新疆位于我国西北边疆，面积160多万平方公里，是全国最大的省级行政区。在历史上，它一直是我国多民族聚居的地方。

这里分布着许多高耸的山脉和两个巨大的盆地。中间是西东走向的天山山脉，最高峰约7000米，一般在海拔3000-5000米。它把全区分为南疆和北疆两大部分。山南为塔里木盆地，平均海拔约1000米，面积50多万平方公里，是我国最大的盆地。其西面和南面，自西向东，为帕米尔高原、昆仑山、阿尔金山，最高峰8000多米，一般为5000-6000米。天山以北是准噶尔盆地，平均海拔约500米，面积20多万平方公里。盆地的北缘为阿尔泰山，最高峰4000多米，一般为2000-3000米。西缘有阿拉套山、塔尔巴哈台山等。

雨量稀少是新疆地区最严重的问题。由于这里地处亚欧大陆的中心，离太平洋、大西洋、印度洋、北冰洋都很远，周围又有高山阻隔，海洋暖湿气流很难进入本区内部。虽然，大西洋的暖湿气流，可以沿着北疆西部的一些断谷，进入准噶尔盆地，但是已成强弩之末，十分微弱。因此，天山南北两盆地的雨量都很少。准噶尔盆地稍多一些，年均降雨量也不过150—300毫米，塔里木盆地更少，一般只有30—50毫米。由于雨量稀少，大片土地变成不毛之地的沙漠。

不过，新疆南北的高山降水量较多，年达600—800毫米，山上覆盖着深厚的冰雪。冰雪融化后，或汇成河流，或渗入地下。为了发展农业，历代新疆各族人民，非常重视水利建设，或修建明渠，引河水灌溉农田；或穿凿坎儿井，引地下水滋润庄稼。