汉王刘邦二年(公元前205年)的夏天，刘邦在睢〔sui虽〕水北岸被楚军杀得大败，原来归附汉军的魏王豹看到楚军势力强大，又背叛刘邦投降了项羽。魏王豹当时占据着河东(今山西省西南部)，他向西进兵可以威胁关中的安全，向南出兵可以截断关中和荥阳的联系，造成配合楚军夹攻荥阳的形势。这对汉军来说，就好像扎在背上的芒刺一样。为了拔掉这根芒刺，刘邦派人去争取魏王豹重新站到自己这方面来，谁知魏王豹不肯答应。刘邦就在这年八月，派韩信、曹参等，率领部队去进攻魏王豹。

魏王豹听说汉军前来进攻，就任命柏直为大将，统领全军，扼守黄河东岸的蒲坂(今山西省永济县西)，封锁黄河渡口临晋津，阻止汉军渡河。柏直还组织了一支别动部队，沿着黄河巡逻；同时还把民用船只全部赶走，不许在河内来往停泊。柏直部署完毕，很是得意，认为汉军如果要渡河，除了通过险要难攻的蒲坂要塞外，再没有别的路了。

韩信领兵来到前线，看到蒲坂形势险要，魏王豹又派有重兵把守，知道要从正面进攻很难取胜。经过一番研究，他决定采取声东击西、避实就虚的战法。他把汉军大营隔河设置在蒲坂对岸，在军营附近插满了旌旗，并且把汉军方面所有的船只都集中到这里来；白天叫士兵们擂鼓呐喊，夜间灯火通明，调兵遣将忙个不停。表面上，汉军好像是要从这里渡河，实际上韩信却把汉军主力偷偷地向北调动，选择夏阳(今陕西省韩城县南)作为渡河地点。

魏军看到河对岸汉军调动频繁，真以为韩信要从蒲坂渡河了。柏直认为，蒲坂要塞这样坚固，又有重兵把守，而且黄河水流很急，不管韩信有多大本事，也无济于事，魏军只要守住这个要塞，就可以高枕无忧了。因此，他对黄河上游的防备，根本没有放在心里。

汉军开到夏阳以后，韩信命令士兵做了大批的小口木桶，几个木桶连成一体，上面绑上木排，倒扣在水面上，作为渡筏。这种渡筏既平稳，浮力又大。汉军乘着这些渡筏，从夏阳偷渡过去。魏军在这里根本没有设防，汉军很顺利地渡过了黄河，攻下了魏的后方重镇安邑(今山西省安邑县东北)。这时候，魏王豹慌忙领兵迎战，可他哪里是韩信的对手？没有多少天，韩信指挥汉军把魏军打得大败，最后活捉了魏王豹，把他送到驻扎在荥阳的刘邦那里。