“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。”这是宋王安石的《元日》诗。诗中说到的“新桃”“旧符”，是我国最早的年画形式——桃符。据说在黄帝时期，每逢新年，人们都要在桃木板上画上“神荼”和“郁垒”两个神人的像，挂在门口，驱邪镇鬼，保一家平安。这种风俗演变为后代的门神画，唐以后多画秦叔宝和尉迟恭。

除门神外，还有一些喜庆的绘画，新年时张贴于室内，如春牛图、岁朝图、嘉穗图、戏婴图、合家欢、看花灯、胖娃娃等，也有一些历史故事或佛道传说。到清代，这两种绘画被称之为“年画”。

宋代以后，雕版印刷很发达，年画也由彩绘变为木板水印。年画追求拙朴的风格与热闹的气氛，线条单纯，色彩鲜明，具有很强的民族特色和乡土气息。

年画产地很多，著名的有天津杨柳青、山东潍坊杨家埠、江苏苏州桃花坞、广东佛山、四川绵竹等。