军营擂台上发生的一切很快传进宫里。

崇政殿内，大醴皇帝宁鸿与皇后傅归宁面色皆露愁，宁芙的一时冲动做决，叫他们实在左右为难，从小被护庇娇宠养大的女儿，他们怎舍得叫她去与卑劣至极的奴隶打交道。

可宁芙当众把话说满，不仅周旁围观的大醴兵将皆为见证，那些南越人更是会将此事瞅盯得紧，若是糊弄了事，他们定不会善罢甘休。

宁桀落座侧位，思量片刻还是主动起身领罪，“父皇、母后，此番是儿臣私自带芙儿出宫，又一时疏忽才叫芙儿招惹祸事，还请父皇母后责罚。”

皇后傅归宁摇摇头，看了宁鸿一眼，叹息开口：“此事不能全怪责你，芙儿平日受纵习惯，就算你不答应，待芙儿之后求到你父皇这里，他未必不会松口，要怪只能怪那南越公主，一个姑娘家家何必这样咄咄逼人。”

想了想，傅归宁又补充问询，“对了，谢家二姑娘的伤势如何了？”

闻言，宁桀的语气不由紧了紧，“未伤到筋骨，但新伤牵引出旧伤，恐需静养不短的时日才可彻底恢复如初。”

宁鸿看过来，拊了拊颌下须，交代说：“谢将军剿匪有功，此番又带伤应擂，勇气实在可嘉，桀儿，你应寡人吩咐，命太医院的人万不可有丝毫怠慢，用药要取最佳研配，疗护一定尽心。还有，你亲自提匙去国库取来那把稀贵落影錾金虎头枪，替寡人赐予谢将军，以召嘉赏。”

“是，儿臣遵命。”宁桀应下，犹豫着又忧心问说，“那芙儿的事，父皇可有决断？”

此话刚落，这时，皇后的心腹女官孔尚宫听召进殿，她恭然先行拜礼，起身后面色端凝。

在这后宫之中，要论谁会真心相护五公主宁芙，除去皇后娘娘，大概就要数这位从小看着公主长大的孔尚宫大人了，皇后更是十分信任孔芸，初始闻听宁芙答应驯奴一事后便立刻召她前来共同商议，想听听她的见解如何。

“孔尚宫，你来得正好，本宫与陛下正为芙儿的事直犯头疼，不知你可有什么好主意，能既不折损大醴颜面，又能叫芙儿不与那南越卑奴接触？”

傅归宁率先开口，宁鸿同样也望过去。

“陛下、娘娘，请恕微臣在此表抒陋见，依微臣看来，驯奴一事并未百害而无一利，实际恰恰相反，臣反倒认为这是个锻炼公主心性的好机会。”

宁鸿蹙眉，“孔尚宫，你把话说清楚。”

孔芸恭敬继续道：“五公主是微臣看着长大的，从小受着陛下和娘娘的万般宠爱，被护养得如花儿一般，公主美丽单纯、心地良善，只是性子难免有些不坚软柔。”

“如今，公主年岁已及笄，待不久之后招得驸马便要搬离出宫，到时，殿下恐怕要一人管顾偌大的公主府，若仍持这般软柔心性，难免会力不从心，更甚受骗受欺，所以，此番驯奴，磨炼心性，提前叫殿下见见坎，遇遇坷，未尝就不是好事。”

闻言，宁鸿与傅归宁面面相觑，虽听得孔尚宫此话有理，却仍难以彻底放心下来，叫他们娇滴滴的囡囡去时时面对一粗卑男奴，简直想想便十足抗拒。

宁桀也存异议，“孔尚宫，那芙儿的安全如何能得保证？”

孔芸早已想得周全，于是详言道：“关于公主殿下的安全问题，自是微臣第一思量的要事。年初时，陛下曾亲自选址公主府，之后又命人开凿地基，如今公主府的庭院虽还未起，但墙围工事已毕，若将驯奴地点定在此处，不仅避人眼目，满院的巡防护卫更能严防死守，想那南越劣奴不会寻到一点出逃漏机。”

“除此外，若再派箭弩兵将于高处四角护守，当保万无一失，若那奴当真敢有僭越之举，一弩毙命就是。当然，这是最坏的打算，有箭弩冷器威慑在前，任其再怎么顽化，想来也不会完全不顾自身性命。”

宁鸿静默思忖半响，这才幽幽出声，“孔尚宫思虑周全，此事确有可行的道理，选在公主府驯奴，总比兵营混杂处好得多，尤其芙儿还是未出阁的女儿家，如此安排也算得避就了闲言。”

傅归宁同样有所动摇，附道：“若真这般的话，那势必叮嘱芙儿要选一看着温良些的去驯服，万不能择选硕猛憨粗，看着就骇目的。还有，安排在公主府的守卫兵士一定要选信得过又有实际本是在身的，此事绝对不能容半分的闪失。”

宁桀正肃点头，主动要求道：“公主府的近侍守卫儿臣会亲自去安排，一定确保芙儿无恙。”

“好，此事由你亲自去盯办，寡人与你母后皆能心安。”

“是！”

由此，大醴五公主即将挑驯南越男奴一事，当为板上钉钉。

……

宁芙本人其实并未料及父皇母后能答应得这般爽快，实际对于此事，她还是有所心怯，可事到如今，驯奴一事已不单单涉及她自己，更是牵扯到了大醴的颜面。

思及此，她只好硬着头皮与二哥为伴，再去一趟兵营。

进营当日，宁芙没想到南越公主竟比她本人还要积极，巳时未到便守等在营门口，见到她从马车下来，便忙面带假笑地过来相迎。

“原本看你娇娇柔柔的，便想你事后肯定后悔，要寻找借口临阵脱逃呢，没想到五公主还算有点胆魄。”

宁芙面不改色，微扬起下巴，也端持起姿态来。

今日她依旧穿着一身灰袍男装，眉毛画得也稍稍偏粗，此刻板起脸来勉强算有些威慑，她正肃道：“不过驯奴而已，又非什么艰苦难事，我何必去逃？”

闻言，南越公主眼睛眯了眯，模样看着有些凶，她哼了口气，语气不屑：“最好如此。”

宁芙也不再理会她，进营后便径自奔去腹地，依照宁桀先前的吩咐，副尉陈觉早已带着手下将一众南越蛮奴捆绑于阶下，只待五公主亲自来着选。

当下，石阶左侧右侧各自跪着十人，宁芙没有离得太近，只远远的着目寻着那人身影，可她从头到尾仔细略过一遍，却没有一个人的身形叫她觉得几分熟悉，于是宁芙只好迈步过去离凑近些再看。

见此状，宁桀赶忙眼神示意兵卫跟从公主身后，以护其周全。

可宁芙挨个看过，却依旧没能找到印象中，那双格外狠厉的眼眸，她正迟疑着，就听南越公主再次不耐发难。

“你选好了没有？就算再如何浪费时间，驯奴一事你也推不掉。”

“我没想推。”宁芙静静回道，没有给她任何眼色，只看向副尉陈觉问说，“陈副尉，这些就是南越今岁献来的所有男奴？是否有所遗漏？”

闻言，陈觉面上闪过心虚之色，他犹豫地看向宁桀，忽的跪地认罪，“求太子殿下宽饶，是微臣巡查松懈，才致使两奴隶昨夜寻机潜逃出营，所幸其中一人伤势严重，而另一人一路管顾着他，遂遁逃得不远。今早，两人已被臣捉回营中关押于水牢，现那伤势严重者只剩半口气在，如此劣奴，不配得公主着眼，微臣便未令人将其从水牢带出。”

宁桀并未当这是一回事，他只看了南越公主一眼，继而冷冷道：“野蛮困徒，你处置起来不必手下留情。”

“是！”

顾不得南越公主难看的脸色，当即，宁芙听着这些话只觉得心惊，她几乎可以确认，陈觉口中那伤势严重只余半口气在的出逃者，正是她要寻的那人，或许再迟一步，他当真就要殒命。

默了片刻，宁芙开口，语气强装着随意之态，“既有胆量出逃，想来此人定是顽化不灵之徒，若选其来驯，公主应不会再觉得我是寻机取巧了吧？”

宁桀蹙眉刚要阻，南越公主则先一步开了口：“你开什么玩笑，不是说那奴隶现在就只剩下一口气在了嘛，你选一将死之人，这还不是寻机？”

宁芙只平静回：“南越今岁献奴二十余人，有胆量在守卫森严的大醴兵营出逃者又有几个？我是大醴的尊贵公主，选驯男奴自然要挑其中最有魄力胆量的，旁人入不得我的眼，我就要他。”

陈觉拊了把额前冒出的冷汗，压低声音在旁小心作着提醒，“公主殿下，此番出逃是两人携同，并非一人……”

南越公主盛气凌人地挑着眉，闻言忽的出声提议，“好，你既坚持要选那伤重者，我们不如再公平些。五公主识人赏魄，那两人可谓皆俱胆色，五公主不如一并收取来驯，你若答应，我绝不再多废话半个字。”

眼下并无更好的法子，宁芙字字有力，用气势遮掩心头的怯。

“好，我答应。”

宁桀阻止不及，局面已是木已成舟。

而如今他唯一能做的，便是再命人加强公主府的护防，确保芙儿安然无虞。

之后，南越公主觉得无趣很快离开了兵营，陈觉看自己两位主没有立刻离开的打算，便犹疑地出声向宁桀问道：“太子殿下，那奴犯现被关在水牢，要如何处置？”

宁桀垂眸，淡下声，“听公主安排。”

宁芙一顿，见两道目光齐落在自己身上，她尽量表现如常地开口，“将人从水牢带出，再召军医抓紧为其医治，若是此人就这般丧了命，岂非又叫南越公主抓住说辞不放？”

闻言，陈觉看宁桀没有异议，这才应声听命，“是，属下这就去水牢放人。”

“等等。”宁芙把人叫住，又伸手拉了拉宁桀的手臂，解释出声说，“二哥，这趟我与陈副尉一同去吧，驯奴一事，从今日便算开始，你别跟来了。”

“今日？”宁桀蹙眉思量了下，有些迟疑，但见有陈觉在也没坚持跟去，他嘱咐道，“好，东宫还有政事我便不多留，不过你需注意安全，若对方有攻击之意，不必心软留其性命。”

“……好。”宁芙缓声答应，她知道二哥后半句对她的交代，实际是在暗示陈觉危急时刻可用杀招，她不会叫这种情况发生。

宁桀走后，宁芙与陈副尉一道去了水牢。

下过十几层石阶，牢地周遭视线渐昏暗，只余半明半寐的阴恻烛光勉强照路，越往下走，空气越浑浊，宁芙不禁捂住口鼻，空气中弥漫的潮阴霉味与血腥味实在叫人生呕，她的云纹鞋底也沾了湿污，每走一步都觉得难受极了。

陈觉十分会看眼色，见状忙说，“殿下，不然你留在这等，属下去水牢把人带出来。”

宁芙却摇头，坚持要走这一遭，“不用，我与你同去。”

走入牢底，昏光暗幽，潮气也更重，宁芙不知水牢内是否还关押了其他犯人，只觉越往里走，便愈发清晰地听到一阵嘈耳的呜咽和哀嚎声，实在有些渗人，她害怕地闭了闭眼，赶紧提起步速，跟上陈副尉的脚步。

陈觉止足停在一牢门外，随即示意守卫兵卒打开牢门，又厉声冲里道：“还有没有气，没死就给我睁开眼！”

宁芙屏气跟着往里寻看，就见深牢污水之中，一面目被发丝遮挡的男子被铁链束缚住双手，双臂满是血痕，又被迫着向上提抬，这次他连眼睛都没露给她，可宁芙辨得出，他就是自己要找的那人。

她正想言命陈觉去把解除那些骇目的铁链，可还未来得及开口，陈觉便先一步拾起一木棍，狠狠朝里打去。

同时厉言，“蛮野畜生，还敢装死不动？”

一棍落下，不想却被那人轻松偏头躲过，甚至，那人全程眼皮都没抬一下，似只凭声音动向，便能精准预判。

宁芙有所惊诧，她确认他身上的伤势都为真，尤其右侧肩头，伤口被污水腐着，肌理都已几近溃烂，可为何他已然伤成这般，还会有这样的身手……

另一旁，陈觉面色彻底沉下，他提手又想落棍，却被宁芙一下抓住手腕阻止，生怕伤及公主，他这才急刹收手。

忍着怒，陈觉严词警告道：“敢在五公主面前端架子，我看你是不想活了！”

原本以为那人依旧会毫无反应，可陈觉才把话说完，对方竟配合地抬起了眼。

铁链扯动间，他仰头眯了眯眸，视线从陈觉身上不屑移开，之后慢慢停在他身后所站的宁芙身上。

宁芙也看着他，似被威慑着，一动也不敢动，甚至指尖都不受控制地想抖。

那人闪露的目光宁芙先前就见过的，他同父皇昔日所猎的虎狮一般，被困锁在铁笼中，仇视着人类，恨不得啖肉饮血，除之而后快。

他想杀她……

宁芙后知后觉，知晓了那日初见时，他看向自己眼神中所深含的意味。

被这样凶戾的目光直直锁住，宁芙不禁咽了一口口水，几乎下意识地往后挪退了半步，她半身掩在陈觉之后，心脏更是不受控制地跳动杂乱。

她从未遇过这样的境况，也未曾感受过如此陌生又清晰的敌意，她有些慌乱和胆怯，可眼见身前的陈觉要再次提棍去教训，她还是忍着惧意站了出来。

缓步走到水池边沿，她试探着朝他蹲下，在确认他对自己没有过激的排斥反应后，宁芙鼓足勇气，温声开口说着：“你不用对我有这么大的敌意，我不会伤害你，你跟我走，我给你找军医疗伤可好？”

见对方神色未变，宁芙犹豫着压低声音，又向前挨凑近了些，尽量避就着陈觉，又说，“我是在救你，你跟我走吧，总好过在这里生不如死的煎熬，对不对？”

“公、主？”

闻言，那人盯着她，嘴角忽的干扯出一个弧度，随即轻喃了声，只是声音喑哑，模浑得叫人听辨不清。

“你说什么？”

宁芙以为他是答应了，于是防备心减弱，俯下身去细听他的话，却没料到她刚刚挨近，对方猛然大力甩摆挣脱起铁链来。

他双手都被困束紧牢，自不会实际伤到她，可宁芙还是因受到惊吓，而脚下一滑不慎摔进了污水里，她并不擅水性，一时惊慌失措被冲击着站都站不稳，于是只得借着求生本能去寻找依附。

情急之下，她别无选择地伸手抱住那人的脖颈试图去环贴，语气更是不自觉的带上几分娇柔哭腔，“救，救我。”

见状，陈觉与一众守卫瞬间大惊，忙责令命人打开水阀将水位降下，可当下公主浑身皆湿透，他们识相闭目赶紧转身，不敢冒然下水施以捞救。

与此同时，刚刚得获喘息的宁芙脸色不禁稍稍晕红，也不知是受到惊讶过度，还是意识到此刻自己正被那奴毫不避讳地挑衅盯看。

她咬咬唇，刚想责令他闭眼，却被其趁机附到耳边，开口极具沉厉。

韩烬讥嘲：“小公主，到底是谁救谁呢？”

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