我国江苏、上海、浙江三省市沿海都有潮灾。特别是从浙北到苏北，因为地势低平，大部分地区潮水汹涌，潮灾更多更重。

苏北和浙北，都属冲积平原。12世纪，苏北海岸线尚在今盐城县治到东台县治附近，后来，由于黄河和淮水泥沙的沉积，到19世纪，仅700年，便把大片海域变为平原，海岸线东移了50到60公里。在苏南，公元4世纪，海岸线约在今嘉定县治到奉贤县治一线附近，以东便是汪洋大海。由于长江和钱塘江的泥沙堆积，到12世纪，海洋后退了，海岸线东推到川沙、南汇一带。那就是说，今日沪东大部分土地，都在这七八百年中淤积而成。浙江绍兴萧山以北一带的情况也是如此。由于钱塘江泥沙的沉积和潮水对泥沙的搬迁，海岸线也在北推，平原也在扩大。这些冲积平原的海拔很低，一般只有几米，有些地方甚至低到二米上下。

冲积平原的土壤松软，含有丰富的有机质和矿物质，非常有利于农业的发展。所以当它成陆不久，人们就较快地将它开发成高产农田。宋、元、明、清以来，松江、嘉兴等府，成为我国重要的产粮区，即与此有密切的关系。又由于它濒临大海，具有优越的生产海盐的条件，所以苏北长期以来，都是我国海盐最重要的生产基地之一。钱塘江南北也是如此。

但是，从浙北到苏北一带的沿海，都有较大的涌潮，它往往又会淹没新淤成的土地。特别是杭州湾和长江口的涌潮。钱塘江口和古代长江口(崇明岛没有形成以前)都很宽大，从南端到北端，分别各在200公里上下，口内则急剧缩小，形如喇叭，江底还有沙坝隆起。这样的河口结构，在后浪推前浪时，前浪因为流路太窄，必然迅速抬高，形成高潮。所以，古代长江口上的广陵潮和钱塘江上的钱塘潮，都如万马奔腾，非常壮观，闻名于世。西汉枚乘《七发·观涛》，写的便是广陵潮。钱塘潮和广陵潮都可涌高数米。江、浙一带常有台风登陆。涌潮凭借风势，可以涌高到八九米。当代测得的钱塘潮最高潮差为8.93米。

涌潮，在现代的技术条件下，可以利用它来发电。但在古代，除可供人欣赏其壮观外，应该说很少有什么好处了。它为害甚大，轻则破坏农业生产和盐业基地，重则危及人民的生命，更严重的，甚至还吞没大片大片的陆地，变陆地为海洋。杭州湾北岸，在历史上便因为严重的涌潮冲击，海岸线不断内迁。例如王盘山，它在东晋时还和大陆联在一起，为东晋重要的屯兵之地。经涌潮不断冲击后，附近的平地，全部沦为海洋，王盘山虽然没有沉没，但它距陆地已有几十公里之远，孤立于杭州湾之中。

为了防止潮汐灾害，苏、沪、浙沿海人民修建起了伟大的防潮工程——海塘。它在苏北，被称为海堤；在苏、松和两浙，被称为海塘。这些工程，开始修建于秦、汉，后来不断发展，由短塘扩展为长塘，由土塘进步到石塘，终于形成一座海岸长城，它北起江苏连云港，南到浙江上虞。