西北战事才平息，东南沿海一带战火又烧了起来。

1883年12月，法国入侵越南，中国也介入了这场战争。左宗棠、曾纪泽、张之洞这些军事实力比较强的人纷纷主张对法作战，李鸿章却倾向于求和。

清廷高层主意未定，一方面派遣军队进入越南，另一方面再三叮嘱千万不能主动袭击法军。

这种自相矛盾的态度大大削弱了前方将士的士气，战争一开始，清军就全面溃败，最后，慈禧罢免恭亲王，让李鸿章与法国人谈判。李鸿章在天津与法国代表签订了《中法会议简明条约》，承认法国对越南的保护权，承诺撤回边境上的清军。

详细的条款由曾国荃与法国代表谈判，中法双方谈判时，法军却很不安分，屡屡在中越边境上滋事。随后，法军准备由海路进攻福州。在福州马尾海域，中国海军第一次与法军展开了激战。

马尾港口位于福建福州东南，福州造船厂就在这个港口里。马尾港是一个河港，四面环山，水很深，可以停泊战舰。这里是一个重要的军事港口，到处是炮台。法国远东舰队司令孤拔居然将舰队驶入马尾港，还口口声称自己不过是来旅游。

当时清廷有个政策：不可对列强轻启战端。所以，福建海疆大臣张佩纶和闽浙总督何璟非但没有阻止孤拔，还盛情款待法国海军，仿佛五百年前是一家。

1884年8月22日，法国政府电告孤拔，让他歼灭中国福建水师。孤拔准备第二天下午开战，在这个节骨眼上，福建海军很多官兵上书李鸿章，请求派遣北洋水师来增援。李鸿章是主张求和的，下令福建海军不要抵抗。8月23日上午8点，法国驻福州副领事白藻泰向何如璋发出最后通牒，让福建海军立即撤出马尾港，否则就开战。

何如璋接到法国人的通牒后，不仅没有备战，反而请求法国人宽限几日。没想到孤拔说到做到，当天下午就炮轰马尾港，福建海军虽然备战不足，但还是进行了激烈的反击。战斗持续的时间很短，仅仅半个小时就分出了胜负，福建舰队十一艘舰艇全部被击沉，伤亡七百多人。法军方面，两艘鱼雷艇受重创，死伤三十多人。

第二天，法军将马尾港的造船厂摧毁，之后，又将马尾港两岸的炮台击毁。

马尾海战是中国创建海军以来第一次作战，没想到开门黑，居然全军被法国吃掉。

战后，清廷认识到法国人的真面目，不得不在8月26日对法军宣战，并派遣陆军进入越南，准备与法军同时展开陆战和海战。

在海上战场，法国舰队进攻台湾，占据基隆。台湾巡抚刘铭传兵力不足，在淡水一带坚守。法军尽管占领了基隆，但是无法再推进，他们不断地侵犯台北，并骚扰浙江沿海。中国军队也不是好惹的，他们奋起反击，让法军难进咫尺，在攻打招宝山炮台的战斗中，孤拔的座舰被击中，孤拔本人身受重伤，不久便死去了。

在中越边境地带，中越也正在进行激烈的交火。

1884年底，越南军将领刘永福配合清军将宣光城中的法军围困了三个多月，就在法军陷入绝境的时候，援兵赶到，对驻扎在谅山的清军发动了进攻。当时指挥清军的是广西巡抚潘鼎新，他看法军来势凶猛，下令后撤。法军就这样轻松占领了广西的门户镇南关。占领镇南关之后，法军还在上面树立一个木牌，上面写着：“广西的门户已经不存在了。”

潘鼎新抵抗不力，清廷革去他巡抚之职，任命年近七十的冯子材取代他。冯子材是一个身经百战的老将，他到广西后，积极备战，挖掘防御工事。3月23日，法军兵分三路，进攻清军基地。在冯子材的指挥下，清军作战勇猛，成功击败法军。第二天，法军再次猛攻清军基地，冯子材亲临长墙，对将士们说：“如果再让法军入关，我们有什么面目回去见家乡父老呢？”说完，冯子材手持长矛，跳出长墙，和法军展开肉搏。清军上下看主帅如此英勇，个个舍命冲上去。法军万万没料到清军会如此英勇，抵挡不住，纷纷溃退。

就这样，冯子材取得了镇南关大捷，随后，冯子材又乘胜出击，收复了谅山。谅山一仗，清军击毙法军一千多人，缴获了大量的武器和粮草。这是法国在侵略越南和中国以来遭遇的最大一次挫折，清军之所以能取得这样的胜利首先要感谢冯子材这样铁骨铮铮的爱国将领。

镇南关大捷之后，李鸿章立即以此为筹码，让法国回到谈判桌上来。双方签订了对中国不平等的《中法新约》，当时很多人很气愤，说：“法国不胜而胜，中国不败而败。”