(1)郑和下西洋

远在西方“地理大发现”时代以前的半个多世纪，我国伟大的航海家郑和已率领庞大的船队，在东南亚、印度洋地区进行了大规模、长达30年的航海活动。这不仅是中国海上探险事业的巨大成就，也是世界地理发现史上的壮举。

郑和(公元1371—1435年)，本姓马，小字三保(亦作宝)，回族，云南昆阳(今晋宁县)人。14岁入宫作宦官，因功而升为内官监太监，赐姓郑，人称三保太监。

明初为了“扬威海外”，显示新王朝的国威浩大，同时也为了扩大与东南亚、印度一带的海上经济贸易，明成祖朱棣派遣太监郑和组织船队出航西洋。从永乐三年(公元1405年)到宣德八年(公元1433年)的29年间，郑和曾七次率船队下西洋，到达37个国家，足迹遍及南至爪哇，西到非洲东海岸和阿拉伯半岛间的广大地域。其中第一(公元1405年7月—1407年10月)、第二(公元1407年10月—1409年8月)、第三(公元1409年10月—1411年7月)次航海，都到达了今巴基斯坦的印度河口一带；第四次(公元1413年10月—1415年8月)到达今波斯湾；第五(公元1417年5月—1419年8月)、六(公元1421年春—1422年9月)次都到达非洲东岸赤道以南的地方；第七次(公元1431年1月—1433年7月)主船队止于波斯湾，分船队进入红海到麦加。也是在第七次回航中，郑和于1433年3月中旬病逝古里(今印度西南海岸科泽科德)，葬于当地山麓，年63岁。

郑和的船队庞大，人员众多，每次出海往往拥有大海船60多艘(最大的长44丈4尺，宽18丈，可载1000人)，人员达27000多人，出洋时，船只挂帆编队而行，浩浩荡荡，披风斩浪，正如郑和慷慨陈辞所示：“观夫海洋，洪涛接天，巨浪如山……而我之云帆高张，昼夜星驰，涉彼狂澜，若履街衢〔qu渠〕”(福建长乐南山《天妃应灵之记》碑)。充分表现了当时船队威武、强大、气壮山河、叱咤风云的宏伟气概。

他们所到之处，主要进行经济文化交流活动，通过“朝贡贸易”和“赍〔jī机〕赐贸易”的方式，用中国的茶、丝、瓷器、金银等交换各地的香料、染料、珠宝等。以以物易物、礼尚往来的平等态度进行中外经济文化交流，深得各地人民的欢迎和崇敬。至今南洋各地仍有不少以“三宝”(郑和小名)命名的遗址，如马六甲的三宝城、三宝山；泰国曼谷的三宝庙、三宝港；印尼的三宝垄等。

郑和的大规模航海活动，不仅扩大了中外经济交流，而且在地理认识史上，也再一次扩大了中国人民对“西洋”的地理新眼界。

(2)地理新认识

随着航海活动的进行，郑和与他的助手写下了几种记录航海见闻的地理著作，记述了他们对西洋各地的地理认识，这就是《郑和航海图》(原名《自宝船厂开航从龙江关出水直抵外国诸蕃图》)、马欢的《瀛涯胜览》、费信的《星槎〔chá察〕胜览》和巩珍的《西洋番国志》等。

《郑和航海图》是郑和及其海师在长期航海实践中所测绘和使用的海洋地图，由茅元仪的《序》、《自宝船厂开航从龙江关出水直抵外国诸蕃图》和《过洋牵星图》三部分组成，共24页(序一页，地图20页，《过洋牵星图》二页，空白一页)。全图以忽鲁谟斯(霍尔木兹海峡)为最远点，采用一字展开式绘制而成。全图以南京为起点，最远抵达东非，所绘沿途亚非两洲地名约500个，其中域外地名就有300多个，远远超出汪大渊《岛夷志略》99个地名的规模。其中现在可靠的主要域外地名涉及到更广的范围(见表2)。

表2 《郑和航海图》部分主要域外地名表

马欢、费信、巩珍曾分别有几次随郑和船队出洋远航。他们以自己所到之处的见闻写成三本书，即《瀛涯胜览》、《星槎胜览》和《西洋番国志》。这三本书都以郑和船队经历的国家和地区分篇，记述各国(地区)的政治、经济、军事、文化、历史、地理等情况。涉及的内容有各国(地区)之间的海程距离、辖境、地形、气候、降水、土壤、物产、种族、刑法、宗教、古迹、商业、货币、市镇、度量衡、奇珍异兽、马戏伎艺、传说故事等，内容极为丰富。如《西洋番国志》中记述的祖法儿国(今阿拉伯半岛南部阿曼佐法尔)：

其国边海倚山，无城郭。东南大海，西北重山……土产乳香，其香乃树脂……此处气候常如八九月，不热不冷。米、麦、豆、粟、稷、黍、麻、谷及诸蔬菜、瓜、茄、牛、马、驴、猫、犬、鸡、鸭皆有。山中亦有驼鸡(即鸵鸟)……其地出骆驼，有单峰双峰者，国人皆骑坐，亦杀卖其肉。

总之，在15世纪初的30年间，郑和率船队七次下西洋，其活动范围从北纬32度至南纬10度；东经125度至40度之间，几乎占地球周长的1/4。所经历的37国中，最西到达索马里的摩加迪沙、布拉瓦，是古代中国人在西洋活动范围最大、记录最详实的第一次。尤其是，在郑和成功地打通经印度洋到非洲的航道半个多世纪之后的1480年，西方狄亚士才发现了有可能来东方的好望角；更迟到1498年，达·迦马才到达印度，打通了通往东方的印度航道。因此，郑和的航海活动，不仅扩大丰富了中国人的地理视野，而且，是世界地理发现史上的一次壮举。