从来世界上人，存坏心的，总不能得到好结果；存好心的，也万万得不到坏结果。冥冥之中自有老天爷主持一切。或者说世界上万类纷纭，老天爷虽然聪明正直，也恐怕不能挨着个儿，全能考察得到。哈哈，说这话的，是不明白天人合一的道理。当初《公羊传》上，解释天子两字，最为透辟。他说人独阴不生，独阳不生，独天不生，三合而后生，故谓天之子可，谓父母之子亦可。尊者取尊称焉，故谓王者为天子。然就实际上说，世界上人，哪一个又不是天之子呢？人是天之子，天是人的大父，彼此一气相承，痛痒攸关。凡人一举一动，甚至心里发生一种什么意思，上天的主宰，无不立时知觉。这乃是发于自然贯通的一种至理，并没有什么奇妙难解之处。所以福善祸淫，如向斯应。眼前所闻所见，无一不可引为铁证。当武威军稽查官要砍夏海之时，这真是千钧一发，性命呼吸。假如夏海要同邬二桂得到同一结果，便是孝子与恶棍，毫无分别。一个是恶心害人，助桀为虐；一个是青年耐苦，借贷养亲。两人的存心行事，悬隔天壤。要同做了刀下冤魂，不唯无以劝善惩恶，就连看小说的诸位，也未免为之抑郁不欢，哪如何使得呢！果然当时在刀已临头之顷，忽从天外飞来颗救星。你道这救星是谁？便是前文所说那古板正直宁肯辞差不肯灭良的包永胜。这位先生因为准了他三天假，心中郁郁不舒，便在西城一带闲遛。到西单牌楼，忽见前面围着一圈子，他便走过来，要看一看是什么事情。哎呀不好了，护兵已经抽出刀来，要行刑了。包永胜分开众人，大声喝道：“慢动手，刀下留人！”稽查同护兵举目观看，见是包永胜，连忙举手行礼。因为永胜的差使虽小，他的官衔却很大，军中全称为包大人。那些稽查，比他小着好几级呢，因此全以上司的礼敬他。他一面还礼，一面追问为什么要杀此人。稽查官忙回道：“回包大人，这个人是随在变兵后边，抢掠居民，现有赃物衣服为证，因此末弁要把他正法以儆其余。”包永胜道：“他抢人的衣服，你曾亲眼看见吗？”稽查道：“这个却不曾看见。不过看他形迹可疑，问他话他又说不清楚，包袱里不但有衣裳，还有妇女的鞋子，更可证明他是抢来的了。”包永胜冷笑了一声，很露出不以为然的神气来，摇着头向稽查道：“天下事不是凭着个人私意可以断定的，何况人命关天。我看他的面目，还是一个未成年的小孩子，不见得就有这大胆量，敢随在变兵后边，去抢人家东西。你总要详细地问一问。不怕这里问不明白，可以带回营盘去，交给执法处的师爷，加细审讯一审，再定办法不迟。似这样草菅人命，我看着总有点不大妥当。”稽查官见他进来干涉，心里本就不大乐意，如今又听他公然拿出上司的派头来，说自己办事不妥当，益发有点压不住火气，便说道：“包大人，你老也是稽查官，既看我们办事不妥当，你老就不应当请假，事事自己去办，自然没有不妥当的。如今你既请假，便是不在其位，不谋其政，休管妥当不妥当。我们是奉着军统命令，遇着抢犯，就可以军法从事，无论是谁，也不能干涉的。”稽查这一套话，可把这位包老头子气坏了，瞪眼骂道：“放狗屁不臭！军统叫你们查街，查的是军人，并不是查老百姓。你们有本事，把曹虎臣的兵砍上几个，也算替商民出一口气。你们看见变兵，连伸手全不敢，却专拿一班老百姓做刀头菜。自己问一问良心，说得去吗？再说他果然是抢犯，杀了还不委屈，明明是一个小孩子，与你何仇何恨，你瞪着眼睛，非砍人家不成？！我好心过来相劝，这是叫你存阴骘，于你有好处的。你不但不领情，还敢同我硬顶。你认着我请假就不能问事吗？实对你说，连军统都得让我三分，别说你一个掉在地上看不见的小军官，当着这份差事，就敢狐假虎威地吓人。你要杀他，我偏不能叫你杀他。你要是不服气，咱俩一同去见军统。这个孩子，如果证实了真是抢犯，不但杀他，我包永胜情愿把脑袋也赔上。他要不是抢犯，诬良反坐，律有明条，你自己提防着你的脑袋就是了。”包永胜侃侃而谈，连围着看热闹的人，全说动了。大家一齐鼓起掌来，说这位包大人，真是包青天。还有一个说，这才不愧是包龙图的后代呢！又一个说，你那孩子想是吓昏了，如今遇着这样的救命贵人，你还不快快磕头央给。夏海方才见护兵抽出光亮亮的刀来要杀他，早就吓迷糊了。后来包永胜进来阻挡，彼此说了许多话，他并不曾听清，直待旁人一阵掌声，敲得震天般响，他的神经被这一震，才清醒了许多。又听那个人说有救命贵人，他这才明白过来，知道眼前站的那一位老者，便是来说情的。他立刻朝着永胜大磕响头，又放声大哭起来，高声喊道：“老爷啊！大人啊，快救我这小孩子的命吧。我并不曾抢人家的东西啊。这是我亲姐姐借给我的衣裳，叫我拿回去变钱，好养活我的爹娘。我从前是拉洋车养家，因为这两天闹乱子，街上没有走路的，我小孩子挨饿，倒没甚要紧，可怜我爹娘都六十岁了，眼巴巴的吃不着一顿饱饭，我做儿子的，心中怎不难过。今天要再把我杀了，我爹娘不疼死也得饿死啊！”他说到这里，益发泪如泉涌，大放悲声，连围观的人听了，全有跟着掉眼泪的。包永胜和颜悦色地问道：“听你这小孩子说话，倒很像一个孝子。你住家在哪里，你姐姐住家在哪里，你可说得清吗？”夏海道：“我住家在前门外青厂门牌十二号，我姐姐住家在西四牌楼太平街后身，门牌十八号。大人要是信不及，请你老派一位老总，随我去对一对。如果对差了，我情愿自认抢人，杀剐徙流，甘心领罪。你老还不放心吗？”包永胜道：“我倒没有什么信不及的，不过公事公办，得有一个交代。”说到这里，便朝着那稽查官道：“这样吧，此地距西四牌楼很近，你可派一个护兵，随他走一趟，对明白了，然后再开释他也不迟。”稽查官一看这种情形，心里也明白了八九，知道是诬赖了好人，便不敢照方才那种倔强样子了。向包永胜道：“大人既看他不是抢犯，随便开释就完了，何必又去对呢？”永胜道：“话不是这样说法，咱们办的全是公事，虽然不可错杀，却也不能错放。还是对一对的好。你不好意思派人，我便替你派一个。”随指定一个护兵说道：“赵成功，你去随他走一趟。”那赵成功本是永胜手下查街的护兵，为人很是老成，因为永胜给假，所以随这个稽查出来。他见永胜派他去对话，口中答应着，却用眼看那稽查官的面色。那个稽查官道：“既然包大人派你，你就去吧。”赵成功这才开步押着夏海，拿着那个包袱，一同向北行去。去了不大工夫，就折回来了，仍然同着夏海，挟着包袱，来至包永胜面前，先行过礼，然后回道：“回大人，标下随着夏海，到他姐姐傅家，已经对明，这衣裳确是他姐姐借给他的，并非抢来之物。他姐姐还要自己来叩求两位大人，释放他的胞弟。是标下阻挡住了，说既是不差，当然释放，也无须你去求了，因此她不曾来。”包永胜向那个稽查官道：“这总可以证明他无罪了。”那个稽查官满面羞惭地回道：“大人说得是，赶紧开释他好了。”永胜从身边掏出两块钱来，向夏海道：“你把这钱拿了去吧，三天五天不拉车，你爹娘也饿不着啦。”夏海又重新叩头谢了，方才欢欢喜喜，挟着包袱，又到他姐姐家去报个喜讯，省得他姐姐担忧。这里围观的人，全赞叹包大人，真是一位好官，军界中要全能照他这样子，商民还至于遭难吗？

这一场兵变的祸事，经姜桂题弹压之后，算是告一结束。偏偏过了没有三天，正月十四的夜里，天津又闹起兵变来，而且变的情形，较比北京尤为剧烈。北京商民，虽然受的损失不小，到底这一班兵大爷枪下留情，不曾伤害一个人。天津那一次兵变，死的人还不在少处。有一半是被大兵打死的，有一半是随在大兵后边扫营，被巡警道杨仲林截住，当时就给杀了，号令起来。这样死的，总不算委屈。幸而地方官震慑得好，一切善后问题，都办得井井有条，转眼也就平静了。经这两次兵变之后，京津的人心，总是惴惴不安，大有风声鹤唳之势。南京派来的三位代表，也不敢久居，住了四五天，便对项子城辞行，仍然回南京去了。项子城又特派唐绍怡为代表，到南京去报聘。随带着还有重大使命：一者是要求孙大总统，将总统印信，专人送到北京；二者是为组织责任内阁，以唐绍怡为内阁总理，征求南政府同意；三者为北京各部院，现在还是前清几个旧人，暂为敷衍着，这是万万不能长久的。在项子城的夹带中，虽有不少人才，但为融和南北起见，也不能专用自己私人。他心目中很看中了民党几位人才，特派唐绍怡面求孙大总统，代为劝驾，请这几位先生担任各部总次长，好使内阁提前成立。有这三种使命，所以唐绍怡自到南京，很同民党人联络套近。在他本人，虽然辅助项子城多年，在前清时代，做到封疆大吏，也是项子城一手提拔的，但是他的原籍本是广东，同广东一班民党中人，全是同乡，多少有一点渊源。又兼唐绍怡的为人，虽系官僚，却具有一种刚健不屈的性子，与民党人的脾气，很是接近。因此到南京，同孙大总统谈了几次，很是投机，后来又交了不少民党的朋友。大家听他所发的议论，并不是纯粹项党。在暗地里彼此谈话，说项子城的习气太重，别有肺肠，将来恐怕与民国不利。可是民主立宪国家的政权，寄于责任内阁，只要内阁总理有一位适当的人，不愁项子城不俯首就范。唐绍怡很有政府的才识经验，将来由他组织责任内阁，前途上倒是很有希望的。我们大家，不妨出台帮助帮助他。但是事前也得同他商量几种条件，必须条件正式成立，然后才能应许给他帮忙。大家询谋签同，又向孙大总统陈述了一番，孙公也极端赞成。于是这才开始向唐绍怡磋商条件。其余无关重要的条件，也不必细述。内中最有关系的，就是直隶都督这一席，居于看守大门的地位，项子城将来要别有野心，必须先得直隶都督的同意，然后才能顺利进行。不然由天津到北京，朝发午至，只这一关，便足以制他的死命而有余。目前这个都督地位，项子城因为交给旁人不放心，特特地派他表弟章遇芳，暂时护理。章遇芳本是一个文人，前清的两榜进士，在直隶充候补道多年，论资格也够不上护理都督。只因他是项总统的嫡亲表弟，所以越级高升，居然在直隶坐了第一把交椅。但是项子城也知道他不负众望，便对人表示，这不过是暂时过渡的办法，一俟大局少为平定，必须另行物色相当人物。并派唐绍怡随时留意，如有相当之人，自管推荐，我决没有南北党派之见。此时民党对唐绍怡磋商条件，这直督易人问题，便也成了条件之一，很研究了一回。唐绍怡也很赞成另觅相当人物，说章遇芳不够材料，而且项党的色彩也太重，于民国前途，有损无益。大家想了想，仓促间也没有合宜之人。要仍从北洋武人中挑选，在项子城固然很乐意，可是于民党却大大不利；要从民党武人中挑选，在南方固然很赞成了，可是项子城那一关，又决然通不过。后来还是宋樵夫想起一个人来，自己先鼓掌对众人说道：“有了有了，如今有一个最相宜的人。他原籍是北方，骨子里却是南派；他面目是官僚，精神却是民党，而且有二十年做官的历史。项总统也知道这个人，他决不会猜疑的，保管一说便能通过。”唐绍怡忙问是谁，宋樵夫道：“唐先生，我说出来，你一定欢迎。便是目前在黄大将军部下，充当先锋官，被任为北伐总司令，因大局已定，不曾动员的王之瑞。”唐绍怡听了，果然鼓掌赞成。

诸位要问这王之瑞是何人？他生平历史，很有发表的价值，并且也合乎小说资料，在下不妨略略地追述几句。这位先生，本是北京城的人。他在前清，也是一位孝廉公，并做过十几年的京官，要按情理推想，一定是一位文绉绉、酸溜溜的人物了。谁知却大大不然。他从几岁时候，便是一个顽皮不过的小孩子，淘气到极点。从八九岁时候，便是打遍街，骂遍巷。街坊家的小孩子，没一个不受他欺负的。而且他的胆量既大，口才又好，小心眼里，尤其是足智多谋，差不多几十岁的大人，有时还要受他愚弄。他住家本在前门外孙公园。孙公园的街上，有一家老米碓房。碓房掌柜的姓张，有四十多岁了，生得异常肥胖，浑身上下的肉，就有二百多斤。因为他说话好带女调子，大家便送了他一个绰号，叫张胖姑。这张胖姑最好多嘴管闲事。有一天王之瑞在街上淘气，抓了一把黑土泥，向一个小孩子身上扬去，偏偏不曾扬着，扬在张胖姑的衣裳上。张胖姑因为同他家交买卖，时常到他家去，同他父亲很要好，他管着张胖姑还叫二大爷呢。此次把土扬在胖姑身上，他连忙过来赔礼，说二大爷，我实在没看见，千万不要生气。哪知胖姑这个人脾气暴躁，偏不听这一套，恶狠狠叫着他的小名儿，说：“增儿，你这孩子真要疯啊，等我寻你父亲去，评评这个理儿，非赔我衣裳不可。”王之瑞一再央求，他只是不听，高低还到王家，对之瑞的父亲说了。这位老先生，是一个老贡生，书呆子，性情非常古板。如今听说之瑞在外面抓土扬人，便用夏楚狠狠地教训了一顿。在张胖姑以为出了气，哪知从此可结下仇了。这一天在前门大街上，张胖姑在头里走，后面恰恰有一辆搬家的大敞车，车上载着不少东西。王之瑞在车后边跟着紧跑，恰从胖姑身旁经过。之瑞高声招呼二大爷，胖姑见了，忙问道：“你这孩子给谁搬家啊？”之瑞道：“我们搬到后门外去了，我父亲叫我告诉二大爷，明天请您在家里吃晚饭，叫您给送五斗老米、四升绿豆，千万别忘了。”胖姑听说请吃饭，很高兴地问道：“你们搬到后门外什么地方？”之瑞道：“有银胡同木头门。”胖姑道：“我记住了，明天准去。”到了第二天，胖姑连早饭全没吃，净等着到王家去开斋。到了一两点钟，便亲自下手，量了五斗老米、四升绿豆，扛在肩上，一步一步地向前走。孙公园本在前门大西边，走进前门，便有三四里路。又从前门一直走出后门，差不多有十几里了。身上还担着八九十斤的分量，早已累得热汗直流。到了后门外，眼望无边，知道哪里是有银胡同。那时候又没有巡警，又没有门牌，只可向街上的行人打听道路。胖姑见了一位六七十岁的老翁，便问道：“老大爷，借光，这有银胡同木头门，在哪里？”老翁听罢，直着眼向他看了一回，说你这人多半是有点毛病吧，哪个胡同里没人（山东人说话，人银同音），哪个门不是木头的呢？你慢慢去寻吧，我不知道。说罢扭头就走了。胖姑这才恍然大悟，知道是受了王之瑞的骗，后悔也来不及了。他把米口袋放下，不觉放声大哭。因为这半天已经压得力尽筋疲，又兼腹中空空，从早晨就不曾吃饭，又饿又累，想再扛着口袋，从后门走出前门，可实在有点来不及了。偏偏身上又不曾带钱，想要买一点吃食搪饥，全做不到。幸而天无绝人之路，从那边来了一位碓房的同乡，胖姑将他叫住，借了两吊大钱票儿，买了一斤大饼，两个大钱的咸菜，狼吞虎咽地吃了，这才扛起口袋来，仍从原路走回他的铺中，直累得三天不能出门。从此后，把王之瑞怕到极点，再也不敢惹他了。

之瑞因为淘气，直到九岁才入塾读书。他父亲守父子不责善之义，同他人易子而教，将他送到一位老朋友家中附学。这老先生是一位孝廉公，姓温名声号子平，已经六十多岁了，学问虽好，只是性情过于迂板。要说到管理学生，尤其是持严格主义，丝毫也不肯放松。不怕是二十多岁，进过学应过考的大学生，不高兴也要用夏楚来责备。偏偏来了一个王之瑞，真乃天不怕地不怕的淘气精。论天分是很好的，念书背书讲书，全来得及。只是一转眼工夫，他就要生事捣乱。温先生也曾责打他几次，怎奈他天生的皮糙肉厚，打几下子，如同给他弹痒一般。后来先生急了，便罚他在院里跪砖。这种非刑，施之于未成年的小学生，于情理本来说不下去，那时候学房铺的黑暗，也就可想一斑。在王之瑞虽不怕打，却挨不了这种跪砖的刑法，他只好也得暂为敛迹。但是他表面上虽然降伏了，心里却异常愤恨，总想要寻一个破绽，叫先生大大吃一回苦，也泄泄心中的怨气。这一天可被他寻着了。先生在家里，另有一处茅厕，不许旁人进去。这一天先生出门去了，诸学伴也纷纷散去，只剩他一个人。他便钻进茅厕中查视一切，不觉心花怒放。偷偷地从木匠铺里，借了一个小锯，又从家里寻了一点糨糊，仍到先生家来，假充玩耍，却暗暗地溜进茅厕去，从事报仇的工作。果然神不知鬼不觉，全布置好了。这才抽一空子，跑回家去。第二天老早地就来上学，专等着看先生出丑。这位先生上了年纪，总得八点以后方能起床。下得地来，便先到茅厕出恭，这是定例。只因为上了年纪，每逢出恭时候，蹲下容易，站起甚难，所以在茅坑旁边，栽了一根木橛，出完了恭，一手提着裤子，一手用力按那木橛，方能立起身来，这是好几年的老规矩了。哪知他得罪了这个小鬼，不动声色地想捉弄他，早已安排好了。这老头子早晨出过恭后，仍想按那木橛，好将身子立起。谁知用力一按，这木橛忽然折作两段。他当用力下按之时，身子已经立起一半来，那木撅忽然折了，老先生身不由己地，便摔在茅坑中。尿屎沾了一身，臭气熏人，干挣扎只是站不起来。不觉大声喊叫：“快来救人啊。”书房中的学生，此时已经来齐，大家听先生在茅房中喊叫，也不知是什么事情。唯独王之瑞心里明白，他反倒故作惊慌之色，跑到头里，同一班学友，同进茅房，将先生从坑中拉了出来，架到内宅，换衣裳，洗澡，直闹了多半天，方才罢休。老先生连堵心带生气，直病了一个多月。后来查出是之瑞干的把戏，把他革退了，永远不准登门。他父亲赌气自己教他。在他父亲眼前，究竟好了许多，不敢再照从前那样顽皮了。他父亲教他的功课很严，因此十七岁上，便补了县学生员，十九岁上便考一等，食了廪饩。不料过了一年，他父亲故去了。这一来，犹如野马放了笼头，再也收不住了。吃喝嫖赌吸大烟，凡是没出息的事，宗宗样样，全得奉他为首领。他并且还有一样最怪的脾气：别看他是一位在学的廪生，他对于一班酸秀才，却视同仇敌，从不与这些人亲近。他所交往的，全是些土棍、地痞、滑吏、讼师，及一班吃事讹人的穷光蛋。久而久之，习与俱化，他也居然穿花鞋，梳大辫子，提笼架鸟，打群架，砸宝局，凡是光棍的行为，他没有一样做不到的。乡里之中，凡稍微体面一点的人，全都远远躲开，谁也不愿同他亲近。

后来实在闹得太不像样了，有一位老先生姓董字竹君，同他父亲是换帖兄弟，特特地寻了他去，当面劝导。叫他闭门思过，折节读书，以西晋周处为法，言辞恳切，居然把他说得痛哭流涕。果然从即日起，谢绝一班匪友，下帷发愤，无间寒暑，用了三年的功。居然在顺天乡试场中，中了第九十三名举人。中举之后，他紧跟着就加捐了一名内阁中书。当了几年差，恰赶上甲午中日失和，连北京全震动了。当时军机大臣，提议要在近畿一带，办理团练，以便拱卫神京。王之瑞乘此机会，便上了一个条陈，自请试办。此时恰赶上军机大臣翁同和，同兵部侍郎钱应普，全是他的座师，便极力替他吹嘘。居然批准了，并派他为京畿团防会办，派通永兵备道为总办。团练的总机关，便设在京东通州。王之瑞自膺了这个头衔，真是聚精会神，实事求是地办理一切。招了有一两千强壮民丁，终日训练。只可惜官款有限，每月从通永道库领出来的银子，不够开销。他向翁、钱两位大臣，声诉了好几次。翁同和说：“目前时局紧迫，前敌陆海军，全向中央索饷，我已经穷于应付，哪里还有闲钱拨给你呢？你不妨暂为挪垫，俟等时局平静了，我再由户部设法筹还。”之瑞无法，又去寻钱应普。钱应普说，他一个堂堂的户部尚书，尚且无法筹款，我可有什么能力呢？之瑞连碰了两个钉子，知道钱财的事，不能再仰赖他人。他便实行令尹子文毁家纾难的主意，把家里的房产地亩，甚至衣服首饰，种种细软值钱之物，典的典，卖的卖，全都毁弃了，移为团练之用，差不多糟蹋了足有七八万金。及至时局平定，开了一篇清账，想从翁尚书手中讨还。那如何能够做得到，翁尚书说，这笔钱你想叫我作正开销，我实在没有这大力量。如今却有以官抵债的法子。你不是内阁中书吗，照例截取可以外放同知。只是你还不够截取的年头，再说同知这种缺，除去全国之中，只有几个挂抚民衔的是好缺外，其余全都平常。最好你如今改归知州班子，分发到山东或是河南，我给你写几封信，保管不出一年，便能补缺。你到外边去捞摸几个，无形之中，也就算还了这一笔账。但不知你意下如何？之瑞想了一想，果然除此之外，别无良法，只得答应了。照此进行，未出一个月，便指省河南。到省未及两月，便派署光州。总算一帆风顺，深得翁尚书的效力了。

不料翁尚书忽然撤出军机，河南的藩司又另换了一个旗人。此人与王之瑞在北京本有嫌隙，如今做了僚属，之瑞心中，当然忐忑不安。连忙托人疏通，听口气却紧极了，并无一点松活余地。之瑞是一个机警不过的人，便见机而作，不俟终日，递了一个回籍修墓的呈子，批准了便交卸回京。这一回想远远地出去做事，不在北几省服官了，便运动吏部，选了一个广西横州的缺。到任之后，官声很好。过了没有一年，恰赶上广西巡抚柯乘时，改调江西巡抚，便把之瑞也连带带到江西去。这一到了江西，他的官星发旺，遇着了一位太世伯，当日同他祖父曾在一个省中服官，并且十分要好。那时恰赶上太平天国之乱，之瑞的祖父，正署理某府黄堂。因为守土有责，便以身殉城。家眷逃回省垣，身后萧条，不能回里，多亏了这位老先生，自己拿出钱来，并派专人送之瑞的祖母同他一家老幼遄返北京。那时之瑞才四五岁，老先生很爱惜他，说他将来必是一个非常人才。过了三四十年，没想到却于南昌省城又会见了。此时老先生已经九十多岁了，精神还非常健旺。他家本是南昌的首户，广有金钱。之瑞特特备了几样北京的土礼，亲自登门给太世伯请安。见面先俯伏叩首，致谢当年救护之恩。老先生见他一表人才，想起当日死友来，又悲又喜。先问了问他家里的情形，知道他祖母同他父亲全故去了，不觉叹息一番，说老夫今年九十四岁了，人生久不死，以观居此世者何也。之瑞道：“太世伯积德累仁，自然修得富贵寿考。这乃是天心默佑，使松柏常春，也好使后生小子，有所矜式。”老先生听之瑞谈吐文雅，举止大方，心里异常欢喜。便问他现在省中候补，居什么班次？之瑞躬身回道：“再晚生从广西横州，调至贵省，仍以知州班次候用。”老先生笑道：“以世兄这样才调，屈为州县，真真是大材小用了。你何不加捐府道，过一过班次，将来也好做一番事业。”之瑞道：“再晚生何尝不做此妄想，只可惜家中早已破产，两手空空，如何能有过班之望。”随将怎样毁家办团练的历史，叙说一遍。老先生道：“观过知仁，足见世兄是一位有担当有魄力的人物了。这样吧，你如果想过班，该用多少钱，自管向我说话，三万五万，我还可以接济得起。”之瑞连忙深深请安，说：“承太世伯一再成全，再晚生亦不敢言谢，唯有勉图上进，报效国家，求无负期望之意而已。”老先生听他立言得体，愈加欣悦。之瑞回到自己寓所，一面给北京发信，求吏部朋友，代办过班的事。一面见抚台柯乘时，面陈他这位太世伯怎样慷慨仗义，替他拿钱过班，请抚台的示下，以便遵循。柯乘时道：“这是极好的事，我哪有不赞成之理。你从一个单州班子，要过班道台，是很费周折的。莫若你暂候两三个月，我保你一个异常劳绩，过班知府。你有了这知府的底子，然后再过班道，不但省事，而且可以省钱。你想这法子不好吗？”之瑞再三申谢。果然照此进行，没出半年，居然以道员指分广西候补，仍留江西效力。

在江西住了二三年，虽然不曾署缺，却很得了几种差事，全是很优的。在江西住了二年，他想自己这个道员，本是指省广西，如始终不肯到省，补缺是很难的，莫若还是回广西去，好尽先补一个缺，再谋升腾之道。主意决定之后，恰恰又赶上柯乘时罢官，他便仍回广西候补。此时两广总督是陈春宣。他同陈春宣，多少有一点渊源。这时候又赶上广西苗匪闹得很凶，陈制台知道他在北京时办过团练，便委他为全省清乡总办，兼巡防军统领。这巡防军一共是二十营，整整一万人的数儿。前任统领，因为克扣军饷，名为一万人，其实连五千也没有。自经之瑞接手以后，真是以全副精神，编制训练，不但不从中克扣一钱，而且自己不时拿出钱来，犒劳奖赏。因此全部军人，莫不称赞王大人是一位好官。之瑞还有不可及的地方，是能与士卒同甘苦。每天早晨，他起得极早，吃饭时候，总是有四个军人作陪。这四个军人，他不定指着名儿叫谁，也有当官长的，也有当士卒的。叫了来，一边两个，他独坐在当中。所吃的菜饭，总是与兵丁一般无二。吃过早饭下操，他必亲身到操场。看着操过了，众军人全都自由休息，他一个人闲遛，不定遛到那个树林子底下，便同当兵的坐在一处闲谈。不是说些乡里家常，便是讲些古人故事。所有古来名将勇士，杀敌致果，报国显名，种种可歌可泣的奇闻逸事，他全讲与众兵士听。这种教育入人之深，实在比随营学校收效宏大。因此这二十营的兵士，对于之瑞，莫不爱之如父兄，敬之如神明。他见这一班军人，全都可用了，于是亲自带着去打苗匪。不到一年工夫，居然将全省苗匪，一律肃清。总督陈春宣大加激赏。当时约他到广东来，面陈肃匪的情形，以便会同保荐。之瑞到了广东省城，陈春宣特派军队去接，并鸣礼炮十七响，以示欢迎之意。此时之瑞的风头真是十足。两广文武官僚，知道他是制台第一红人，哪一个不巴结他。陈春宣见过他之后，便应许给他补缺。果然专折保荐，不到三个月，便补了广西右江道。做了一年多的道台，便调省署理广西按察使。由署理改为实授，由实授又署理布政使。

他一气做了三年的广西布政使，便赶上辛亥武汉起义，南京成立民国政府。广西地处边陲，是当年洪天王的故乡，本为革命策源之地，潮流所渐，当然要树独立之旗。王之瑞何等精明，他手中又兼握着兵权，便不俟人民要求，自己首先宣布独立。巡抚也跑了，大家便举他为广西都督。他自做了全省都督，一面出布告安民，一面给湖北南京拍去电报，报告独立经过情形，并请示孙大总统，同李天洪大元帅，一切进行方略。孙、李二公，着实地嘉奖他一番。之瑞本是一个有野心的人，他想广西地当边徼，纵然出风头，也没有什么特大进步，必须设法到北方来，然后才有发展的机会。于是向南京政府上了一个条陈，说目前各省，已有多半宣布独立，唯独直隶一省，不肯随顺潮流，仍为满清效力，遂使北京釜底游魂，负隅反抗，于汉族光复全局，影响甚大。之瑞在广西练有两万劲旅，情愿率之北上。静候总统命令，做北伐的先锋，躬冒矢石，俾得早日克复燕京，完成革命云云。孙大总统居然批准了，命他带兵北上，听候差遣，之瑞于是将广西都督，让给提督路华廷，自己带着一万多人，开关北上，驻扎在江苏境内。本人特到南京，觐见孙大总统。孙公十分赏识他，当时便特任他为北伐第一军总司令，专候命令，便即日动员。这时候恰赶上孙项议和，项子城应许用和平手段，使清帝退位。孙大总统原不忍涂炭生灵，便完全允许，照和平方法去做，不必再进兵了。因此之瑞便住在江苏，无事可做。后来中华民国成立，项子城又当选为临时大总统，他想再回广西去，其势有所不能。要在北方谋一个适当差缺，急切间又不能如愿。

这时，恰赶上唐绍怡到南京来，同一班民党人物，互相联络。之瑞知道他是民国第一任内阁总理，便也极力拉拢。唐绍怡同他谈过几次，果然军政民政，样样皆通。而且才力精敏，确是一个济时应变之才，便也不住口地赞赏。这一天同孙大总统谈起之瑞来，孙公说北方照他这样识时务的俊杰，真真不可多得。阁下组阁之后，似乎要罗致一下才好。唐绍怡道：“总统说得很是，绍怡也早有此意，只是急切间想不出甚样位置来。因为他在前清，已经做到藩台，又是民国成立广西第一任的都督，总统又曾委他为北伐第一军总司令，他的地位资望，总算不小了。如今要派他一份没要紧的差使，不但不能展其才，他也绝不肯就；要是给以重大的事权，绍怡个人，又不能十分做主，必须得项大总统的同意。因此这个问题，倒是很难决定的。”孙公笑道：“这也没有什么为难。你是责任内阁的总理，对于用人一项，是可操全权的。你自看得中他，什么事不能派呢？”孙大总统给唐绍怡戴上一顶高帽子，倒闹得唐绍怡无话可答，只有唯唯听命。

他退下来便遇着一位革命大家臧炳文。炳文是浙江人，字汉火，为民党中第一个大文豪，真是下笔万言，倚马可待。他是专门讲种族革命的，对于满清，向来是深恶痛绝，誓不两立。他曾在报馆中当过几次编辑，因为持论过于激烈，两次被驱，一次下狱。在狱中住过四五年，他仍然是著书立说，攻击清室。甚至连狱中同伴的难友，全受他感化，大讲其革命。后来遇赦出来，他逃亡在海外。因为研究某种学问，曾在印度住过五年。此番武汉起义，他也随着一班同志回国。孙大总统派他为公府秘书，他不肯就，只要了一个顾问的名义，优游自在，专备咨询。他的学问虽好，只可惜有一宗毛病，脑筋中总带着三分精神病：无论是多大人物，他也看不在眼里，不怕下等社会的人，只要一语投机，便引为知己；无论怎样伟大人物，只不可他的意思，他是张口便骂，举手便打，丝毫也不会客气的。尤其生性爱钱，大有和峤之癖。每逢钱一到手，他便锁在柜中，再也不许移动，暇时摩挲一番，自以为名士爱钱。同仁知道他这种毛病，大家也习见不怪。

他此番在南京，不知怎么同王之瑞要好起来，两人非常密切。炳文便到处替他鼓吹，之瑞便乘势托他给运动直隶都督。直隶都督这个缺，关系重要，上文已经表过，尤其是之瑞垂涎此缺，因为他是直隶京兆人，如果充任本省都督，正所谓衣锦昼行，是再光荣不过的了。民党各要人，多数也赞成此议，只是谁也拉不下脸来，向唐绍怡破除情面去说。唯有臧炳文横打鼻梁，大包大揽，说此事全在我身上，包管一说便妥。这一回在总统府内，无意中遇着了唐绍怡，他怎肯放过，当时一把拖住，说唐先生不要走，我同你谈几句秘密话儿。绍怡说好好，两人便一同到秘书处来。秘书长宋樵夫，正在屋中阅看文电，见臧、唐两人进来，连忙起身让座，敬烟敬茶，十分殷勤。绍怡问道：“臧先生你有何事见教，可避宋先生不避？如不避宋先生，就请你直接地说吧。”炳文大笑道：“我臧炳文事无不可对人言，从来是没有避讳的。今天向你要求一件事，就是直隶都督的人选问题。我已经替你物色着一位最妥当最适宜的人物。你将来回到北京，头一道委任令，便可将此人发表，也是你的臂助。”臧炳文直截了当地说了这一套，闹得唐绍怡没有一点回旋余地，只好问道：“你先生推荐的人，一定错不了。但不知是哪一位，请说出来，我没有不赞成的。”炳文道：“这人赫赫有名，便是目前北伐第一军总司令王之瑞。他是北方人，做直隶都督，最为相宜。他又是民党，南方也没有反对他的，真要算全国赞成的人物。唐先生，你的意思如何？”绍怡道：“王之瑞诚然是不可多得之才，他做直隶都督，我完全赞成。但……”绍怡才说一个但字来，炳文便迎头挡回去，说：“你既赞成，这议案就算通过，不用再加但书了。好在樵夫也在座，就算他是保证人。我还要见总统去，没有工夫久谈，咱们改天再会吧。”他说完了，连头也不回，便跑到后院去。唐绍怡看他这种神气，觉着好笑，便对宋樵夫道：“这真是天外奇峰，突然飞来，真叫人摸不着头脑。”樵夫道：“他这人向来就是这种脾气，所以人管他叫疯子。照这样疯头疯脑，也就是在民党队中，大家看惯了，不以为怪。唐先生终年同一班有规矩有礼貌的人在一处做事，哪里看得惯这个呢？”绍怡听他这话里柔中有刺，连忙拉回来，说道：“好在他谈的是正事，咱们全是知己朋友，有什么礼貌可讲的。”樵夫道：“唐先生，你可不知道他的脾气。他要求人家什么事，不许不应，应了不许不办。方才这件事，你应了他，将来倘或办不到，大麻烦呢。”绍怡道：“据我想，这件事总有八九分把握。头一样，之瑞是北方人，第二样，他根本也是一个官僚，并非完全民党，料想项大总统，没有什么可驳的。”樵夫微微一笑，说但愿这样才好吧。

绍怡乘势问道：“你诸位要求我的事，我全答应了，请问我要求的事，你诸位怎么样呢？”樵夫正色回道：“我们几个人，一定帮忙，决不含糊。不过谁负什么责任，还不曾议到，这事得你先生同项总统斟酌一番，我们也不能擅自做主。”绍怡笑道：“你几位都是全才，无论负什么责任，也必能胜任愉快，议不议有什么关系呢？”樵夫道：“唐先生，你怎么也说出这样话来。我们这些人，频年奔走革命，对于做官一道，本是门外汉。将来不过就个人学过的，斟酌试办，至于经验阅历，是丝毫也没有。就以我说吧，家里几辈子种地，本是一个农人之子。虽然读过几年书，留过几年学，所研究的，还是些老农老圃之学，将来只好去做田峻。其余重大责任，不要说轮不着我做，就是派到我头上，我也不敢担啊！”唐绍怡哈哈大笑，说宋先生既想做田畯，将来便请你做农林总长吧。樵夫道：“要论这个责任，也不能算轻，因为我国对于农林一门，向来不曾设有专部。可是户部的别名儿，又叫作农部，户部尚书，又叫作大司农，可见古人也未尝不重视农政。不过自汉代以后，演成一种商富农贫的现象，当局之人，遂把农的地位看低。数千年农业不能发达，受病之处，全在于此。如今既改成民国，农林一部，是应当设立的。不过我的材料，实在够不上当总长，还是请唐先生另物色高明吧。”绍怡道：“这事由不得你，横竖农长一席，是非你莫属的。”樵夫也不便再说什么。又过了两天，大致已经决定，教育总长是陈元培，司法总长是王保惠，农林总长是宋樵夫，工商总长是陈起梅，算是由民党中聘请了这四位人物。拍电报告与项总统，项子城完全同意。唐绍怡这才由南京起身，遄返北京。四位总长，也随他一同来到。过了没有几天，便由项总统明令发表，第一任责任内阁，算是完全成立。

内阁成立之后。便有人向唐绍怡进言，说直隶都督问题，正好趁这时候解决了，免得夜长了梦多。唐绍怡很以他这话为然，第二天到国务院中，办完了公事，便亲至公府，面见项总统。先说了几件没要紧的公事，然后慢慢地引到直隶都督问题。绍怡还不敢遽然提出王之瑞来，先探项子城的口气。说如今总统已经正式就任，各省的气象，也要焕然一新。所有都督民政长，多半还是些旧人，总统看他们能否胜任，有什么更动没有呢？项子城用手摸着胡子，微微笑道：“我向来对于用人，但凡能将就，是不愿更动的。不过人地太不相宜，也不能不斟酌一下子。你看谁应当更动的，也无妨商量商量，我倒没有什么成见。”绍怡听他这话，毫无边际，有心直说吧，又嫌过于突兀；不说吧，以后更没有说的机会了。略一思索，还是说了吧，大概总不至于碰钉子。想到这里，便慢吞吞地说道：“总统看直隶都督，怎么样呢？”项子城听见直隶都督四字，立刻把笑容收敛了，沉下脸来说道：“你还提直隶都督呢，真真要把人气死。章遇芳这个东西，本来不成材料，我也知道的，不过暂时叫他看看大门。没想到他连大门也看不了，正月十四还闹出那样的笑话来。我正想要换他呢，只是急切间想不出相当的人物，你意中可有人吗？倒是快点举出来，赶紧发表了，也可减去我一块心头之病。”绍怡听总统这样说，真是喜出望外，立刻振起精神来，向总统回话道：“章遇芳本是一个民政长的材料，军事非其所长，这个总统也不能怪他。此次绍怡到南京去，无心中倒是遇着了一个人才。此人不但军事学很优，并且还长于民政，是一个服官多年的老手，决没有民党嚣张之气。若叫他去做直隶都督，确是人地相宜，必能胜任愉快。”项子城听他加了这许多考语，自己觉着好笑，便扬着脸说道：“南京中居然有这样的人才吗，到底是谁呢？你何妨直截了当地告诉我。既然是服官多年的，大约我也许知道一点。”绍怡忙躬身回道：“此人曾在河南做过官，总统当然知道，就是广西布政使王之瑞。”项子城听了，大笑道：“我当是谁呢，原来是王之瑞呀。他的历史，我很知道。当年在我们家乡做官，确乎是一员能吏。后来跑到外省去，我可就不知道了。”绍怡道：“他在外省的官声也很好，广西苗匪，就是他肃清的。陈制军非常赏识他。若叫他做直隶都督，服务于桑梓之邦，料想他必能为总统尽力。”项子城道：“你既看他可以胜任，就拟命令，送府盖印好了。还是那一句话，我并没有丝毫成见。”唐绍怡听总统说得这样冠冕堂皇，便诺诺连声地退了下来。当天晚上，便将命令拟好，次日早晨便送印。

在他的意思，以为早晨送进府中，当日午后，便能盖印发出，等不到明天，就可以发表了。哪知早晨送进去的，直到掌灯时候，唐绍怡亲自给府秘书厅通了两次电话，问这一纸命令，曾否盖印交下。秘书厅的回答，全是说不知道。绍怡只得耐着性儿，等到第二天早晨，连早饭全不曾吃，便到国务院去。因为每天早晨，内阁送印的公事，一准发下一批来，是由公府的文承宣官，亲自送国务院，当面交给本院的参事，取了某人的亲笔盖章收据，然后才能回府，向秘书厅交代，这是照例的文章。绍怡来到国务院，公府的文承宣还不曾来呢。他便传下口谕，公府送来盖过印的命令，先拿来我看。少时由某科员亲自将命令送进总理办公室中，恭恭敬敬地放在桌上。绍怡忙翻开看，看了一遍，却不见王之瑞的任命令。莫非是我眼花了？再从头至尾地看一遍，仍然没有。哦，这可真怪，莫非是秘书厅给压住了，这也许有的。本来阮中书是一个财迷，他见王之瑞做了直隶都督，却不曾向他有个礼儿，他便冒坏，故意把公事压起来？我却一时疏忽，竟自忘记先托付他一句，许给他一点便宜，却闹得迟误了两天。没法子快许愿吧，便伸手把公事桌上的电话机拿起来，亲自打电话到公府秘书厅。他叫的也是秘书长公事桌上的号码，电话局怎敢怠慢，立刻就接上了。彼此一说话，阮中书道：“我的大总理，你怎么这早就跑到国务院，真是为国贤劳，太不辞辛苦了。”绍怡道：“老弟，先别闹客气，愚兄有一件事托付你，请你特别关照才好。”中书道：“什么事，请你吩咐吧。”绍怡道：“直隶都督已经内定了王之瑞，大概你还许不知道。命令是昨天送印的，请你给催一催，快点发下来。之瑞对于老弟，一定有些报效，决不空的，就请你费心吧。”中书在电话里哈哈大笑，说：“二哥，你这话说在后头了。之瑞早有信来，托我关照。昨天送来的命令，我也见着了，但是……”中书说到这里，略顿了一顿，然后又改口道：“还不曾盖印，也许是留中未发，等我替你探一探好了。”绍怡道：“多谢多谢，晚半天再说吧。”随手挂上耳机。心里盘算，方才听中书的口气，多半怕有变局。他在电话里，也不好说，等晚上我去访他，到底问一个水落石出，也好谋转圜的法子。只得耐着性儿，在国务院坐了大半天。厨房开上早饭来，他吃不下去，便朝着厨夫大闹脾气，说你做的是些什么菜，这也能叫人吃吗？厨夫直磕头认不是，又重新再做第二回。这位大总理吃了，仍然不可口，直闹了半天脾气。

已到日落西山，赌气坐上马车，一直到公府来。这一回不见总统了，一个人跑到秘书厅，寻阮中书谈话。这位大秘书长，已经回到休息室中，手里端着水烟袋，呼啦呼啦地正吸个不住。忽抬头见绍怡进来，忙将水烟袋放下，紧走两步，拉住绍怡的手笑道：“二哥来得正巧，昨天有人送来一对熊掌、一对嵩山猴头，我已经叫厨房做去了。请杨老五来吃，他说近来守斋，不吃厚味，我正愁没人配吃这好东西，恰好二哥来了，咱们痛饮三杯吧。”绍怡道：“这两样东西，虽然好吃，但是你昨天交下去，今天就要，恐怕做不好吧。”中书道：“你不知道，我们这厨子，外号叫神手陶三，无论什么费手的菜，你只要交给他，哪时想吃，哪时便能端上。”绍怡道：“好好，到底是老弟的口福大，所以才有这样良庖来伺候你，愚兄也随着沾光不小。”两人又谈了一刻闲话，厨房已开上饭来。中书叫茶房开了一瓶香槟、一瓶威士忌，请绍怡喝。绍怡道：“我们既吃国产名菜，也应当喝国产名酒。有隔年的陈绍，用大杯喝上几杯，倒是最快活的一件事。”中书连说有有，快换陈绍来。果然斟到杯子里，如琥珀一般的浓。绍怡便尽量喝起来。喝得有几分醉意了，这才提到王之瑞的任命令上。中书道：“之瑞这个人，是非常圆通的。不知因为什么，却得罪了老头子，连我全有些莫名其妙。”绍怡忽然听见他这样说，犹如冷水浇头，把方才喝的酒，全不知吓到什么地方去了，忙立起身来，一只手按着桌子，把身子向前探了一探，低声问道：“你这话怎么讲，莫非老头子又变了卦不成？”中书道：“岂但变卦呢，看神气还恐怕有一点不易转圜。在前三天，之瑞就派有专员，拿着他亲笔的信到我家里，当面托付。说是总理那一关，已经完全说妥，就等命令一下来，他便可以走马上任。并且他在南京，已经收拾好了行装，不日就可以北上。叫我在公府里面，替他招呼一声，并指明在某某银行里，存着一万块钱，所有府中上上下下，应当怎样点缀，叫我看着便宜行事。我说既然托付好了总理，无需再花这许多钱，等哪时用着，我再知会你提取。幸而我不曾留下他那支票，倘然要留下，这半途中变卦，叫我怎对得起朋友呢？”绍怡道：“你先不要提这个，到底老头子对你有什么表示呢？”中书道：“昨天命令送进来，我因为有之瑞的关系，亲自呈给他阅看。他看过了，单单把那条任命令提出来，压在公事桌的砚台底下。我看了，很觉着诧异，当时沉不住气，还碰了他一个钉子。我说请示总统，那一条命令盖印吗？你猜他说什么？他也不说盖，也不说不盖，只微微一笑，说这事还有斟酌余地，等过一两天再说吧。他这样含糊其辞，我如何敢往下再问，只好将他交下的命令，送给监印官盖印。之瑞那一条，到如今还在他砚台底下压着呢。你说这事奇怪不奇怪？”绍怡道：“看这神气，一定府里有人给说坏话，老头子耳软心活，半路打退堂鼓。这事叫我如何对得起人？”说到这里，皱着眉为难了多时，又对中书道：“这事还得老弟给想法子，我要一见他面，更闹僵了。最好你先探一探，是有什么人作梗。解铃还是系铃人，只要把他疏通好了，老头子也不见得坚持到底。好在他有一万元的存项，到了这紧急关头，说不得只好提出来，先替他安置一切。你想怎么样呢？”中书道：“事情挤到这里，也只好如此。不过据我想，还未见得是有人破坏。老头子向来耳朵不软，就怕是他自动地信不及，那可就无法挽回了。”绍怡道：“他如果信不及，昨天就应当向我有一种表示，怎么会满应满许呢？”中书笑道：“老头子的为人，岂能以常情测度。他心里不乐意的事情，面子上轻易不肯表示，你只能细心体验，慢慢窥察。要想从老头子嘴里讨供，那是做不到的。”绍怡道：“这样只好求老弟费神，替我探一探。但能有转圜的法子，无论如何，总要做到才好。不然愚兄可就要受热了。”中书道：“这话怎么讲呢？”绍怡遂将臧汉火怎样嘱托，他的为人怎样难缠，详细报告了一番。中书点头答应，说我但能为力，必然替你做到。绍怡至再称谢，吃过饭便告辞去了。

中书这一回，倒是真心实意地想玉成这件事。可不是专为绍怡排难解纷，是知道王之瑞决不能辜负他，将来可以大大地得一笔谢仪。正在这时候，恰恰里面传他进去，有公事待办。中书便乘这机会，面见总统，将公事说完了，又慢慢提到王之瑞身上。说外间的耳风真长，王之瑞补授直隶都督，不过有此一议，其实距事实尚远，外边竟乱吵嚷，说是总统已经下令真除，这也不知从哪儿说起。项子城笑道：“本来这也难怪，唐绍怡把命令全送进府来，他们国务院的人，当然是认着没有变动了。其实这件事，总怨绍怡过于粗心。他自己也不想一想，那王之瑞是自告奋勇，充当北伐军总司令的人物，怎能叫他去做直隶都督。难道叫他跑进大门来，好讨伐我们不成吗？要知道，直隶不同旁的省份，天津是北京的大门，彼此相距不过咫尺路程，倘然要有一点变动，哽噎咽喉，被人掐住了，岂不要甘受其苦。那直隶都督，好比是一个看守大门的。自家的大门，还得用自家心腹去看，岂能随便交给一位不知谁何的人，将来大门被人摘了去，我们还不知道呢！”中书道：“总统虑得深远，可惜唐绍怡一时粗心，未曾斟酌及此。”项子城道：“他是第一任内阁总理，我不能不尊重他的地位，所以面子上不肯驳他。如今压住命令，他当然也就了悟了。”中书道：“绍怡对于这件事，不见得怎样坚持，不过他从中也很有些难处。据中书风闻，他在南京时，是受了臧汉火的嘱托，倘然要做不到，还怕汉火不能同他干休呢。”项子城大笑道：“岂有此理，那真笑话了。臧汉火本是一个著名的疯子，难道疯子说话，也能算数儿吗？”中书也笑了，说总统可不要轻看那个疯子，他捣乱的本事很大呢，绍怡提起他来，还怕得了不得。项子城道：“没要紧，要专为怕他，我自有法子对付。你回来见着绍怡，请他自管放心，到了临时，我必能替他解围。”中书答应一声是，便退下来。第二天原原本本，将谈话的情形，对绍怡述说了一遍。

绍怡到此时，才知道完全绝望，心中是说不出的懊恼。但是眼前也想不出旁的法子来，只可隐忍着再等机会，一方面还得设词对付民党。旁人全好办，唯有臧疯子实在难缠。他心里这样盘算着，面子上却不肯露出来，很镇定地拍出几封电报去，只说项总统现在政躬有点不豫，此事只好多搁几天，不拘迟早，一定可以发表。别人接到这电报，倒还不大注意，唯有王之瑞本人，满腹狐疑，不知是怎么一回事。莫非这位大总理，别有怀抱，想把这个缺送给他人？要果然这样，我运动了两三个月，结果成空，这不是拿人开胃吗？心里很愤懑不平的，便去寻臧汉火。汉火见他来了，便立时发作道：“你看唐总理这个人，有多么荒唐。他满应满许的，横打鼻梁，这时候又说什么总统有病。他害他的病，于政事有什么关系呢？难道因为他害病，内阁就停止办公吗？他倘然要是死了呢，我们中华民国，便从此宣告歇业？这真是世界上没有的新闻。我明天把他这电报，送给新申两报，再叫他们加上一点批评，我看老唐的面子，放在哪里？”之瑞不待他说完，便劝道：“臧先生不必这样性急。他既应许，迟早发表，想来总不至有什么变动。要一登报，叫他的面子难堪，倒许把事情闹僵了，反得罪朋友，那是何苦呢？据我想，最好是臧先生再恳恳切切地，给他复一封电报，请他不必等候总统，早一点发表就是了。”汉火道：“我为这件事，给他去过三次电报了。再去电报，也未必能发生多大效力。你不是要到北京去吗？何不提早一点，我随你一同去。你本人既到了北京，又有我在旁边督促着，他就是想变卦，也有点拉不下脸来了。你看这法子怎么样？”之瑞极力赞成，说这个法子最妙。于是两人商量好了，第二天便挂了一次专车，从南京直到北京。他们本是秘密来的，所有北京城的朋友，全不知道。下车之后，便住在前门外金台旅馆，当日也不曾到各处去访朋友。第二天早晨，汉火起来，便要去寻唐总理谈话。之瑞再三地拦住他，说天这般早，他如何起得来，索性吃过早饭再去吧。汉火耐着性儿，草草地吃过早饭，只雇了一部人力车，便到东城唐绍怡的宅子，去访总理。看门的见他穿的衣服极不讲究，并且满身油垢，又坐着人力车，便疑惑他是来寻总理打秋风的，慢答不理的，只回说总理没在家。汉火瞪着眼道：“没在家？上哪里去了？也得有一个地方啊！”看门的更不耐烦了，只回他不知道。这一来，可把汉火招恼了，举起手中的文明杖来，抡圆了朝着看门的头顶，便是一下。要问曾否打着，且看下回分解。