了。众位大人老爷，我也全请过了，只剩下赵、段两位大人，也请到卧雪堂坐吧。外面已经备好了竹轿，请三位乘轿去，转眼就到了。”原来这座花园，地基很大，从南到北，足有二里多路，东西也有一里半路。因此预备许多竹轿，专为来宾乘坐，省得宴会耽误工夫。赵、段同项可宽步行至门外，早有轿夫在外伺候。三人一同上轿，不大工夫，来到卧雪堂。

这卧雪堂是明五暗十五一座大厅，足可坐开四五百人。当中陈着一条长桌，足有七八丈长，对面全设的是竹椅。项可宽将他二人先让到旁边一座小屋中，笑道：“这屋里的人，全同二位是老朋友，可以先谈谈吧。”二人进来，同屋中人一见面，便彼此哈哈大笑，忙跑过去握手。原来屋里坐的是唐绍怡、段毓芝、倪士成、梁士仪一班人，全是当日北洋的同僚，今天在这里会见，真可称他乡遇故友，自然亲密得了不得。赵秉衡先拉了唐绍怡的手问道：“二哥是在什么时候来的，怎么小弟连影儿也不知道？”唐绍怡笑道：“我从三个月前，就被宫保从原籍叫来，在这里住的日子很多了。你二位今天来的，我倒知道。你一向北京纳福，气色比以前好得多了。”秉衡笑道：“在北京住着便是受罪，哪里有福可享？照二哥这野鹤闲云，才是真有福呢！”二人正说着，又进来两个人，全是瘦如枯柴、弱不禁风的样子。秉衡一看，认得是阮中书同杨志奇，也是项宫保幕中有名的人物，连忙请安问好，说难得今天全聚在一处了。阮中书咬文嚼字地答道：“妙哉妙哉，赵兄何时降临，小弟也不曾郊迎三十里，实在抱歉之至。”段吉祥一把拉住他笑道：“老阮，你总这样酸溜溜的，叫人听着肉麻。”杨志奇插言道：“瑞生，你手轻一点，阮兄的玉臂，要被你握折了。你说人酸溜溜，你却忘了自己的雄赳赳，更叫人难过呢。”说得众人哈哈大笑。梁士仪道：“咱们不要谈吧，快去出席，你看宫保来了。”

果然是项子城坐着竹轿，已经来至卧雪堂门前。众人见了，哪敢怠慢，一齐迎出来。子城向大家笑道：“快请里面坐吧。”众人陪着他一同进来，却见里边已经是高朋满座：左边的一行，有杨修、顾黾、曹玉琳、章敬宗、金国安、路绍祖，全是东洋留学的新人物；右边一行，是吴昆生、殷洪胜、李培基、曹虎臣、卢长瑞、王占魁、李粹、张庆澜、马隆标、何景濂，全是北洋系著名的武将；其余还有一二十人，可就不大认得了。好在各人的座位，全是预先派定，桌子上俱都粘着红纸条儿，大家各寻指定的座位坐下。项子城却坐了东首主席。各人面前全放着一杯红葡萄酒。子城举起杯来笑道：“请饮这一杯，祝诸君进步。”诸人齐说了一声谢谢宫保，端起酒杯来一饮而尽。摆台的家人，又挨着次序斟上，紧跟着上燕窝鸡丝汤。子城向家人说一声：“退下去，不经呼唤不准上来。”家人应一声者，忙退出门外。子城这才立起身来，向大家说道：“众位仁兄不弃嫌兄弟，今天聚首一堂，使蓬荜生辉，实在荣幸之至。兄弟不嫌冒昧，电请诸兄远道而来，一者自恃是金石患难之交，二者是为国家设想，必须借重长才，并非为兄弟一人一家之事，想诸兄必能体谅这番意思，也无须兄弟赘述。我中国近年来的情势，可称江河日下。诸兄爱国有心，回天无力，料想未必不日夜疚心。但是我们既生在中国，便不能眼看这国，败毁在少数人手中，袖手不问。何况这中国乃是我们乃祖乃宗留下的山河社稷，若听别人断送，我们就是死了，何以对祖宗，何以对先哲？所以兄弟每逢想到此处，寝不安席，食不甘味。只可惜手无斧柯，徒唤奈何。如今天假之缘，湖北起了革命，朝廷起用兄弟为两湖总督、钦差大臣。兄弟虽有报国之心，却不知从何处做起。所以，约请众位仁兄齐聚舍下，大家筹一个长治久安、一劳永逸的法子。兄弟有了把握，方才敢当此重任。倘诸兄不肯赐我南针，兄弟也就从此终老山林，不再出而问世了。”

子城的话才说完，只见武人队中，有一位立身起来，高声说道：“末将以小贩出身，受宫保知遇之恩，相随二十年，无一时一刻，不盼望宫保当权执政。这并不是出于个人的私心，实因满清亲贵，任意胡为，处处排挤我们汉人，使贤才英俊屈在末僚，宁肯以主权国土让给洋人，也决不许汉人少参末议。似这等糊涂昏聩，反倒执掌国权；宫保雄才大略，盖世无双，却被他们放还乡里。如此长久下去，我中国的江山社稷，非被他们断送不可。依末将的主意，趁如今湖北起了革命，我们北洋众将登高一呼，大家集合起来，率领三万健儿杀至北京，将满清推倒，就扶宫保早登帝位，料想各省谁也不敢相抗。革命党如果知趣，早早投降，也封为开国元勋；他们要是逆天而行，末将率领人马前往征讨，谅他们乌合之众，怎能敌北洋节制之师？保管马到成功，指日便能统一全国。宫保如采纳末将计策，我们在座文武便可分头进行。这正是千载难得的机会，万万不可错过的。但不知宫保意下如何？”

此人海阔天空说了这一大套。大家见他不是别人，正是北洋第一勇将曹虎臣。他当日本是贩粮的客人，同子城相遇在一个店中，彼此结了不解之缘。原来虎臣的拳术很精，这一年他因为贩粮来至河南卫辉府滑县的瓦岗集上。这瓦岗集便是当年程咬金、秦叔宝在此落草的瓦岗寨，直到而今，民风依然强悍，两句话不投机，便讲动武。也是虎臣福大命大，无意中却遇着项子城。子城那时还是少爷，他只带着一个家人谢大福出来游玩，住在那店的上房中。虎臣住的是东厢房，西厢房中只住着母女两人。听说是投亲不遇，困在这店中。那女人的丈夫，将妻女托付给店家，自己到卫辉府去访朋友，说是不出半个月，准能回来，所有店饭钱，等他回来，如数清还。店家王小三，也答应了。哪知他一去不归，直过了两个月，还不见一点踪影。王小三算一算账，说欠他一百三十多吊了，非逼着妇人还钱不可。妇人哪里有钱还他。后来挤急了，王小三便出主意，说你现放着女儿，不会将她卖了还账吗？妇人始而不肯，怎当得王小三终日吵闹，实在急得无法，只可答应了。王小三便寻来人贩子冯七，相看了一回，言定身价一百五十吊，刨去还店饭钱，下剩十余吊，做妇人回家的盘费，定于某日人钱两交。前一天夜里，母女因为生离死别，彼此抱头大哭。吵得项子城半夜不能睡觉，便起来打听消息。店家王小三，见是项公子起来追问，怎敢怠慢，忙出来赔着笑脸，述说已往的情形。子城听了，很不以为然，说她就是欠你的店饭账，何致逼人家卖女儿，怎见得她丈夫就不能回来还钱呢？你告诉她母女说，这笔账在我身上，用不着卖人了。王小三见项公子应起来，还有什么不放心的，立刻笑逐颜开，跑到西厢房，将这话对妇人说了。妇人自然是特别感激，忙领着女儿出来，向子城大磕响头，说这位老爷，真是我们的重生父母，再养爹娘，生生世世亦报不过你老的大恩。此时东房的曹虎臣也出来了，看见这情形，也不住地夸赞项公子慷慨大义，济困扶危，自己也情愿拿出五吊钱来，叫他母女眼前过渡。妇人无可无不可的，说难得好人全遇在一处了。直吵了多半夜，大家才各自回房安歇。

不料第二天早晨又出了岔子了，那人贩子冯七，乃是著名的土棍，第二天套车来拉人。王小三将有人还账、不再卖人的话对他说了。他伸手便打了王小三两个嘴巴子，破口大骂道：“你是什么东西，敢拿老爷开心。既然讲好了就得拉人，天爷出来，也管不了我的事。姓项的有多大胆子，敢出头拦阻。”他在院里跳着脚大骂，把项子城吵醒了，侧耳一听，立刻无名业火高千丈。揉一揉眼睛，赤着臂一个箭步便至院中，大声喝道：“哪一个是人贩子？快滚过来，老爷有话问他。”冯七正在骂得高兴，忽见一个少年跑出来，问谁是人贩子。他料定此人必是那姓项的，便也毫不客气，挺着胸脯喝道：“老爷是人贩子冯七，你是谁家无知的小孩子，敢在太岁头上动土。”子城活了二三十岁，哪里听见过有在他眼前自称老爷的？这真是头一次。他如何不气，也不答言，抢上去，上边一拳，底下一腿，便把冯七摔出一丈多远，如同倒了一座墙壁一般。冯七挨这一摔，仍然不服气，爬起来饿虎扑食般又扑过去。子城早有防备，将身子一闪，借着他向前扑的猛劲，用力一推，立刻又向前倒下。这一次不容他起来，连踢了好几脚，踢得冯七山嚷怪叫。这时随他同来一个车夫、一个伙伴，全赶过来要打子城。子城哪把他们放在眼里，三招两式，便全被打倒了。可是冯七借着这机会，早已跑得连影儿也看不见了。子城向两个人骂道：“混账东西！老爷看你们不值一打，放你们滚吧。如其再来，一定要你们的命。”两个人起来，抱头鼠窜去了。子城得意洋洋的，在院中站着，却把王小三吓坏了，战战兢兢地对子城说：“我的少爷，你可惹下塌天大祸了，那冯七是著名的土匪，他岂肯白挨你的打？这次回去，一定邀集多人，前来报仇。少爷虽会武术，也只怕寡不敌众。依我劝你，快快躲避躲避，不要吃这眼前亏吧。”谢大福在旁边也连连催他快走，省得受土匪的包围。项子城笑道：“谅他能有多少人，我一条木棒，全把他们打倒。”谢大福发急道：“我的少爷，你不可这样任性，倘然出一些危险，老奴如何当得起？”子城道：“快快滚开，不干你的事。”说罢回至房中，取出一条白蜡杆子来，有七尺长，握在手中，喝道：“他们有千军万马，我也不怕。”正说着，忽听外面人声嘈杂，喊成一片。吓得王小三同谢大福都躲在屋里，不敢出来。只见冯七在头里，拿着一条长棍，后面跟着有二十多人，每人手中一条棍棒，也有长也有短，一齐蜂拥而入。嘴里大喊，姓项的快出来受死。子城立在院中，纹丝不动。好在这店院非常宽阔，足能容开二三百人。大家拿着棍棒，直扑子城。子城不慌不忙，同他们斗在一处。转眼间，被他打倒了四五个，其余的仍然包围不散。子城抖擞精神，以一人敌住了十七八个。内中有两三个棍法很好，三番五次几乎打在子城身上。子城到此时也不敢轻敌了，使出全副气力来，只有招架之功，并无还手之力，累得浑身是汗，眼看就要吃亏。

正在这急难之时，忽从东厢房中蹿出一人，赤手空拳，一直蹿入人丛中。夺过冯七的木棒，一脚将他踢出很远。大喊一声：“你们依仗人多势众，欺负人家一个人。今天遇着我，也叫你们知道厉害。”说罢，将木棒舞得风车一般，不大工夫，被他打倒了七八个。后来只剩下三个长于使棒的，同项、曹鏖战不休。曹虎臣大喝一声，使了一手连环棒，出其不意，这一棒便敲翻了两个。那一个心中一胆怯，也被项子城打倒。然后住手细看，一共打翻了十三个，其余全逃跑了。子城向虎臣再三致谢，说：“多亏这位大哥，路见不平，拔刀相助，要不然，小弟真吃亏了。”随喊叫店伙，快用麻绳将十三人绑起来，预备送到滑县衙门，按土匪惩治。王小三哪敢怠慢，把十三人捆好，拿着项子城的片子，用大车拉着，一直送到滑县衙门。县官叫上去问了一问，知道是项四少爷派人送来的。这些人居然敢包围项四少爷，行凶打人，县官如何担当得起。一面将十三人钉上手铐脚镣，送入监中；一面备了上好酒席，派差送至店中，给项四少爷压惊。子城便把曹虎臣约过来，一同开怀畅饮，并讲究些拳术棍法。彼此越说越投机，子城问他贩运粮谷，是自己的生意，还是帮人。虎臣叹了一口气，说是天津粮店派出来的，每月不过赚几吊钱。子城说：“既是帮人，何不帮我呢？你辞了粮店的生意，每月在我家住着，我每月送你六两银子零花。我走到哪里，你便随我到哪里，不比贩粮强吗？”虎臣十分乐意。他回至天津，果将生意辞了，便到项宅做了一名护院的家人。子城很优待他，后来小站练兵，便派他当了一名武巡捕，又提升营长。不到几年工夫，一帆风顺，已经做到第三镇协统。这便是他二人已往的历史。这回酒席筵前，项子城才发表自己的意见，向大家询问，所有多少才人名士，尚沉然未发一言，曹虎臣便攘臂争先，发了这一套议论。众人听了，也有惊讶的，也有暗笑的，也有皱着双眉用眼看着他想要拦阻的。子城却不慌不忙，和颜对虎臣道：“贤弟你这话未免太激烈了。满清亲贵，诚然无知可恨。但是，先皇先后，遗泽孔长，我们做臣子的，岂能遽萌异志。何况舍下世受皇恩，先祖先伯，位至封疆，曾列入名臣传，愚兄何敢存非分之想。如今我们要商量的，是必须如何才能振理朝纲，削平祸乱，不致使大局归于糜烂，亦免得全国人民遭水火刀兵之劫。诸兄有何高见，自请发表，但千万不可越出范围才好。”

子城将虎臣的话驳回去，这一次武人队中，没人发言了。只见文人班中，阮中书立起身来，说道：“宫保适才所论，诚然是切中事情。据晚生想，欲振理朝纲，第一得统一事权。如今朝廷只任宫保为两湖总督，不过以一隅之事相委，如何能整理全局。纵然宫保才力伟大，能够马到成功，将革命党平灭了，将来中央大权仍操之亲贵手中。他们向来是好疮忘痛，大局既定，难保不再发生排汉之心。到那时只需下一道旨意，或仍令宫保还乡，或调在北京，位以闲曹，岂不是前功尽弃吗？所以晚生设想，这一次必须将根基立定，错非任宫保为内阁总理大臣，万不可以出山。”阮中书说到这里，那在座的人，不知不觉，全拍起掌来，连项子城也连连点头。阮中书又接着往下说道：“不但内阁总理，非宫保莫属，而且必须采用内阁制度。总理之外，不必再设协理，只由一个人负责任，将来办事，庶几不致掣肘。”项子城不待他说完，便答道：“阮兄高论，可称一针见血。只恐怕兄弟一个人，未必能担此重任，必须诸兄相助为理，这是最要紧的。而且还有一种难题，不可不虑。朝廷对于我，平日就格外防闲，无所不用其极。此时他焉敢以大权付之于我一人，这事只怕很费周折呢。”

话未说完，忽见新人物队中，曹玉琳起立答道：“这两件事，宫保尽可无虑，大家帮忙，自足应尽的责任。只要宫保斟酌一番，某人擅长某事，开出单子来，请朝廷加以任命，然后分派在各部中，为辅助总理之国务员，这乃是责任内阁应取的途径。在东西洋各国，无不如此，并不能算是专权跋扈。至于朝廷嫉贤妒能，不肯以大权授之一人，诚如宫保所谕。但是据学生想，这一班亲贵的性质，全是见利则争，见害则避。他们此时，恨不得有一位担负完全责任的，替他们做挡箭牌，权不权，目前倒是小事了。宫保纵不便自己出口要求，但略一示意，当日的文武部下，自然群起说话，不愁摄政王不应许的。”曹玉琳说到这里，武人队中，有几个当镇统、协统的，早立起来大声说道：“不肯做皇帝，仅仅做一个内阁总理，他再不应许，我等便立刻反上北京，倒看这般亲贵，有什么本事对付我等，还用着去要求吗？”项子城见众人这样拥护他，心中非常高兴。笑道：“难得诸兄不弃，替兄弟筹备万全。将来到了北京，一定富贵同享。如今且商量进行的手续，必须如何，才可以速速达到目的，还望诸兄各抒伟论，早定出一条尽美尽善的法子来，也省得耽延时日，致各省人民，常在水深火热之中。”

此时却见赵秉衡起立，慢慢地答道：“进行手续，并不甚难。据秉衡想，对于这班亲贵，最好用吓字诀。只要将他吓住，保管百依百顺。方才不是议定，请宫保担任内阁总理吗？如今只需宫保写一封信，述说革命党如何厉害，湖北形势如何危急，非调全国之兵出来勤王，决不能转危为安。必须中央政府能负完全责任，对于调兵筹饷有充分把握，决不至误了外边的军机，方才敢出山任事。要不然，宁可担一个抗旨的罪名，也决然不能出来。宫保只需写这样一封信，交秉衡同吉祥带回北京，我们当面呈于老恩王，再切切实实地吓他几句，保管他不敢再做内阁总理，自然荐宫保当此重任。这一纸书，便可换来一个宰相，不知宫保以为如何？”秉衡说到这里，大家又鼓掌赞成。子城亦认此计为千妥万妥。议到这里，算是有了进行途径。子城这才唤家人进来，斟酒上菜。大家吃过饭，又谈了几句未来的计划，然后各自回房休息。

唯独赵秉衡，却被项宫保约到一间密室，做竟夜之谈。子城特沏了一壶极品君眉，放上一副最讲究的烟具，备了两盒大土公膏，另外开了一桶“三五”的烟卷，请秉衡躺下吸烟。原来赵秉衡生平别无嗜好，只有多年的烟瘾，烟就是命，命就是烟，而且非上好的大土公膏，他便一口也不肯吸。当年做巡警部侍郎，就因为调验烟瘾，他便辞职下台，宁肯牺牲二品大员，决不肯牺牲他那一杆烟枪。除此之外，什么女色金钱，及一切玩好之物，他是毫不爱恋。项子城深知道他的毛病，所以特特替他预备了烟具烟膏。他自来到项宅，已经是一天不曾吸烟，虽然吃了几粒药，如何能抵住他那样大瘾。所以晚饭之后，早已无精打采，涕泪横流。子城将他请到密室中，早有两个烟童，替他连烧带装。他到此时，亦就毫不客气，躺在床上，大吸特吸。这一口吸罢，那一杆枪又递过来，连番更换。一转眼工夫，已经吸了十二大口，每一口总有四五分烟。这十二口吸完了，他便朝着烟童略一摆手。烟童会意，便停手不烧，却拿起茶壶来，斟了一杯浓茶，双手捧过去。秉衡只就他手中一饮而尽，然后依旧躺下闭着两眼似睡非睡的，在那里养神。子城吩咐两个烟童，暂且出去，呼唤再进来。自己一个人，在屋中陪着秉衡对面躺下，许久工夫，并不敢惊动他。以项子城的身份，能这样虚心下气，就可知道赵秉衡的才能识见，够个什么程度了。彼此对躺了好久工夫，秉衡忽然睁开两眼，倏忽立起身来，说道：“罪过罪过，我怎么在宫保面前，竟这样放肆起来。”子城早斟了一杯浓茶，双手递过去，笑道：“你再喝这一杯，自然就清醒了。”秉衡一壁接茶，一壁说：“怎敢劳宫保替我斟茶，真要折寿死了。”子城道：“你我是知己的老朋友，何必这样客气。”秉衡将茶一气喝干，又另拿了一只杯要回敬子城。子城忙拦住道：“算了吧，我们谈正事要紧，不用这些客套了。”秉衡听他这样说，便也依实将茶杯放下，然后对面同子城坐定，低声问道：“今天晚间的会议，宫保以为如何？”子城叹了一口气道：“大势所趋，也只好如此。不过席间的只是大纲，至于详细节目，还得老弟仔细斟酌，所以将你约至密室。咱二人今夜所谈的，便好比隆中定策，这是不能再叫第三人知道的。你不要看我幕中有这许多人，其实白面书生居多。略好的如唐绍怡、阮中书等，还不免有拘执，不能往远大处看。如今要决大疑，定大策，不是这干人所能胜任的。老弟的见识，确是张良、邓禹一流人物，因此愚兄不约别人，单单约你一位。咱们为竟夜之谈，要把前途大计，规定出一种有条理有方式的节略，好依此进行。你要知道，这是咱们弟兄一生荣辱关头，此时，若不筹策万全，将来仍不免自贻伊戚。尚望老弟剖肝沥胆，示我南针，他日患难共当，富贵同享，有渝此盟，神灵不佑。”子城说到这里，秉衡忙拦道：“太言重了，秉衡伺候宫保多年，彼此知无不言，言无不尽，难道还有什么信不及的？如今既承宫保殷殷下问，秉衡有什么计策，暂且先不说出，倒是要先请示宫保一件事，必须宫保有正式答复，秉衡方能决定我的策划，是否适用。”子城一听，心说这人真厉害啊，他倒先要问我。随答道：“老弟有什么怀疑之处，自请直说，愚兄能瞒别人，也决不能瞒你。”秉衡到此，方低声问道：“不知宫保对于朝廷，是忠于一姓，还是志在自取？是要为曾胡左李，还是要学魏晋六朝？请宫保斩钉截铁地答复我一句，然后秉衡才能决定策略。”项子城被他这一问，立时面上一红，现出一股肃杀之气来。转眼又恢复原状，微微笑道：“老弟你要知道，愚兄虽做满清的官，却志在兴复汉族，岂能长为一家一姓做奴才？假如我处在曾文正的地位，早已自取之了，这是丝毫不游移的，也决不假惺惺去骗人。你有何壮猷伟略，自请直陈，更用不着畏首畏尾了。”秉衡听他这样答复，不觉伸出大拇指来，啧啧赞道：“真不愧雄才大略，开国之君，秉衡也算事得其主了。”子城忙拦他道：“你快不要说这些话，咱们只论眼前，不论他日，这不过是我的空想。除去你，再不能对第二人说，你从此万不可论什么君臣上下。但就目前的时势，替我开出一条道路来，是最要紧的。咱们自有了道路可走，将来不愁没有走不到的那一天，要是老早地露出形迹来，反倒诸多不便。”秉衡道：“宫保所论甚是，我也是这样想。似此绝大问题，不止关系个人，而且关系国家，总须暂守秘密，法不传六耳才好。”子城道：“你的为人，我是信得及的，要不然，这些话对兄弟妻子全不能谈，怎能同你商量呢？你既问到这种地方，料必是胸有成竹，就请快快地说，不必再游移了。”

秉衡见他一步紧似一步地追问，自己便做出从容不迫的神气来。燃着火柴吸了一支烟卷才慢慢地说道：“秉衡要请示宫保，你是打算智取，还是打算力取；是要急进，或是要缓进呢？”子城低头想了想，答道：“但能智取，总是不用强力才好。就是多缓几天也无妨，因为太急了，要露痕迹，缓缓地来，便可遮饰全国的耳目。这不过是我的打算，至于如何用智，如何用力，如何急进，如何缓进，还要请你别嫌麻烦，详细地说一说才好。”秉衡点点头，说：“我有三条计策，两条是守旧，一条是维新，分上中下三等，不知宫保要想采哪一条？”子城道：“你先说上策，是怎么样进行。”秉衡道：“上策得少用武力。我们北洋六镇，是全国的劲旅，所有师旅长，以及下级军官，全是宫保的虔诚心腹，只要宫保略一示意，他们赴汤蹈火，也是挺身前往，决不游移的。如今宫保晋京，只需将六镇人马分驻于京畿一带，待时机成熟，仿照陈桥兵变、黄袍加身的故事，照样扮演一回，保管兵不血刃，便可稳取江山。他们满清人，并无可恃的兵力，仅仅有一师禁卫军，兵权还在印长、冯国华手中，这二人对于宫保，是赤胆忠心，决无二志的。何况他们的兵，现在又调往汉阳，京城空虚，正好就此下手，一鼓成功，免去将来再有变化。这便是第一条上策。虽然急促生硬一点，可是一劳永逸，省了许多周折，不知宫保能否采纳？”子城听罢，略略地沉吟了一刻，笑道：“你这第一步，老辣至极，要论对于满清，也并不为过。只可惜浅露一点，将来历史上，仍免不了篡夺之名。况且各省督抚，效忠满清的尚有很多，如此硬作，他们不肯甘心，还须以武力解决。再者东西各国，仓促间如不肯承认，岂不又多添了一种麻烦。据我想，这上策还须从长计议。你再将中策说给我听听吧。”秉衡道：“在宫保原有此一虑，不过据我想，全都好办，并没有什么阻碍。但是宫保既不以为然，咱们再研究第二策。第二策，宫保在眼前，得要替满清大大地出一番力，先把武汉革命，完全平灭下去。然后自居为议政大臣，所有朝中政权，尽操纵于宫保一人之手。就连各省督抚，以及北京文武官吏，也一律由宫保简放自己的近人。从此以后，宫保便实行那挟天子以令诸侯的故事，剑履上殿，入朝不趋，处处以魏武为法。将来时机成熟，自然有人上表劝进。宫保到那时，便应天顺人，早正大位，料想满清孤儿寡妇，有何能为。宫保存心仁厚，可以封王封公，留其一命。若为永绝后患，便略施辣手也无妨。这条计策，虽然迟缓一点，却比较地稳当些，不知宫保尊意如何？”子城鼓掌道：“这条计策，果然又巧又稳，较比第一策胜强十倍。”秉衡道：“既然这样，宫保便可照第二策进行。”子城轻轻地摇头道：“还有商量余地。我的性情向来不愿抄袭前人的文章。照你这样第二妙计，我岂不成了须眉华肖的曹孟德了吗？如果没有别的路可走，自然亦得照样地模仿一回，倘然尚有别的主意，我们不妨再加细研究。”秉衡见子城对于中策也不赞成，未免有点踌躇起来，低着头半晌不语。子城催道：“你不要错会了意，以为我没有魄力，不敢照你的计划进行。因为我生性好奇，凡中国历史上的人物，他们已经做过的，我总不乐意同他去学，最好是效法外国的大人物，将来在历史上，也可以独开生面。”这几句话触动了秉衡的灵机，不觉跳起来鼓掌笑道：“有了有了，如此这般，与我那第三策也恰相吻合。目前武汉革命，听说孙文已经从美国回来了。他所标的旗帜，是要改为共和民国，废去皇帝名称，改为大总统，推倒专制世袭，改为人民选举。这在我们中国历史上，总算得别开生面。宫保不愿抄袭前人的文章，何不顺水推舟，就实行改起民国来。那第一任的中华大总统，还能跑出你的手吗？既然做了大总统，就是变相的皇帝万岁。我们既得其实，何必再贪其名。将来宫保在民国历史上，做了第一任的大总统，便与美国的华盛顿一般无二，岂不遂了宫保效法外国伟人的志愿。他日如果有了机会，同外国开一次战，如能振起国威，恢复国权，将外人打败了，那时便可再进一步，学一学法国的拿破仑，将皇冠加在头上，谁敢不从。宫保请想，这条计策，可以如你的心愿吗？”秉衡说到这里，子城早欢喜得跳起来，拍着巴掌赞道：“妙哉！妙哉！我决定依着这条道路进行。就算是决定了，不必再游移了。你再把怎样进行的次序，详细研究一回，咱们从明天起，便好实地着手。趁着目前的机会，事半功倍，免得他人先我着鞭。”

秉衡道：“宫保且不要忙，等我再吸几口烟，从容研究，到明天还愁没有妥善的法子吗？”子城道：“好好。”随又将烟童唤进来，替秉衡开烟。他躺下吸了八口烟，喝了一杯茶。子城又吩咐传知厨房，预备宵夜点心。原来他这厨房，夜间也有人值班，无论想吃什么，传下话去，等不到五分钟便能端上来。何况目前住着许多贵客，厨房的人更加多了。烟童传下话去，不大工夫，伺候开饭的小厮先放好了筷箸，紧跟着上四个小碟极精致的冷荤，新开的一瓶老牌斧头白兰地。子城让秉衡先坐下喝酒，自己亲手替他斟了一杯，说：“你尝一尝，这是我家里存放五六年的老酒，比市上卖的滋味不同。”秉衡喝了一口，果然觉着格外沉重。少时小厮又上了四小碟炒菜。秉衡笑道：“我们吃点心，何必要这许多菜。”子城道：“这是照例的，他们从不懂变通。”说着又上来四盘点心，两甜两咸。秉衡好吃甜，恰合了他的口味，吃了很不少，方才住手。小厮将漱口水递上来，他漱过口，便躺下吸烟，也顾不得净面擦手。小厮将酒菜撤下去，子城吩咐不叫不许进来。屋中又剩了他两个人。秉衡只吸了两大口，便停住不吸，坐起来同子城研究进行方法。秉衡道：“目前的局势，只有四个字的秘诀，只要本着这四个字做去，保管不用费力，便可稳坐收功。以宫保的雄才大略，也无须再说那些详细节目，将来随机应变，本着这四个字去做，秉衡敢断定攸往咸宜，无不如意，那第一任大总统，决不会落到别人手中，这是敢具结的。”子城笑道：“照你这样说，真成了四字真言了。你如今且不要忙着说，咱们两个人俱各写在掌中，倒看一看是同意不同意。”秉衡道：“好好，就是这样。”二人一同到书案前，子城取过了一管朱笔，秉衡拿了一支墨笔，全都转过脸去，不大工夫，便写好了。彼此在灯光下，对伸出手来一照，不觉哈哈大笑。子城道：“可称是英雄所见，大略相同了。”秉衡道：“我的主意当然瞒不过宫保去，但是其中还有研究的余地。”原来两人掌心所写的，秉衡是“两利俱存”，子城却是“两面威吓”。大致看去仿佛也差不多，然而其中的性质，却又不同，所以秉衡说有研究余地。因为威吓，是一种临时的手段，两利俱存，却是一种固定的政策。秉衡道：“威吓诚然是得用的，但空空威吓，还不能使他们心服。最要紧的，是得给革命党一个下马威，先打他一个落花流水，然后再停止进攻。在清室方面，先给他一个欢喜，等到了时机，却给他一场意想不到的惊恐。到那时，进退伸缩，自然无不如意。要言不烦，就是用兵力威吓民党，再拿民党来威吓清室，保管叫他两方俯首帖耳，全都得听宫保自由处置。可是说真了，两面全得保全。倘然去了一面，只留一面，将来与宫保前途便要发生许多不利。必须两面全都存在，宫保的威严势力，便也可以永久存在，这便叫两利俱存。不知宫保以为何如？”子城连连点头说：“你的策略实在高明，而且稳妥。咱们就是这样决定了。这时天已交四更了，你再吸口烟，也该休息休息了，咱们明天午后再谈吧。”说罢起身告辞。又吩咐烟童好好伺候赵大人，他才回转卧室。

秉衡又吸了几口烟，便安然睡去。第二天午后一点，方才起床来，自有家人伺候一切。他吃罢点心，又吸过烟，方才出了这屋子，去寻大家闲谈。此时大家俱都吃过早饭，段吉祥一见便埋怨道：“赵大哥你真不对，怎么一个人藏起来，连影儿也看不见了？”唐绍怡在旁冷笑道：“他掉在云雾窟里了。”阮中书道：“美哉快哉，喷云吐雾。乐在其中矣，尚何暇顾及朋友哉？”秉衡笑道：“我有这点嗜好，倒有你们开心的了。”杨修笑吟吟地答道：“谁敢拿老先生开心，老先生圣眷优隆，高出王镇恶竟夜之谈，犹如严子陵以足抵腹，当日孔明如鱼得水，也不过如先生今夜这一片话。”咬文嚼字的，说得秉衡面上微微一红，其余新派的人，也帮着鼓掌大笑，只有几位老官僚，却沉默不发一言。杨志奇忙用旁的话岔开。后来这几位新进，全都不甚得志，就坏在杨修的几句话上。可见做官一道，也是很不容易的。

当日晚间，赵、段两人专车回京。果然这一吓真有效力，第二天，老恩王同拉同、余双仁辞职的奏折便递上去，并面恳摄政王准其辞职，保项子城继总理大臣之任。载沣此时，但求项子城肯来京，没有不能依从的事。便即日下了三道上谕：第一道是，恩亲王奕劻、拉同、余双仁，坚请辞去内阁总协理之职，以避贤路，情词恳挚，着均准其辞职，钦此；第二道是，内阁协理大臣一职，着即裁撤，钦此；第三道是，项子城着补授内阁总理大臣，即日来京陛见，毋再迟延，钦此。这三道旨意，同时颁布下来，北京全城的商民，欢声雷动，全说这一来国家可要好了，项宫保出山，保管马到成功，革命党绝不是他的对手。可见当时舆论，对于项子城的狂热。这也是因为满清无道，老恩王又招权纳贿，无所不为，人民久已抱着一种厌弃之心。项子城又借这时机下了一番鼓吹的功夫，所以能得人心归向。

闲话休提。却说这旨意拍至彰德，项子城见了大喜，立刻召僚属商议何时起身。大家异口同音，俱赞成即日专车晋京。又拟了一封谢恩并报告起程的电报。另外一电，是保荐文武官僚，最要紧的，是荐段吉祥为两湖总督，并节制北洋六镇。这在清末是破天荒的举动。因为满清时代，文武界限很严，做武官的无论有多大才学，有多大功绩，要想改文职，是绝对做不到的。段吉祥以一镇统，竟保为总督，若非项子城的势力，如何能做得到？一切全布置好了，定于午后六点，从彰德专车晋京。所有府县各官，俱到车站欢迎，这是不消说的。项子城率领文武僚属，乘马车来至车站。他此时却是行装打扮，穿一件宝蓝宁绸团花夹袍，八团龙的黄马褂，内联升的青缎长筒靴子，头戴着呢官帽，一品宝石顶珠，双眼花翎，摇摇摆摆地步上花车。众随员如众星捧月一般，也都陆续上车。另外只带七八两房姨太太，还有几名丫鬟仆妇。府县官在站台恭送，项子城倒是很客气的，连连说：“请公祖父台早早回城，不敢劳驾了。”府县只有诺诺连声，那敢回句话。

在前清时代，官礼官规，是非常讲究的。自己本身无论做了多大官，对于祖籍本省的大小官，一律须尊以公祖父台之称。当日张文襄身为中堂，有一次回南皮祖籍省墓，离他住的村子还有一二里路，他便下了轿子，吩咐人马仆从，俱停在此间别动。他却换了一件粗布袍子，命他的公孙在前引路，祖孙二人慢慢地向前步行。才一进村，遇着一位拾粪老者，张中堂便止住脚步，同他攀谈，先问张中堂府可在这个村子里吗？他本来三十年不曾回家了，那乡里的人，哪里还认得他，何况他又穿着粗旧衣服，人家做梦也想不到他是中堂啊。老者听他问张府，便将粪筐放在地上，答道：“你打听张府做什么？莫不是想去打秋风借钱借粮。”张中堂道：“我们是从此路过，想要瞻仰瞻仰中堂府，并不是想借钱的。”老者道：“中堂府此时也不容易进去了。当年府中待同乡极好，凡借粮借钱的，有求必应，中堂在外边挣的钱，差不多全周济乡邻了。近十年以来，却大大变了宗旨，少爷同一班管家，终日专讲究置地买房，除此之外，别的事一概不问。有时旱涝不收，乡里的人想到他家赊几石粮，势比登天还难，就是勉强答应了，也得要加二加三的利钱。平常人休想进他门，唯独房地牙子，终日踢破了门槛。你这老头儿，如果要看看他的府，最好假充地牙子，就说邻村有一块地，要想出售，特派你来接洽，不但能进他的门府，碰巧了还有赏饭吃呢。”中堂听了这一套话，早已气得直翻白眼。偏巧这时候又来了一位倒霉的四衙，是南皮县新升来的典史，当日因为有一桩盗案，县官特派他代理本人去踏勘。这典史姓薛名叫鹿鸣，是一个书吏出身，加捐典史，补了南皮县的缺，初次做官十分高兴。因为是县官委派，便借用县署的轿子，也是前顶马，后跟马，捕班皂隶带了一大群，好像一窝蜂似的，便直奔张家庄来，从中堂眼前经过。此时中堂同拾粪的老人，恰恰站在大道上，挡住了他的行旌。差役便大声吆喝：“太爷来了，还不快快闪路！”拾粪的老人，吓得提起粪筐来，三脚两步躲在道旁一株树底下。张中堂不但不动，反倒坐下了。差役还认他是耳聋，又大声地吆喝：“走开走开！”又朝着张中堂的孙子发威，说：“你这小孩子，也这样不晓事。他走不动，你不会把他拉开吗？太爷的轿子已经到了。”此时典史的轿子，离中堂坐的地方，已经剩了几尺。中堂仰起头来说：“叫他绕两步走吧，难道总得走这条路吗？”此时薛典史如听话绕开，也就省得碰钉子了。偏偏他不识趣，还拿中堂当一个乡里老农。听他说叫绕开走，不觉勃然大怒，立刻吩咐停住轿子。轿子停了，喝令衙役快把老人传过来问话。张中堂不等他传，便自己立起身来，走到典史的轿子前边，拱一拱手，笑问道：“你就是南皮县的父母官吗？”薛典史本是书吏出身，非常乖觉。见老人问的话很奇特，又细细打量老人的面目精神，不像是个务农的人，更觉有些诧异。随答道：“我是南皮县的典史。”中堂笑道：“我还认着是老父台呢！原来是小父台。”典史喝道：“胡说！父台还有什么大小的分别！你这老头子，见了本官，也不下跪，还要信口胡说。若不看你年老份上，就该掌嘴。”中堂笑道：“我这老头子，可着中国只能跪一个人，再寻不出第二个来了。不像你们做小父台的，终日请安、磕头，见了官儿就得下跪。”薛典史听他的话越出奇，忙追问道：“你到底姓什么，叫什么，快快地实说。”中堂只拈着胡子，微微一笑，说：“你问我吗？东阁大学士、两湖总督部堂兼陆军部尚书、都察院都御史衔，张之洞，那就是我。”薛典史一听，立刻吓得矮下半截去，跪在地上，只是磕头，说：“卑职瞎了眼睛，冒犯老中堂虎威，罪该万死！求中堂只拿卑职看作一个无知的猫狗，您愿意踢愿意打，卑职甘心乐受。只求您保全卑职这个芝麻粒儿的功名吧。”中堂哈哈大笑，说：“岂敢岂敢，治晚怎敢踢打父台。再说我也没有那闲工夫啊！你的功名，自管放心，我决不因此小事，记恨于你。不过你的威严太大了，我们这乡里草民，哪里见过，怕不被你吓坏了。以后请你稍微收敛一点才好。”薛典史诚惶诚恐，叩谢了中堂。中堂叫他起来，他也不敢再坐轿了，再三请中堂坐轿回府。中堂说坐不惯，你自管坐上，办你的公事去吧，我这里也用不着你伺候。薛典史羞惭满面，拜别中堂，随着差役步行去了。张中堂回到他的宅第，便大发雷霆，将子侄管家等，叫至面前，问他们因为什么刻薄乡里，得罪邻居，定要以家法从事。后来多亏了孙少爷，把拾粪的老者硬拉了来，替大家讲情，才算息了这一回事。中堂又杀猪宰羊，大请其客。所有本村的男女老幼，一概都请来吃酒。拣那穷苦的，又周济银钱粮米。几天的工夫，一乡之人，莫不歌功颂德。花了有限的钱，便把名誉恢复过来了。足见彼时做大官的，外面极其谦和，胸中却很有权术。较比现在，但知作福作威，骄傲自恣，肚子里却没一点真才实学，真是不可同日而语也。

却说项子城从彭德府上了车，一直开行。走了二百多里路，来至一个大站，忽然传令停车。车停住了，大家不知道是怎么一回事。却见宫保亲手摘下车窗，伸出头来向外张看，高声喊道：“仲陶，仲陶到这边来。”只见一位花白胡须的老先生，手中提着一个小包，东瞧西看，正在站上打旋。一听有人呼他的号，便随声赶来。在车外便看见子城，作了一个大揖，问道宫保可好？子城一面还礼，一面迎至车门前，吩咐卫队快快搀扶陈大人上车。两名卫兵跳下车来，轻轻把这位先生架至车上。子城恭恭敬敬地将他肃至客厅以内，连说：“老先生真不失信，子城心中快慰已极。”那老先生答道：“山野之人，久已无心问世。因为宫保此次出山，实关系圣清的治乱兴衰，我们做臣子的，岂能袖手不问，因此勉强应召而来。将来革命党平定，职道仍须归隐乡里。做官一道，是久已灰心了。”子城笑道：“老先生既怀忠君之心，岂忘救世之志。将来大乱平定，借重的地方还多得很呢！”老先生只淡淡地答道：“将来再看吧。”此时子城仔细向他身上打量，只见他穿着一件老洋绉的夹袍，外面却罩一件实地纱青马褂。当此深秋之际，虽说河南气候温暖，怎当得夜间一阵阵的秋风，早吹得老先生面目青白，身上有些发颤。子城笑道：“夜深了，老先生在此久候，风露欺人，想情一定冷得很呢！”说罢，从自己身上脱下黄缎子夹马褂来，亲手披在老先生身上，说：“这件衣裳还能搪寒，老先生暂且穿一刻吧。”那位先生却吓得战战兢兢，双手推辞，连说：“使不得，使不得，这是皇上御赐给宫保的，职道如何担当得起。”子城道：“没有什么，这是我仿照御赐的衣裳做的，并不是皇家之物，请老先生随便穿，不必畏惧。”那先生听子城这样说，便勉强穿了，然后坐下谈话。

说了这半天，这位先生倒是何人？以项子城的尊严，因何这样恭敬他，一口一个老先生，可知他绝不是一个寻常人了。原来这人姓陈名叫学潜，字仲陶，也是河南人。从二十几岁，便会进士，点翰林，后来散馆编修。在翰林院中住了二十年，不曾放过一次差事。家里有两三顷地，一所住宅，全赔在宦途中了，仍然是一点起色也没有。想放府道学试差，虽然够资格，却没有人肯替他说话。穷急了，想放个州县官，也对付着可以吃饭，偏偏又没有这降补的例，可真把老先生制住了。后来项子城做了山东巡抚，专折保荐他才堪大用，调到山东来帮办河工，算是由河工保案中，保他以道员归山东尽先补用。偏偏这位老先生，又不是做候补官的材料，不但巴结运动一点也不会，而且性情乖僻，非常地傲上，有时候连抚帅亦用言语顶撞。好在项子城对他，确有怜才之心，一切全不计较。可是重要一点的差事，却又不肯派他，只委他为院署文案，关于紧要的奏折文牍，倒是借重他的地方很多。面子上直敬之如师长，每月给他四百两银子的薪水，总比在翰林院强得多了。后来子城调了直隶总督、北洋大臣，仍然又把他调到直隶，还是委他当文案。直到子城升了外务部尚书、军机大臣，还不忍舍弃他，想要调他回京，做一名司官。这位老先生，却犯了书呆的脾气，执意不干。他说：“我当了二十年的老翰林，如今再去做部属，面子上太难看了；至于后任的直隶总督，我也不去伺候他，我甘心回去当老农。”项子城知道他的脾气，也不便勉强，便任从他回家去了。可是每月仍然寄给他二百块钱，作为膏火之费，五六年的工夫，不曾间断。在项子城，并非是待人厚道，仍是另有一番用意。他爱的是陈仲陶的老招牌，将来遇着机会，有可借用的地方。子城生平，本不欢喜道学派的人，可是他有时候却又极力笼络，这陈仲陶便是其中的一位。如今恰赶上他起用晋京，便想起仲陶来，特特打一个电报，请他在此间相候。仲陶生平，是最崇拜曾文正的，所以得着电报，应召而来。项子城一见了他，如获至宝一般，当时将身上的黄马褂脱下，亲手给他穿上，这真是一种特别的爱敬。其实的用意，是在收买仲陶的心，好为他利用。同时那些卫兵见了，也都惊诧，以为从来未有，大家对于仲陶，自然更要加倍地恭敬了。

第二天下午两点，车到了保定站，段吉祥领着十几位统兵长官，亲自到车站迎接。子城将他叫至密室，面授机宜。吉祥点首称是，说宫保自请放心，只要到了机会，吉祥必能照办，就是部下这些武官，也决然没有作梗的。暂时我也不到湖北赴任，专候宫保的密电一到，吉祥便约同大家，照计而行。项子城在保定安置好了，连忙上车，直奔北京。天有五点半，专车已经进站。此时站台的军警，早已布满。摄政王特派他四弟载滔，代表自己前往迎接。拉同、余双仁是亲身前来迎接。老恩王派他儿子载兴做代表，其余各部院，全是堂官亲自来接。此时民政部尚书，已经改派了赵秉衡，将内外警厅合并在一处，改派了朱起秦为厅长。这朱起秦也是项子城在北洋时赏识的人，极其精明干练。北京城的警权，既完全落在他二人手中，项子城在北京，便稳如泰山，决无可虑了。这些地方，足见子城眼光之远，心思之密，满人如何能是他的对手。何况这时候中外人心，又一律归向子城。他车进站时，城上站满了外国人，有携千里眼的，有拿快照镜的，全要看一看中国这大伟人。及至子城下车，外国人脱帽致敬，向他行礼。子城满面笑容，也朝着这些外国人点头致意。此时马车已经到站台之上，子城上了车，如风驰电掣一般，一直进了前门。他的行辕，预备在狮子胡同陆军部内，早已收拾得堂皇华丽。子城先到后宅休息片刻，传谕文武各官一律挡驾不见，只请余双仁进来，略谈了几句。

当日晚间，摄政王载沣，传谕在他府内召见。子城却托双仁向载沣说，自己的足疾至今未痊，此番因国事紧急，勉强晋京，得求王爷恩准，免去行跪拜礼。载沣心中虽不乐意，面子上却不敢不依。到了九点以后，项子城带了随身两名护卫，到摄政王府预备召见。管家大人先将他迎至客厅，两名护卫，一左一右却立在他身旁屹然不动。王府的人见了，虽然心中不快，面子上却也无可奈何。少时摄政王在内殿召见，子城带着护卫昂然而入，见了面只是长揖不拜。载沣让他坐下，子城略一谦逊，便坐下谈话。载沣自然要先敷衍他几句，然后方才引入正文，说革命党如何不知进退，朝廷以十九信条宣布中外，预备即刻立宪，他们仍然是捣乱不已。因此召你来京，应当怎样对付，你自管全权行事。子城道：“王爷那十九信条，臣在河南时已经见过了。此次捣乱，说真了，一半坏在那十九信条上。假如无此信条，他们倒未必敢这样狂妄。”载沣瞿然问道：“这是什么道理呢？”子城笑道：“这是极浅近的道理，并没有什么难懂之处。常言说，漫天要价，就地还钱，谁不知道的？那革命党不过才一举事，并非杀到北京，为城下之盟。朝廷尽有从容对付的余地，何至就吓成这种样子，凭空宣布十九信条。照那十九条上所说，不但君主立宪，直然同虚君共和也差不多。就是欧洲的君主国家，也不能放弃权力至如此之甚。在革命党见了，一定猜到朝廷心虚胆怯，不敢同他们对垒，故此才发布十九信条，好收拾人心，苟延残喘。他们自然更要作进一步要求，硬想推翻君主，改建共和，这正是针锋相对，当然应有的步骤。假如朝廷不发表这十九信条，他们所望不奢，将来结局，不过提前立宪，也就可以敷衍过去。如今便一口还了这大价，叫臣也无法挽救了。”子城发了这一大套议论，载沣听了，果然入情入理。比在朝各官的见识，实在高得太多，心中又是佩服，又是惭愧。只得用好话央求子城，求他快快想法好挽回朝廷的危险。子城道：“臣世受国恩，敢不致身竭力。如今只好先催印长、冯国华，叫他们即刻进兵。只要能将汉阳收回，使革命党孤城坐困，那时候各省见他们势弱，自然不至响应，臣也就容易为力了。”载沣听他这样说，还认着子城真是孤忠耿耿，报效朝廷，不觉欢喜赞叹，说难得卿家这样为国宣劳，将来事平之后，一定加官晋爵。子城再三谦逊，方才告辞回宅。同一班谋士又商议了一回，然后拍电与印长、冯国华，叫他急速进兵，限十日内必须将汉阳克复。如逾期不能克复，一定按军法从事。电报拍出去，大家又商议朝里的事如何进行。子城叹了一口气道：“我回家三年，料想这位摄政王爷一定增长了几多阅历，对于处理政务，一定有条不紊。哪知见面之后，我听他所谈，较比前三年更糊涂了。似这样的主子，在他手下办事，这种糊涂交代，怎样好呢？”说罢又连连叹息。阮中书道：“好在责任内阁，宫保既为总理大臣，便有全权。王爷明白，同他多说几句，不明白呢，宫保就便宜行事，也没有什么可为难的。”子城道：“话虽是那样说，到底各分所在，我们总不好过于专擅，况且王爷脾气，向来就是愚而好自用。你别看他糊涂，他自己觉着，比尧舜还圣明呢，如不预先想一个两全的法子，早晚定免不了决裂，纵然不至决裂，也怕要事事掣肘。诸兄务必替我想一个完善的法子，不但与国事有利，而且也省得伤了王爷的感情。”杨修起身答道：“学生想，这事尽好对付。以后宫保只在宅内办事，将内阁的人员，一律调至住宅，永远不同王爷见面。他纵然召见，亦托故不去，自然不致再有冲突。何况宫保不在内阁，他就是去寻宫保，也是见不着的。”子城笑道：“你这主意，还不甚妥当。他是监国摄政王，乃皇上的替身，他召见你，你如果不去，便是抗旨，这罪过谁担得起啊！”子城说到这里，忽有一人挺身起立答道：“宫保自请万安，晚生有主意，能使王爷从此将政权交付宫保，永不过问。”若问此人有何主意，且听下回分解。