公元1851年，洪秀全领导的革命军在广西金田起义，迅速扩展到长江黄河流域17个省区。1853年3月定都天京(今南京市)，以后捻军和陕甘回军继续抗击清兵，直到1873年为止。这场革命动摇了清朝封建统治的根基。

太平天国起义之初，就铸行货币，并逐步建立天国货币制度。据史书记载，天国曾在天京发行过金币，形同古钱，也发行银币。在罗尔纲《太平天国货币所见录》，简又文《太平天国典志通考》和丁福保等权威著作中，对天国钱制有精湛论述，有的说天国钱币有八类，有的说近百品，有的说二三百品，并著有图录。马定祥《太平天国货币》论述尤详，颇有创见，按其分类略述如次：(1)“太平天国信钱”。公元1850年，洪秀全、杨秀清、冯云山、石达开等在广西桂平筹划起义时，用锡铸此钱作起义信物。钱径11/4寸，钱文“太平通宝”，钱背穿左有龙虎图形，穿右有“会”及“风云”等字，含义“龙虎风云会”。据说仅铸50枚。(2)“太平天国圣宝”。这是天国的主要货币，数量多，大小形制各异。小者如小平钱，大者如铜镜，湖南省博物馆藏有残钱，直径33.5厘米，厚0.8厘米，推算约重4500克。钱文均汉字，有太平天国、天国、圣宝等字，国字作“国”，方框里边为“王”，非“玉”，分列钱背或钱面。书法有真书、宋体字之分。形制有小平、当五、当十、当五十、当百等五级，也有当千的。(3)“平靖胜宝”。天国四年(公元1854年)，为纪念岳州之役大败清军于靖港的战功，铸此钱奖将士，属战功纪念币，后流通于市。钱文“平靖胜宝”，钱背有多种文字，如前营、后营、左营、右营、中营、御林军、常胜军等等。(4)1853年，刘丽川领导天地会分支小刀会起义，占领上海县城，响应太平天国。次年，铸“小刀会日月钱”或“明字钱”，钱面文“太平通宝”，钱背有太阳和月亮图案，以日月纹合为明，意为反清复明。(5)天地会其他支派铸发信钱作为起义者凭证。如天台金钱会曾发“罗汉金钱”，平阳金钱会发“义记金钱”。南京支派钟灵堂曾发行“钟灵堂五两布币”。这种币长22厘米、宽11厘米，木刻雕板，将紫色印于白布上，顶端有四爪盘龙图案，上盖有“统一天下地久天长”八字朱印。下有钟灵堂三字朱红大印。币面左右下三边有旋读诗：“钟灵灵光光万方，三江五湖四海王。一到风云聚会日，龙盘回水气昂昂。”面值银五两。此币乃稀世珍品。此外，1854年广西省三合会陈开建大成国，铸“洪德通宝”，李文茂铸“平靖胜宝”。这两种钱，铸数少，仅在铸地附近行用，流传不广。