褚绥宁将糖画举到唇边，微微咬下一口翅膀。

带着焦香的糖味在舌尖蔓延开，明明在宫中珍馐美味尝得不少，各种精细的糕点也应有尽有，褚绥宁却觉得同今日这糖画的味道都不相同。

她收过的贵重玩意儿多得数不胜数，但这是第一次，有人因为一句随口之言，便将这民间最普通的小食送到她面前。

最平凡的东西，却最教人动心。

褚绥宁敛目低笑道：“多谢。”

秦恪之打量了几眼前头拥挤的人群，引着褚绥宁继续朝水云间酒楼的方向行去。

这是朔城内最为繁华的地段，褚绥宁与秦恪之原本隔着几步距离，被人群推挤着走了一段，变成了几乎一拳之隔。

夜风寒凉，吹起青丝几缕，轻柔抚过秦恪之的发梢。

去岁之际襄阳公主府于宫外落成，褚绥宁虽然不必日日待在宫中，偶尔也能歇在自己的公主府里，但即使轻车简骑出门，也免不了还有一群随身伺候的宫女太监。

这里却远隔京城，街上行人往来匆匆，无人关心身侧擦肩而过之人究竟是谁。

若有人会多回望几眼，也不过是因为并肩而行的这一对男女容貌实在出挑。

褚绥宁还是第一次能这般轻松地在长街之上肆意闲逛。

鸦青夜幕之上弯月如钩高悬在空，水云间的招牌就在月下迎风招展。

秦恪之看着眼前灯火明的高楼，道：“到了。”

褚绥宁正欲说话，却听见前方的街市上传来骚乱之声。

一匹失控的骏马疾驰而来，马蹄踏翻了沿路不少货摊。这马儿四蹄强健有力，昂首发出刺耳嘶鸣声，行人慌乱之下纷纷躲闪，竟无人能制住这批发狂的马。

瞬息之间，奔马已至。

事发突然，褚绥宁不察，肩膀被人从后面狠狠一撞。剧痛之下左手下意识松开，只缺了一点翅膀尖的糖画凤凰落到地上碎成几段，后来人的靴子一踏，混着路面残余的积雪，瞬间便成了一片泥泞之色。

“小心。”秦恪之反应极快，将褚绥宁往身后一拉，避开杂乱的人群。他薄唇紧抿成线，面上神情生冷，隐约露出怒色，“可有伤到？”

“未曾。”褚绥宁摇头，盯住奔马行来的方向，脸沉如滴墨，“闹市纵马，好大的胆子！”

“臣会去查。”秦恪之将褚绥宁往安全的内侧一推，解下腰间长鞭，瞳色又沉又暗，死死盯着快要近前的马匹。

一片混乱的街心跌坐了个三四岁大小的女童，满街行人皆仓皇躲避，无人顾及得上她。

女童梳着圆髻，似是被吓得狠了，坐在地上放声大哭，一动也不动。马蹄高高扬起，眼看就要踏到女童身上。

有人尖叫起来，声音嘈杂刺耳。

电光石火之际，本该落下的马蹄却迟迟没有动静。

只听见骏马昂首尖锐长嘶，半身立起。一条长鞭缠在马蹄之上，鞭身绷得笔直。

长鞭的另一头牢牢握在劲装青年的手中，他面容冷峻，额角青筋都微微凸起，指骨也因发力而泛白，身形却屹然不动。

稳稳将这发狂奔马的冲势控制住。

一声沉闷巨响，骏马轰然倒地。

藏身在人群中的暗卫立即上前制住随时可能再次暴起伤人的马，剑锋锃亮，过处溅起猩红热液。

褚绥宁下意识长舒了一口气。

“我的儿！”女童的母亲发疯一般从人群中奔出来，抱住孩子放声大哭。

秦恪之收好长鞭，将有些发抖的右手藏到身后。妇人随即转身，对着秦恪之连连磕头道谢，力度之大，眉心很快便通红一片。

“夫人不必道谢。”秦恪之弯腰虚扶了妇人一把，又极快地守礼避开。

秦恪之的侧脸线条清晰，剑眉微微蹙着，似透出几分压抑的火气。

可是同这妇人说话的态度却十分温和。

褚绥宁走到秦恪之身侧，道：“侍卫已经去查探了，且等结果吧。”

她的声音平静，却又透出几分寒意。

妇人又再次福身，这才千恩万谢地走了。

秦恪之上下打量了褚绥宁几眼确认真的没有受伤，才道：“那先进酒楼等候吧，外面人多噪杂，以免再生事端。”

依照晋律，闹市纵马仗五十，若伤及行人则视伤者轻重程度再行责罚。

敢在闹市纵马之人极少，这马发狂得很是蹊跷，秦恪之心下怀疑，只是按捺住等侍卫查探结果。

襄阳公主才到边城第二日，就有诸多地方官员得了消息，到夜晚又如此罕见地遇见阔街之上发狂得骏马。

秦恪之无法说服自己这一切皆是巧合。

褚绥宁并不只是个身份高贵的公主，她还是朝中掌权的户部重吏。

若她在这里出事，那整个云骑营以至朔城之人，全都难辞其咎。

“本宫真的没有伤到。”褚绥宁察觉到秦恪之的眼神，才突然想起他胸前那道极长的伤，心里一惊，道：“倒是你……方才定然牵动到了伤口？”

秦恪之这一身玄色劲装哪怕真的有血渗出也不能轻易察觉，他闻言反而微微勾起唇角，不甚在意道：“不会有什么大碍，臣早已习惯了。”

旁人看来也许这伤触目惊心，但刀尖马背之上博命的人受伤早已是家常便饭。

想要截杀他的人从不会因为他伤重而心软，于他而言，只要还能撑着一口气动弹，便都算“没什么大不了的伤”。

褚绥宁不疑有他，当真以为无事，便放下心来，“那就好，先进去吧。”

秦恪之拂袖欲走，余光却瞥到与他们擦身而过的一人。

这男子一身普通布衣打扮，身材中等，相貌平平。走路之时一瘸一拐，没杵着拐杖，步子却走不慢。

秦恪之的眼神一沉。

“程歙。”秦恪之转头喝道，“保护公主入内！”

他话音落，人已似离弦的箭一般冲了出去。

男子见秦恪之追来，咬牙低骂了一声，拖着伤腿便朝人群最密集的地方窜去，两人在几次呼吸间就不见了踪影。

应声出现的侍卫程歙在褚绥宁跟前垂首道：“公主，这边请。”

褚绥宁微咬住下唇，她不知秦恪之如何一眼发现那名看上去普通至极的男子有问题，但也明白自己不宜多去添乱，当下应该寻个安全的地方等着秦恪之与侍卫的消息。

她便点点头，转身进了酒楼。

朝堂制衡之道秦恪之或许不如她，但这些行伍之中的道理弯绕她却远远及不上他。

只能平复好情绪，耐心等他回来。

店小二很是机敏，见褚绥宁气质不凡，忙带着笑将她引上二楼雅座。

方才在外没有心思仔细打量，走进才发觉内里别有洞天，一应陈设摆件皆是上品，人流如织，一点不输京城半点。

从楼梯上望下去，大厅正中搭建了个极为精巧的台子，穿了一身短衣长裙的胡姬站在其中，于方寸玉盘之上翩然起舞。

腰肢纤细柔软，腰间金饰环佩，叮当作响。

台下阵阵叫好声此起彼伏。

褚绥宁淡淡道：“倒是个好地方。”

小二笑着提醒她小心台阶，脸上带着笑意，“客官有所不知，在朔城咱们家称第二，就没有哪家酒楼敢称第一！”

褚绥宁斜眉道：“是吗？”

“那是自然。”小二为褚绥宁推开雅间的门，又支起红木窗檐，透过窗檐便可将楼下景致一览无余。

房中燃着淡淡薰香，气味清甜却不刺鼻，倒真如小二所说，连薰香都是别家比不过的好东西。

褚绥宁一撩衣摆坐下，“上一壶你们这最好的茶，再来几样点心小食。”

程歙默默在褚绥宁身后站定。

小二将雪白方巾往肩膀上一搭，喜笑颜开道：“得嘞。”

“等等。”褚绥宁屈指轻扣了下桌面，沉吟道：“你们掌柜的可在？”

小二为难道：“这位客官，掌柜的他向来事多，小的也不常见……”

“哐当”一声沉闷声响让他下半截话又咽回了肚子里。

小二狐疑地看向被褚绥宁随手扔在桌面上的象牙腰牌，倏然间瞪大了双眼，颤巍巍跪下磕磕绊绊道：“小、小人参、参见……”

腰牌质地厚重莹润，是难得一见的珍品。

但朔城与西域通商日久，好东西多得数不胜数，自然不缺珍品。

要命的是其上篆刻的二字。

襄阳！

晋国无人不识襄阳公主之名，见此腰牌如同公主亲临，旁人若敢私自篆刻，那可是诛九族的重罪。

“行了。”他吓成这样，褚绥宁不欲为难他，淡笑一声道，“去叫掌柜的来见本宫。”

小二微微仰头看着眼前一方料子华贵的裙角，立马叩首应道：“是，小的这就去！”

他极快起身，因为慌张还差点被门槛绊倒。

褚绥宁低笑摇头，把玩起入手分量沉重腰牌。她并未回头，漫不经心道：“你叫什么名字？”

程歙恭敬垂首，并不多看，“属下程歙。”

褚绥宁道：“哪个歙？”

“将欲歙之，必固张之的‘歙’。”程歙沉声道。

“嗯？”褚绥宁坐直了点身子，“是你家中取的名字？”

“属下是孤儿，只知一个姓。”程歙道，“名是上将军将军赐。”

褚绥宁若有所思，不再开口。

秦恪之给下属取名为“歙”，究竟只是单纯想取其意，还是为了日日警醒他自己。

将欲弱之，必固强之；将欲废之，必固举之。

褚绥宁单手托着下巴，敛目沉吟。

水云间的掌柜来得极快，亲自用托盘端了茶水与点心，小心翼翼在外叩响门扉。

里头传来清冷的女声：“进来。”

掌柜年约四十上下，眉眼轮廓略显深邃似胡人，又依稀有着几分汉人的样貌。

雍州地处三国交界，通婚日久，这样的长相在朔城倒非十分罕见。

他于此处见过的达官贵人不少，其中皇亲国戚也并非没有。乍一听襄阳公主驾临惶恐了一瞬，又极快稳住心神，明白这是个不能怠慢的祖宗，战战兢兢亲自前来招待。

端坐在上的姑娘单手撑着下颌，面色不咸不淡地看着他。

暗红色的宋锦裙摆铺散开，衣料非极端贵重却有玄机暗藏，金丝银线穿引，错绣而成的大片牡丹婷婷绽开于上。

这样精巧的绣技，比华贵的料子更加难得。

掌柜恭敬跪下行礼，同时也不动神色地打量着桌面上还未收起的腰牌。

程歙悄然上前，为褚绥宁斟好茶水。

褚绥宁把玩着茶杯，淡淡道：“掌柜贵姓？”

“不敢当公主此问，草民姓李。”掌柜眼光何起毒辣，只需几眼便能确定那腰牌并非赝品，心下一紧，更加陪着小心。

“李掌柜。”褚绥宁视线在楼下的热闹里转过一圈，复又落到掌柜的身上，“这样热闹，生意必然差不了罢。”

她的神情冷肃，委实不像来闲话家常的样子。

掌柜额间落下冷汗，一时之间不知如何答话。

尽管雍州远离京城，襄阳公主行事如何果断狠戾，不输身为太子的兄长丝毫的传言却实在听得不少。

去岁永州官吏克扣赈灾粮饷，隐藏实际灾情瞒上不报，因其刺史为齐王族亲，无人敢置喙此事。她竟在无人知晓的情况下快马加鞭带兵直入永州，当场命人斩杀永州刺史，破开库房放粮赈灾。

事后才于朝堂之上先斩后奏，质问得齐王一系哑口无言，隔空狠狠给了齐王一个耳光。

她虽是女子，又生得年少娇柔。但行商之人最善察言观色，掌柜无论如何也不敢将褚绥宁当做不知世事的深宫公主。

“行了，起来吧。”震慑目的达到，褚绥宁后仰放松倚靠在椅背上，施恩一般道。

掌柜松了一口气，连忙起来垂首站好。

门扉却在此时在此被扣响，推开瞬间带进一阵抚琴击鼓的热闹乐声。

是先前去查探的侍卫与秦恪之回来了。

他面色冷沉，身上似乎还有寒夜的露气，手上提了盏仅有一拳大小的糖画灯笼。

褚绥宁道：“你这是……”

“人已抓到，先行押送回去了。”秦恪之将这盏极为精致小巧的灯笼递到褚绥宁面前，“剩下的糖不够再重新做一只凤凰了，臣顺道给殿下寻了别的。”

作者有话要说：将欲歙之，必固张之；将欲弱之，必固强之；将欲废之，必固举之 引用自《老子·道德经》