我国古代的行政区划起源于何时，虽然历代诸说纷纭，莫衷一是，但其中有一种说法明显占据主导地位，即认为行政区划应开始于大禹时代。持这种观点的依据是，在儒家经典著作《尚书》中，有一篇称为《禹贡》，其中十分详尽地叙述了大禹九州的地理范围划分。

那么这种说法可信程度究竟怎样呢？在对此问题进行判断之前，还是先来看一看《禹贡》九州究竟是怎么说的吧。

《禹贡》中所提到的九州名称为：冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州。这九州的范围所及，北到燕山山脉与渤海湾，南到南岭一带，东到大海，西到陇东高原。按照《禹贡》中所叙述的文字，九州的具体划分情况大体如下：

冀州西、南、东三面都以黄河为界。相当于今天的山西与陕西间黄河以东、河南和山西间黄河以北及山东西部、河北东南部地区。山有壶口（在今山西吉县西北、陕西宜川东北）、梁山（在今陕西韩城）、岐山（在今陕西岐山东北，古名天柱山）；川有衡漳（今漳水）、恒（今唐河）、卫（今灵寿以下滹沱水）。这一州被认为是帝都的所在。

兖州“济、河惟兖州”。在古济水与古黄河之间，相当于今天的河北、河南、山东三省交界的部分。川有九河（黄河下游分支，九表示多数，并不是实指）、灉水（黄河支流）、沮水（济水支流）。

南宋所绘《禹贡九州山川之图》

青州“海、岱惟青州”。在渤海与泰山之间，相当于今天的辽东、山东两个半岛。川有潍水、淄水、汶水（今大汶水）。

徐州“海、岱及淮惟徐州”。在黄海、泰山、淮河之间，相当于今天的山东南部、江苏、安徽北部。山有蒙山（在今山东蒙阴南）、羽山（在今山东郯城县东北）；川有淮水、沂水。

扬州“淮、海惟扬州”。淮河以南东至海，相当于今天的江苏、安徽南部，江西东部。水有彭蠡（今鄱阳湖）、震泽（今太湖）。

荆州“荆及衡阳惟荆州”。从荆山到衡山以南，相当于今天的湖南、湖北与江西西部。山有荆山（在今湖北南漳）、衡阳（在今湖南衡山西）；川有江汉（今嘉陵江）、沱水（江水支流）、潜水（汉水支流）。

豫州“荆、河惟豫州”。荆山与黄河之间，相当于今天的河南、湖北北部。川有伊、洛、瀍、涧四水。

梁州“华阳、黑水惟梁州”。华山以南、怒江以东，相当于今天陕西南部与四川地区。山有岷山（在今四川松潘）、嶓山（今陕西宁强北嶓冢山）、西倾山（在今青海同德东北）、蔡山（无考）、蒙山（在今四川崇庆县西）；川有沱水、潜水。

雍州“黑水、西河惟雍州”。秦岭以北，东到黄河，西至张掖河，相当于今天的陕西中部与北部、甘肃及其以西的地区。山有荆山（今陕西朝邑西北北条荆山）、岐山、终南山（今秦岭）、鸟鼠山（在今甘肃渭源西南、陇西县西）、三危山（在今甘肃敦煌东南）；川有弱水（今甘肃张掖河）、渭水、泾水、漆水、沮水及沣水。

由上面的叙述，可以清楚地看出，九州所涉及的这些地区，是处于大禹时代的人们不可能认知的。因此，近代以来，经过学者们的研究，论定《禹贡》实际上是战国时期的人假托大禹所作，书中所记载的地理状况，都是战国时期的现象，所谓“九州”之说，不过是战国时流行的一种乌托邦式的空想，反映了当时学者对未来统一国家的一种设想，其实，大禹九州根本就没有实现过。因此，九州并不像一般古人所认为的那样是中国最早的行政区划。

在《禹贡》中，除了九州制之外，还记载了另一种区划，即“五服”制。本书所附的这张“五服图”，便是古人根据《禹贡》中所说的“五服”而画的示意图。

在《禹贡》中，关于五服制是这样描述的：以国王所居住的京城为中心，以四方五百里为一等，共分为五等。由京城向外，依次为：

甸服：王都五百里之内的区域，是以农业为主的直接统治区；

侯服：甸服以外四方五百里之地，为诸侯统治区；

绥服：侯服以外四方五百里之地，这一区域介于中原与少数民族之间，是需要加以绥抚的地区；

要服：绥服以外四方五百里之地，属于边远地区；

荒服：要服以外四方五百里之地，是蛮荒之地。

前文已经提到，九州制是以名山大川作为界限来划分区域的，虽然是一种虚构，但多少还有一些可使人相信的成分。然而像五服制这样，在二千五百里正方形的土地范围内的规整划分，则实在难以得到人们的认可。所以早在我国古代，就已有人对这种划分的真实性提出过质疑。如今，经过学者们的研究，同样证明五服制与九州制一样，也是一种没有付诸实际的空想。只不过九州制的空想是针对未来而出现的，而五服制的空想则是基于过去而编织出来的。因为在西周及其之前，确实出现过类似的分等统治，只是从未有过将每一等级定为五百里的做法。

明本《禹贡》五服图