说是花鸟画，其实所包括的不仅仅是花鸟。除山水、人物以外，古代画科中的花卉、竹石、鸟兽、虫鱼、蔬果等，都归入花鸟画中。

花鸟画的起源很早，在远古的崖画、陶器上，就出现了鸟兽虫鱼和植物纹等图案。魏、晋时期，就已经有独立的花鸟画出现。据《历代名画记》记载，晋顾恺之有《鹅鹄图》《凫雁水鸟图》，史道硕有《鹅图》《牛图》，刘宋陆探微有《蝉雀图》《弥猴图》，南齐陶景真有《孔雀鹦鹉图》等。唐代以后，则是名家辈出，如唐代薛稷的鹤、边鸾的孔雀、刁光胤的花竹；五代郭乾晖的鹰，黄筌、徐熙的花鸟；北宋赵昌的花、崔白的雀、吴元瑜的花鸟；南宋吴炳的折枝、林椿的花果、李迪的禽；元代李衎的竹、张守中的鸳鸯、王冕的梅；明代林良的禽，陈淳、徐渭的墨花；清代朱耷的鱼、恽寿平的荷、华喦的鸟、郑板桥的竹；近代吴昌硕的花卉等。五代黄筌和徐熙，以不同的风格，形成花鸟画富贵浓艳和清雅恬淡的两大画派。

花鸟画按内容可分为花卉、翎毛、蔬果、草虫、畜兽、鳞介等支科，甚至有单以画马、画牛、画驴、画猴、画竹、画兰名家的。按画法，主要有工笔和写意两大类。写意又可分为小写意和大写意两类。