中国古代建筑之美是举世闻名的，楼阁台榭、宫阙寺观、回廊亭轩、飞檐斗拱、钩心斗角，《诗经·小雅·斯干》形容它是“如鸟斯革，如翚斯飞”，像飞舞中的雉鸟。用不太注重写实的写意手法来描绘这些建筑，尤其是宫观园林等大型建筑群，是很困难的，所以这一类的绘画大多采用工笔。为了保证造型的准确、线条的匀称，甚至采用了像中小学生画线一样的办法，用上了直尺，这就是界画。

不要以为这样一来就简单了，界画对图写建筑物在构图、透视、结构、照应方面的要求非常高。赵孟頫曾经教儿子赵雍学界画说：“诸画或可杜撰，至界画未有不用工合法度者。”

界画出现很早，大约在魏、晋时期已经有了。唐代李思训的《九成宫纨扇图》《宫苑图》等，已有较高成就，到晚唐出了尹继昭，五代有卫贤、赵德义、赵忠义等人，宋初有郭忠恕、赵千里。尤其是两宋画院，界画更工。邓椿《画继》说：“画院界作最工，专以新意相尚。”元代有王振鹏、李容槿，明代有仇英，清代有袁江、袁耀等。