院体画，是指宫廷画家和由宫廷设置的画院画家的画。宫廷画师，历朝历代都有，张彦远《历代名画记》载：“汉明（帝）雅号丹青，别开画室。”汉代有“尚方画工”和“黄门画者”，隶属于尚方署和黄门署。汉元帝时为王昭君等画像的毛延寿等就是宫廷画家。唐代已设待诏、供奉等。五代时，西蜀、南唐设置画院。唐代的张萱、韩幹，五代时黄筌等都是宫廷画师。宋代设翰林图画院，选优秀画家，为皇室宫廷服务。历代画院里所画的山水、花鸟、人物等，大都是要求用笔设色、工整细致、富丽堂皇、构图严谨、色彩灿烂，有的有较强的装饰性，称之为院体画。

“院体”，是指由画院画家所形成的绘画风格，像宋代由翰林书画院的宫廷画家所创立的典型风格，如北宋徽宗时期的工整精细画风，南宋李唐、刘松年、马远、夏珪简劲雄健的山水，明代由宫廷画家所创造的主体画风，都被称为“院体”。

院体画历来被认为是与文人画对立的一种画体。院体画重写实，而文人画重写意；院体画设色浓艳，而文人画多用水墨淡彩；院体画多画宫室楼台、珍禽异兽，而文人画多写汀花水鸟、梅兰竹菊。