吉尔杭阿死后，南京与镇江完全连成一气。向荣独木难支，陷入苦战之中。

1856年6月20日，在杨秀清的亲自指挥下，云集天京郊外的各路太平军发起总攻，一举摧毁了江南大营。

向荣败退丹阳，因疲惫和郁闷而生了重病。惊恐不安的幕僚们劝他继续移营，撤往常州和苏州一带。向荣叹息着说：“我的身体状况不好，再不能亲自去围困金陵，还有什么脸面再向南撤呢？就死在这里吧。”

8月9日，这位道咸时代的名将，杨遇春手下的前锋，病死于丹阳。获知向荣的死讯，天京方面无不举杯相庆。尽管向荣从未有可能攻下天京，但他曾经一直是太平天国都城的肘腋之患，他活着一天，天京城里的天王和东王就睡不好觉。

终于可以做一个好梦了，对太平天国的领导层来说。恍惚之中，大家都变得飘飘然，没有人再去理会腋肘之患的深层含义——它可能在外，更可能在内。

太平天国领导层里有很多让外人摸不透的现象。比如说洪秀全是天王，又是教主，照例是老大，但军政大事却全由老二杨秀清说了算，而且有时老大在老二面前还得服服帖帖。

不是洪秀全喜欢这样，是不得不如此。若追根溯源，可称之为原罪。

作为从广东迁移到广西的客家人，杨秀清是一个孤儿，他读书不多，也识不得几个字，然而雄心和魄力却还在洪秀全等诸人之上。

杨秀清早年以烧炭为生，喜欢接触江湖人士，每次卖完炭，就用得来的钱买酒，回去和江湖朋友们一醉方休。时间一长，对江湖上的各种窍门都知之甚详。

仗着头脑灵活，反应敏捷，杨秀清自己也常常加以试验。某日，他突然告诉别人，说昨天梦见一个地方有金子，并且言之凿凿地说，只要他梦见有金子，就一定会有，如果没有的话就如何如何。

旁人抱着玩笑般的心态去杨秀清所说的地方找了一下，不找还好，一找差点把他给惊倒：那里竟然真的有金子！

当然跟做梦没任何相干，金子根本就是杨秀清事先藏好的。以后他即便偶尔窥见人家的隐私，也一定要公之于众。问他是怎么知道的，答曰：“梦中看到的……”

在拜上帝会的高层中，杨秀清能力出众，吃亏就吃亏在他是后来入会的，而洪秀全已经是教主了，他只能屈居其后。

机会专门提供给有准备的人。在杨秀清加入拜上帝会后，有一段时间，洪秀全和冯云山都惹上了麻烦，足足有一年半无法待在教内，当然也无法主持会务。

这时候杨秀清便“生病”了，在两个月内，他变得不言不语，口哑耳聋，等到身体恢复正常，便被下凡的天父（即上帝）附了体。

通过杨秀清之口，天父说他之所以要从天宫下凡，是因为世人都不听洪秀全的话，本来他是要降瘟疫惩罚大家的，幸好杨秀清不错，“以一己之身，赎众人之病”。

最后天父还说，杨秀清病了两个月，众人都因此得救，这完全是杨秀清的功劳。

杨秀清借天父来树立自己的权威，他这一套被萧朝贵学到了，于是萧朝贵又成了天兄耶稣的代言人。萧朝贵也是个厉害角色，他是杨秀清的邻居，两人交情不错，他要来分一杯羹，杨秀清也没办法拒绝，只能与之“共享天父天兄”。

光一个萧朝贵也就罢了，问题是后面还有好多。此后，天父天兄便跟活闪婆一样，一会儿蹿你这里，一会儿跑他那里，到处发表宣言，有些言论甚至跟杨秀清和萧朝贵形成对立，摆明就是要另立山头。

洪秀全回来后，众人都找教主评判谁真谁假。洪秀全晕头转向，不明白为什么一下子会冒出这么多天父天兄，但你要说这些全都是假的，天父天兄是不是真的存在也就成了问题。

关系到拜上帝会的信仰根基，无论如何动摇不得，所以不管怎样，天父天兄附体的说法一定得认，但认谁不认谁，凭的不是真假，而是实力。杨秀清有头脑，所谓“谲诈有才”，萧朝贵有蛮力，所谓“性情猛悍”，二人身后还有不少追随者，对金田起义之前的洪秀全而言，利用价值颇高，轻易得罪不起。思量再三，洪秀全给出结论：杨萧为真，其他人为假。