从元朝开始，缅甸就是中国的附属国。忽必烈曾经三次讨伐缅甸，迫使缅甸称臣纳贡。明朝建立后，朱元璋在缅甸设立宣慰使司，确立了缅甸作为中国藩属国的地位。万历年间，缅甸见中国由盛转衰，开始肆意掠夺边境，明朝出征讨伐。明末清初，中原动荡，缅甸伺机吞并中国洞吾、古剌、木疏、木邦等部族。

清朝建立后，中国和缅甸的关系并不密切，直到乾隆十六年，才确立了朝贡关系。可惜，好景不长，缅甸发生内乱，新国王不仅拒绝向中国纳贡称臣，还时常劫掠云南普洱一带。

乾隆三十年，缅甸军队像黄蜂一样来到云南九龙江，疯狂扫荡财物牲畜。云贵总督刘藻派兵作战，可惜指挥不当，加上军队疏于战事，吃了败仗。刘藻因此被革职，乾隆还骂得他抬不起头来，自尊心很强的刘藻最后自杀谢罪。

乾隆三十一年正月，乾隆任命杨文乾的儿子杨佩之担任云贵总督。杨佩之赴任后，缅甸那边正在发生瘴疠，缅军陆续从云南撤退。杨佩之正好收复失地，其实别人人都走了，他只要派人过去踩在那片土地上就算是收复。杨佩之似乎是一个运气非常好的人，尽管捡了大便宜，在乾隆眼里也是立功。

乾隆大大夸奖了他一番，杨佩之无形中膨胀起来，以至于认为缅甸这个弹丸小国打起来一定很容易，干脆主动出击，将他们国王抓起来，这可是盖世功劳啊！当然，杨佩之也考虑到刘藻的前车之鉴，担心军事失利后晚节不保，毕竟杨佩之当时已经七十岁。但是杨佩之身边的幕僚和将士们比杨佩之更激动，他们特别想立功，极力怂恿杨佩之，他们说自从杨公来了之后，许多土司纷纷归附，缅甸人不过一群乌合之众，杨公一发威，这些人还不抱头鼠窜。

经过“深思熟虑”之后，杨佩之上疏乾隆，请求发兵出征缅甸。乾隆认为杨佩之老成持重，做事一定是胸有成竹的，便回复说：“公办事，朕放心。”但也建议他，凡事慢慢来，不可操之过急。

杨佩之的部将们早已摩拳擦掌已久，跃跃欲试，纷纷想立功，领一笔丰厚的奖金，下辈子就不用愁了，或是拿个世职，子孙后代就有了铁饭碗。心思不可谓不好，可惜急功近利往往坏事。

乾隆并没有明确批准杨佩之出征缅甸，但是大家看到乾隆的谕旨，以为是让杨佩之便宜行事。许多将领急不可耐地孤军深入敌境，结果大家发现缅甸并不是软柿子，清军作战接连失利。杨佩之非常惊恐，他怕乾隆降罪，竟然谎报大捷。杨佩之可能忘了清朝有密折制度，明朝皇帝好糊弄，清朝皇帝自从雍正以后就很难糊弄了。乾隆很快得知实情，将杨佩之革职，押送到京城，最后赐死。

乾隆三十二年，乾隆任命大将明瑞为云贵总督。这次，乾隆明确告诉明瑞，主动征讨缅甸，“一定要挽回面子，什么都可以损失，面子一定不能损失”。乾隆是最爱面子的一个皇帝，明瑞的责任是为皇帝挽回面子，是的，一场因为面子而引发的侵略战争。缅甸人如果知道真实原因，一定叫苦连天，早知道这样，我们给你面子就得了，何必来真的。

明瑞是块打仗的料，他刚到缅甸，就一展犀利风采，接连打败缅甸军队。最后，一直打到缅甸首都阿瓦附近。也许是因为太犀利了，他似乎忽视了粮草问题，孤军深入后，补给不够，结果反被缅甸军队围了起来。另外一个将领额勒登额距离明瑞两百里，看到明瑞被包围，居然不去营救，因为他跟明瑞的关系不太好。

陷入绝境后，明瑞没有慌张，他带领少数人殿后，掩护大军突围。突围成功后，明瑞居然主动自尽。乾隆闻讯，非常震惊，立刻杀掉额勒登额等人，祭奠明瑞。

乾隆三十三年，乾隆派大学士傅恒为征讨缅甸统帅，开始了第四次征缅之旅。傅恒到了缅甸之后，虽然打了几场胜仗，但是不久士兵们染上瘴疠，死伤大半。傅恒本人也染病，卧床不起。这时，阿桂立了大功，为乾隆挽回面子，他截断缅甸粮道，缅甸只好派人求和。乾隆也耗不起，对方求和其实也是给自己台阶下。双方达成协议：缅甸按时给清廷纳贡，清军归还攻占缅甸的领土。

就这样，历时四年，用兵几十万，耗银一千三百万两的缅甸之战结束。如果要给这次武功打分的话，最多是一分。这是一场典型吃力没讨到好处的战争，耗费巨资不说，损伤大量优秀的将士，国威受损，最后貌似缅甸臣服了，要定期纳贡，但估计纳贡的收入比起付出的代价实在可以忽略不计。所以只能给一分，这一分没其他的意义，就是总算挽回了点面子。对于一个大国来说，实际利益固然重要，但面子也不能不要。