将今日的饭食尽换了铜钱满箱，池小秋提了空荡荡的担子一路往回走。

蚕月将尽，大蚕慢慢都结了茧子，辛勤吐丝将自己裹在里面，眼看快到收丝的时候了，燕子巷这生意也做不得几天了。

天越发的热了，池小秋抹一把汗，庆幸自己今日做个小子打扮，好不好看有什么要紧，凉快才是真的。

池小秋闷头正走着，忽而后面有人一推，池小秋一个踉跄，又撞了旁人。

却没人道歉，池小秋抬头时，只看见一群人挤挤挨挨呼朋唤友往街东去了。

“观翰楼又开始比厨了l”

观翰楼？比厨？

池小秋立刻被吸引了注意力。

观翰楼是柳安镇最负盛名的酒楼之一，池小秋每每看见这招牌，都会幻想一下，若有一日自家也能挂上这样金粉涂银丝嵌的乌木牌子，该有多气派！

等她挤到观翰楼前的时候，那里已经是人山人海。

池小秋眼睛一溜，立刻找了不远处桥边一棵大杨柳，粗粗壮壮正适合爬，半高处恰有一根大树冠横斜出来，分出两根枝杈，像把舒适的椅子，池小秋翻身坐在上面，登高望远，将楼前景光看得正清楚。

楼前高台约半人高，十来张桌子拼成一条长龙，地上红地毯一派喜庆。

油锅三四成热，水灵灵的青菜往锅里一滑，只听刺啦一声响，炝菜时喷香的味道便一下子弥漫开来，上大火，左手掂锅，锅铲急速将菜翻动，不过眨眼功夫，青菜便已装盘。

池小秋看得入神，专心数着他装菜出锅的时间。这道菜难也不难，最是普通，却最难看准火候。

另一边比的是刀工，几人埋头在一边，手里拿着萝卜、甜瓜、青橘，材料不一而足，最边上一人却对着一个盘子，动作迅速而轻柔。

哐哐哐三声锣鼓，有人高喊：“时间到!”

众人都勾着头往那一桌看去。

第一个拎着白萝卜的蒂，轻轻一提，一朵白玉兰花便颤巍巍在他手中绽开，花瓣薄如雪片，乳似半透明，惟妙惟肖。

立刻有人赞叹起来：“真厉害啊！”

挨次下去，有将青橘琢成灯笼的，也有甜瓜雕成宝塔的，先时还看个新鲜，后来便没什么意思了。

池小秋却紧紧盯着最末一个人。

要是没猜错的话，他捧在手里细细雕琢的便是——

“豆腐！他把豆腐雕做了富贵图！”有人惊呼！

一松一鹤，松鹤延年，最是富贵，而这个极尽繁复的图形，材料只是一块嫩豆腐!

池小秋一时热血沸腾！

这样的对手，才值得她去碰上一碰！

只是不知这样的比厨多久一次。

“一年一次！头两天是他们楼里的小师傅们出来比，到第三天才最好看呢！小哥你若想看，今年却是来着了！”

“这是为什么？”

“第三天的比厨外面的人也能过来，出上一题回去准备，今年说了，最后胜出的两个人，便能进楼里！听说今年，周大厨有意要从里面挑徒弟！周大厨你知道吧？扬州第一楼里过来的，名气大着呢！要能让他收进门，可不是祖坟上冒青烟了，还不都上赶着!”

池小秋精神一震，忙问：“哪里报名？”

那人一指，角落处一张长案，案前早已人头攒动。

排队费了许久，总有人想趁她不注意时，往前面插队，谁不知道这会若早拿着题目，便多些时候准备。偏池小秋如同激流中一叶扁舟，个子虽小，却稳稳得跟着人向前行进，丝毫不给人留下缝隙。

便是如此，轮到池小秋时，早已天黑。

虽说来者不拒，却也不是什么人都收的，录名的伙计给池小秋一把刀，极小一块萝卜，他递刀的手还没来得及收回来，只听得咚咚咚几声，池小秋手起刀落，摞在案前的便成了萝卜丝。

“你叫..”他顿了一下，极力将讶色掩去：“ 什么名字？”

“池小秋！”

等不及回家，池小秋便就着街边酒楼下悬的一排灯笼，将领的纸条慢慢展开。

“春——华——秋——实——”

钟应忱教她的诗里便有这个词，先有春日耕耘，繁花盛开，方见秋日稻谷遍野，一派丰收。

池小秋捏着纸条在路边站了半日，脑中菜色成型，她便起身直奔安华桥。

安华桥边肉市已经快要打烊了，池小秋到的时候，摊上的肉早已寥寥无几。

池小秋一路寻到猪肉行，有小贩问她：“小哥是要肉还是下水？”

“可有火腿？”

“呦！这可是个金贵东西！小哥不如去寻东边第二家陈大郎肉铺，他家的火腿最多！”

陈大郎的肉铺摊上挂了大大小小十几只火腿，他拍着其中一只道：“小哥是想做什么？这只是个陈腿，得有两三年了，回去生吃都能鲜掉了舌头！”

池小秋前后看了一看，摇头：“皮肉差了颜色，肯定是晒的时候存了水气。”

“这个呢？”

池小秋仍旧摇头：“皮太厚，肥肉太多。”

前后转了一圈，池小秋总算挑中了一个，陈大郎抹了把汗：合着他这满屋子的火腿，这小哥只看中了一个。

这一只火腿，费了池小秋六七两银子。等她四处凑够食材时，街上夜市都快要散了。

刚到了街尾，离家里还远，池小秋便碰上了钟应忱。

她十分诧异：“这么晚了，你才回来？”

“等你。”

钟应忱看她前面包裹，后面菜篮，把她压得结实，便接过她身上的担子，语气不善：“池姑娘也知道晚了？”

这时候，更鼓声响了四下，池小秋这才心虚，四更回家，好像确实太晚了些。

钟应忱一路上都不言语，池小秋便想要说上一两句，也好似影子落进井里，声响不闻。

一直到入了门，池小秋终于忍不住，期期艾艾：“那个..我以后...”

“以后若要晚上出去买东西，先回家与我说一声。”钟应忱将担子放在檐下，语气稍微软和了些：“我出去买。”

他帮着池小秋将菜肉米面都归到了厨房，看着这琳琅满目大一堆吃食，有些奇怪：“你又要做新菜？”

池小秋将那只精心挑来的火腿放在案上，自信一笑：“可不是，这菜名也好听。”

钟应忱对她起名的本事并不抱什么希望，便随口道：“又是池家什么肉？”

“春华秋实。”

凡事有因有果，有努力便有收获，池小秋先把一只鸡拆骨碎肉，在灶上吊高汤，静静等着第二天的到来。

依旧是昨天的红台子，只是站着的人换了一拨。

池小秋看着这一个长案的食材，周边喧嚣如潮水般褪去，周遭一切不见踪影，只剩她手里这把刀，这块砧板。

“周师傅出来了！”

二楼里有个人一露面，便引起了众人热议。

周大厨面色温煦，向下看了一圈，却见众人都仰头看他，目光里的热切几乎要溢出，唯独一人在低头查点自己的东西。

他目光在池小秋身上稍停片刻，才开口道：“辰时一刻开始，到酉时三刻，优胜者两人。”

一声开始，众人都齐齐忙活起来。

池小秋将荞麦，绿豆，玉米都尽数碾磨成粉，蘸水和面，四团沉灰豆绿哑黄簇白的面便安安稳稳躺在了她面前。

她慢慢算着时间，鸡汤煨好，放进一小半火腿，开始了慢火细熬的时光。

日中时分，火腿稍微炖烂了一些，黄芽菜洗净切断，放进汤里，加上自家制的蜜酒娘，重又盖上继续煨。

等待最是煎熬，也最是心焦，时间过得极快，又好像极慢。

这样的煨菜，若是一味烂煮，最后吃在嘴里一塌糊涂，了无滋味，可若是时候尚短，那连菜也不算是了。

又怕时候长，又怕时候短。

池小秋估量着时间——

还差半个时辰，是时候下面了。

四色的面条扯成极细，拉开时微微弹动，池小秋倒出来一些煨了火腿与黄芽菜的汤，心里默数时间，时候一到，便迅速捞起。

她的菜到了此时，便已算完工了。

春华秋实，五谷丰登，海晏河清这样带着些意头的菜，考的不仅是手上功夫，更是心里肚肠。谁都知道此种形意最是重要，一时满桌的菜瞧上去，都是赏心悦目。

池小秋一眼看去时，便让其中一道菜吸引了目光。

这菜用玉兰花裹了蛋，入锅扎成金灿灿一片，摆作春花，极尽妍丽。糯米、薏仁、绿稻米、紫金米、黄豆、红豆掺在一起，做出一盘漂亮的杂粮炒饭。

看似功夫简单，但他摆盘最是好看，果然周大厨在他面前停留了片刻，尝了几口，微微点头。

色香都全了，再添上让他点头的好味道，这第一个名额便已经让人占去了。

在其他人或艳羡或妒忌或失望的目光中，周大厨将一个木牌放在他面前，问了一句：“你可愿跟着我？”

这人大喜，扑通跪下便是三个响头：“徒儿拜见师傅！”

周大厨微笑点头，又往前走，眼看便要到了池小秋这里。

她迎上周大厨的眼光，坦坦然毫无慌张，周大厨忽然想起早上时往楼下的一瞥，那个当时唯一未曾抬头的，可不就是池小秋？

他霎时便多了些兴趣。

池小秋揭开了碗盖，众人又是一惊。

黄芽菜翠绿，错落有致地层层相叠，两朵花一开一闭，再仔细开始才知道是火腿片摆成，汤色清亮，拨开来四色面浸透了汤汁，竟有些盈盈生光。

周大厨尝了两口，一时惊讶，吐口而出道：“好！”

这小子年纪虽小，却极有天分，火候老到，年轻人中少见。

他将剩下一块木牌拿出，下面顿时响起一阵欢呼。

欢呼声里有人欢笑道：“小秋妹子，你这回要做观瀚楼里第一个女大厨了！”

周大厨目光一凝，桌前正对着一张名帖，写着三字：池小秋。

他笑意倏然隐没，眼光一利，沉声问：“你是个女子？”

作者有话要说：火腿煨黄芽菜：参考资料来自《随园食单补证》