南巡的传统始于康熙，康熙曾有过六次南巡，乾隆即位后，事事效法皇祖，南巡这事当然也不能例外。乾隆奉康熙为楷模，不仅在位时间不敢超过皇祖父，就连南巡的次数也不敢超过。本来六下江南是视察民情、整治河工的好机会，但为何乾隆在晚年又说自己一生中犯的最大的错误就是六次南巡，乾隆自己给出了答案：劳民伤财。

我们先来看看民间是怎么看待乾隆下江南的，跟乾隆自己的看法不太一样。乾隆认为自己下江南是为了治理国家，关心民生，但老百姓对这个说法可不买账。

离家的孩子要回家

前面讲到，在浙江海宁一带流传乾隆是陈阁老的私生子，传说有鼻子有眼。根据传闻，雍正在当皇子时，跟陈阁老的关系很好。后来两家同一天生了孩子，雍正生的是女孩，而陈阁老生的是男孩。陈阁老抱着孩子到雍王府以后，被雍正调包了。后来，乾隆当皇帝后，听说了自己的身世，他六下江南就是为了搞清楚这事是真是假。

乾隆六下江南四次住在海宁陈阁老的家里，虽然这时陈阁老夫妇已经去世，但陈阁老的子女们都在。如果乾隆是陈阁老生的，那么乾隆住在这里也算是跟兄弟姐妹们在一起。据说，乾隆每次回来，都要到陈阁老夫妻墓前行孝子大礼。

这个传说在浙江一带流传得是非常广的。

微服私访

电视剧《康熙微服私访记》一播再播，非常火热。这乾隆既然凡事都以皇祖康熙为榜样，自然也要学着微服私访了。

这个说法在民间流传得也相当广。据说乾隆有一次下江南的时候，微服私访的路上遇到了一个赶车的少年，这少年看上去颇为机灵秀气。乾隆就好奇了，问他：“小伙子，你这么个年纪，怎么不去读书，反倒在这里赶车，以后还能有什么出息啊？”

这少年的回答让乾隆大吃一惊，少年说：“我怎么就不想读书了，是我不能读书啊，都是乾隆那个王八蛋害的。”

乾隆气愤地说：“你自己不读书，反倒怪乾隆了？”

少年这才告诉乾隆，他本是一个知府的儿子，父亲在任时屡次弹劾一个贪赃枉法的大臣，结果都被乾隆驳回。这个大臣仗着有乾隆庇护，更加为非作歹，竟然将父亲杀害，这个少年侥幸逃脱，不得不以赶车为生，怎么还能指望读书呢？

乾隆一听，颇为愧疚，回去斩了那个大臣，并把知府的儿子叫到京城，免费提供给他读书的机会，后来还让他当上了京官。

微服私访是为了了解民情，不过有时候也是寻花问柳的好机会。

寻花问柳

乾隆多情，喜欢拈花惹草这是大家都知道的事，为此他还跟皇后闹翻了。

据说乾隆曾带着第一任皇后富察氏南巡，一天，在江南的御舟中招了许多漂亮的娼妓，寻欢作乐。皇后得知后，很不高兴，痛骂娼妓，还对乾隆讽刺了几句。乾隆气得把富察氏揪到房里，拳脚相加。最后，富察氏不堪侮辱，跳河自杀。

这个传说无非是根据乾隆好色这一点延展开来的，乾隆确实曾经对一个皇后特别糟糕，但这个皇后不是富察氏。乾隆与富察氏的关系是非常好的，两次立富察氏的儿子为太子，对富察氏是非常宠爱和尊重的，不可能对她拳脚交加。而且，富察氏并不是自杀的，她是因为两个皇子早殇而病逝的。再说了，富察氏在乾隆十三年就去世了，而乾隆是从十六年才开始南巡的。

乾隆倒确实因为寻花问柳的事情跟第二任皇后那拉氏发生了冲突。到了江南后，乾隆纵情声色，那拉氏过去劝谏他。乾隆本来就很讨厌那拉氏，只是迫于太后的旨意，才立她为皇后。乾隆就对那拉氏破口大骂，那拉氏脾气也不好，两人就这么闹翻了。乾隆让人先把那拉氏送回京城，那拉氏悲愤异常，居然剪发，说要出家。乾隆对这种行为非常厌恶，对那拉氏更加反感，不久，那拉氏就去世了。

炫耀书法，卖弄文采

我们知道，清朝皇帝从康熙开始就有一个习惯，喜欢炫耀自己的才能，特别是文采方面。乾隆就特别喜欢写诗题字，一生写了几万首诗，南巡的时候到了名胜古迹，总会意兴挥洒，不题字，便写诗。

民间流传这么一个传说，乾隆在江南时微服私访，曾看到一个农家小孩在练书法。乾隆兴趣上来了，便问这个小孩会不会对对子，小孩点点头。乾隆噌的一声打开折扇，摇头说道：“冰冷酒，一点两点三点水。”没想到这小孩绝顶聪明，一会儿就想出来了：“丁香花，百字千字万字头。”

乾隆一听，心里很震惊，这对子对得实在太好了，感叹道：“后生可畏啊！你这么小的年纪，居然有这样的才能，将来一定是状元的料啊！”

男孩一听，喜上眉梢，跪地说道：“谢皇上赐状元之恩。”

乾隆一听，更吃惊，支吾地说：“你……你怎么知道我是皇上？”

男孩回答更聪明了：“天下除了皇上，还有谁敢点状元呢？”

乾隆摇摇头：“罢了，罢了，君无戏言，就赐你为‘童状元’吧！”

我们知道乾隆南巡途中游山玩水，到处题字作诗，这个是事实。但是他还决不至于昏庸到专门为了炫耀自己的才能而南巡。实际上，乾隆是一个非常理智、非常智慧的皇帝，而且也是很有涵养的，对政事也非常用心。

乾隆后期吏治腐败的根本原因并不是乾隆这个人昏庸，也不是这个人愚蠢，论起聪明才智，乾隆不比雍正差。只是乾隆在吏治方面的政策跟雍正不太一样，雍正尽力把国家往“法治”路上推，虽然雍正也做了不少违背法治的事，但总体的心愿还是以法治国。乾隆却恰恰相反，在他手中，国家不断往人治方面发展。

乾隆用权术虽然可以维护国家的利益，但已伏下了吏治隐患。譬如，李侍尧犯了贪污罪，理应处死。乾隆巧妙地把他救了出来，最后李侍尧为国家立了大功，这事既可以说乾隆非常善于用人，但也破坏了律法的权威性，根据蝴蝶效应，法律权威被破坏后，后面必然是吏治腐败。

乾隆实际上是收获了眼前利益，却失去了长远利益。