池小秋这回真笑了出来。

耐心耗尽，她劝告江娘子道：“说不说的，到底咱两家也没关系。你走你的阳关道，我走我的独木桥，咱们楚河汉界，不犯边也罢了！”

两回合下来，池小秋的名声便传遍了，虽有人背后道：“现在便这样厉害，等再大些要出嫁时，谁家以后要娶个母夜叉！”，却没人敢当着池小秋面说三道四，连往日来偷摸想占些三瓜两枣的，也不敢来池家铺子占便宜。

池小秋诸事顺遂，只除了钟应忱。

连着有两三日，池小秋晚上合眼前，钟应忱还就着灯在画。早上起床时，钟应忱还伏在凳子上。油灯只剩下浅浅一痕，头天还崭新的棉芯子委屈地打着卷，变作焦黑一团。

池小秋懵懵懂懂揉揉眼睛，含混不清问他：“你怎么又起这么早？”

钟应忱咳嗽两声，没说话，手上依然不停。

池小秋在河边洗了脸，把草帘子与窗子都支起来，熹微晨光透进来，屋里顿时清晰许多。

她转头之时无意中一瞥，不禁大吃一惊！

只见钟应忱脸上苍白里泛着潮红，两眼眍着，青黑一片，活像个久卧在床的病秧子。

“你觉得怎么样？”

池小秋一慌，又想起去年冬天两人都病了的光景，最难的一次，她几乎要以为撑不下去了，没医没药，没食没水，却不想也顶了过来。

可这生病的滋味，她再也不想受一回了。

这屋里连着合适的桌凳也没有，他半跪在地上，曲着腰腿，一只手悬在半空，一只手压在凳子上。钟应忱似没听见一般，仍旧悬着手描着手里的线稿，

一只手温热，直接捂上他的额头，钟应忱一惊，立刻后撤身子，生怕落了墨点，又毁了一幅画。

“怎么？”他眼神看久了书册，此刻抬头，好一会才能看清楚池小秋的面庞轮廓。

这一出声，他才知道自己嗓子哑了。

钟应忱的身子一向不如池小秋康建，眼见他拖了这么久，终于把自己给拖累病了，直接拖了他回草席上休息，一边没好气地答他。

“没怎么，不过就是发个烧，哑个嗓子，病上一回，能有什么！”

“还剩三张...”

“睡觉！”

“明日要交...”

池小秋一只手便能按住他要起来的身子，另一只手扯了被，重重道一句：“睡觉！发汗！”

能安睡的床被给了他些许安稳感，钟应忱熬得灵池枯竭，虽还惦记着没画完的几幅，一旦合上眼，便立刻睡了下去。

为他这一场突如其来的病，池小秋预支了二三两银子，钟应忱一醒，她便抓着他念念叨叨，恨不得将“不生病就是赚钱”这个觉悟牢牢印在他脑子里。

“好了，还剩三张。”他低低笑，躲过池小秋，重又伏在凳子上画了起来。

池小秋：“......”

突然间不想做读书人了呢。

读书人都要钱不要命！

十天画完九十八稿，算来是钟应忱最拼命的一回了，可这次，值得！

他小心卷了画稿，都放进书箧里，一路背着去了书坊。

三月正是整个书坊一起熬活的时候。年节已经结束，一冬攒下的新书多要在这时候上画设版刊印，一样的书稿，若让别家抢了时候，自然就占尽先机。

墨存书坊多是出话本杂谈，故事若让别家先读了，谁还现买你的来？因此便先挑出一批书来，按着名声大小列出轻重缓急，让画师各自分了去，连夜赶稿，因为人手不足，连还未出师的小学徒也分到他们手下，纵使担不得大纲，也能跟着描补描补。

这样的活计虽然辛苦，却也是赚钱的大好机会。限时赶工的书稿都比平时的价格要高出一两倍，且一书一契，从无拖欠，只是熬上十来天，大多都愿意。

有贪心的还会多领，譬如钟应忱。

钟应忱原只分了两本，另两本原不在那一批书里，是钟应忱翻看新到的书时，自己添上的。

分书的师傅原本不愿，劝他道：“本来也只这几天，谁都想多赚些钱来？你这一味贪多，两边都画不完时，一分钱也赚不着哩！”

钟应忱听得恭敬，却十分坚持：“还有两个帮手，钟某定然不会误事。”

说起他那两个帮手，师傅更头疼了。

他还不知道分给了钟应忱的那两个小学徒都是什么德性，一个懒得恨不得将饭挂在脖子上，一个滑不丢手，一张画能让他磨上一天。

但凡有根骨又勤快的，早让人领了去，哪里能轮得到钟应忱？

师傅拉下脸来：“你赚不得事小，要是误了这书，却是大事，连我也要吃挂落！”

不管他如何说，钟应忱只认准要多领一本回去，他道：“若是不放心，在下愿意另签一契。”

别家签的契多是：十日内交整书画版，勘验合适者给钱五两，若不合适时，折银二两，余者定时给付，不得拖欠。不管最后能画多少，书能不能大卖，落在兜里的钱总是少不了的，总归不能白忙活一场。

钟应忱呢？

硬生生地另签了一张，若是版画未出完，他倒赔五两，若是版画出了，他也不拿整银，这几本书无论卖多卖少，半年内每百钱抽出三钱给他便好。

分书师傅不敢置信，他重又看了看那两本书，若不是自己真正识得字，真要以为这书是哪个名手大家出的了。

可瞧这名字“新桥菱湖君”，不知道的还以为是写菜谱的呢！

师傅摇摇头，既是该说的都说了，若到时完不成，只管去找钟应忱。

反正一年几万书册，不出名的压在许多书册下面，能卖出几十上百本已经不算埋没了，总是亏不得。

钟应忱隔一天就要来书坊一回，只为小学徒们都住在书坊隔街后院，他要来跟他们对画稿。

从中桥走到西桥大约要一个时辰，钟应忱到时，至少也该巳时了，快要吃中午饭的时候。

有人看见他便笑，带着幸灾乐祸的口气：“钟师傅是来找史小子和安小子？他俩还现在铺上睡着呢！”

整个院子里，唯有分给他的两个人还在睡觉，可不是个笑话。

钟应忱点头，一掀帘子径直进了里面，正好瞥见两人作快速睡倒状，阖眼，扯被，放慢呼吸，动作一气呵成。

却不想睡倒一会也没个动静，史小子把眼挤出一条缝，正撞见钟应忱站门口看他，脸色淡淡。

装睡让人识破了，到底也不好意思，常小子只能翻起神来，叫安小子：“起来！起来！还挺尸呢！钟师傅都来了！你..你看，这天热，可不就坐着坐着就睡了。”

安小子立刻开始捂肚子：“钟师傅对不住，我吃坏了肚子，这两天是做不得活了！还得多担待！”

钟应忱也不说话，看他们说完，顺手将一个钱袋扔到桌上。

“这是你们这月的工钱，活计我已分好，一人二十张，交出一张便还一吊钱，少出一张便扣一吊。”

以懒闻名的常小子半张着嘴，呆住了。

安小子捂着肚子的手顿了顿，有一种不想再演下去，只想揍钟应忱一顿的冲动。

学徒每月例银是书坊发的，竟让钟应忱哄在了手里。若一整月没了钱，他们如何过活？

安小子愠怒之色顿显，半大小子按捺不住脾气，眼看便想挥拳头，却让钟应忱另一句话惊着了。

“若二十张画满，每本书得银五两，我分三两给你们。”

看着两人如在梦中的神色，他又补了一句：“若此回顺利，再有画稿，都照此例。

赶这种书稿一年机会也不多，赚得都是熬命钱，谁肯轻易舍出一多半给了学徒？

剩下给钟应忱的人本就不多，他平日虽不掺和书坊中事，却常暗中留意。那些木讷又勤快的，选了也无用，这两人一个懒一个滑，笔上功夫却不浅。

只要摸着命门，不愁他们不用心。

“好，师傅，你要怎么画时，只用吩咐咱两个。”安小子心眼最多，唯恐钟应忱反悔，嬉皮笑脸道：“既然怕咱们偷懒，不如现写了契，若是谁犯懒画不够时，这钱定是不能给的。”

钟应忱知道安小子怕他赖账，便利落签了一张契。

出门时，却听两人遥遥指着他方才进的房间笑道：“这人怕是傻了吧，现成的钱不拿，倒要去赌书能卖上多少！”

另一人道：“依我看倒不是傻，是精明过了头。还想着能做另一个孙墨斋呢！”

前朝孙墨斋本是一个普通读书人，屡弟不中，穷困潦倒，以兼画师为生，后来偶然寻得一本无名书，一见之下大呼“奇书！奇书！”，自掏腰包送去刊印，自配画稿，不想此书当真是本奇书，一时连书带画风靡南北，穷书生转身银钱满箱，自此专心备考，高中二甲，官至侍郎。

从此不乏有想再瓦砾堆中捡漏，妄图发现明珠的，但孙墨斋又能有几个，东施效颦却不少。

钟应忱出来时，两人赶忙停下动作，直到他出了门，才又议论开。

“且看他到时要怎么哭呢！”

将那些话听到耳朵里的钟应忱微微一笑。

怎知道他便做不得另一个孙墨斋呢？