来人是王子腾。

此时已经是京营节度使的王子腾却出现在老家金陵，不声不响就上了薛家的门。

在场的薛家众位叔父纷纷起身拜道：“王老爷来了。”

薛蟾也行礼，王子腾虚扶一把，语气温和：“蟾儿不必忧虑，此事让舅父替你处理。”

还不待薛蟾说什么，他便大步往里走，掀开衣袍，坐在正堂的圈椅上。多年行武，让他的声音变得粗犷。

“各位都是亲戚，何必为了三两银子伤了和气？现在妹夫病倒在床，王某愿意替他如数奉还，全了亲戚情分。”

此言一出，原来压抑的气氛松动了起来，众人都露出了笑容，纷纷说王老爷此言极是。

唯有那一直黑着脸的三老爷三叔父，发出了疑问，“大哥原先说那批货送到平安州去，定是能大赚一笔。这本金是回来了，也不知道那利润，从谁的口袋里掏？”

王子腾微咳了一声，随即冷笑，“这位兄弟未免爱财太过，妹夫从平安州回来就大病了一场，难道你看不出来那批货已经是有去无回吗？怎么就一心惦记钱财，而不怜惜半分你的大哥呢？”

这话噎人，但王子腾手握实权，王家又兴盛。薛三老爷只能讪讪低头陪笑，往后缩去。

待到将那些叔父婶母都送出门去，薛蟾回到寝屋去。

王子腾早就安慰一回薛姨妈，又看过薛父，从里间弯腰出来，还不忘回头说道：“妹妹和妹夫不用心急，哥哥也不是白干这么多年的，定是会帮你们出气的。”

薛蟾已走近了窗边，听见王子腾的话，顿住了脚步，心里暗暗思索这句话，难道父亲在平安州的事情，与王舅父有很大的关系？

薛蟠很怕王子腾教训他，不敢一个人在他面前，瞅见薛蟾已经在门外，赶紧把薛蟾拉进来。

薛蟾亲手给王子腾斟了一杯茶，稳稳地端到他的手上，肃容道：“今日多谢舅舅出手，也不好让舅舅替我们出银子，那些银子薛家大概还是出得起，让我们还就好了。”

王子腾正好说得口干，把整杯的浓茶咕噜咕噜喝下去，打了个嗝，把茶盏“当”地一声搁在小桌上。

“不必！”他摆手道，“亲戚之间本该有个照应才是，况且我们还是至亲之亲，哪里还跟舅舅客气呢？”

薛蟾还要再说，王子腾已经起身，拍了拍身上的微尘。

“我记得蟾儿今年要去院试对吗？可要好好考，你父亲对你期望很高啊，之前还托关系送你去林如海那里呢！”

说完了薛蟾，王子腾又扭头找人，“蟠儿呢？”

薛蟠被点到，瑟瑟缩缩地上前来，规矩地站着。

王子腾看见他这样，很不满意，皱着眉头说道，“你呢，这些天别出门了，在家里老老实实待着，别惹事知道吗？现在谁都没有心情去捞你出来！”

薛蟠忙点头，“是，是！”

“把门看紧！别让不三不四的人进来。”

临走时，王子腾还仔细提点兄弟俩，好像很害怕有谁会找上门来。

这其中到底有什么内情？薛蟾低头踱步，又打发张大海出去叫那些跟着薛父去平安州的伙计们来。

没想到张大海跑了一趟，回来竟说那些伙计们已经被遣送回乡了，无一人留在金陵。

薛蟠忍不住问道：“这怎么可能？去平安州路途遥远，父亲带去的伙计都是那些在咱们家做了多年的老伙计了，一下子就全部散了？”

张大海点头，也面带愁绪，“我常年在府里管着，外头的事情知道得少，实在不知道其中的内情啊！不如二位爷等老爷稍微清醒些，去问问老爷吧。”

这可能就是唯一的法子了。

至晚间时，各处都点起灯来。由于当家老爷病重，薛家大宅的气氛很沉闷，像是被厚厚的乌云压着一样。下人都不敢高声说话，连脚步声都是静悄悄的。

薛蟾命哥哥薛蟠送母亲去歇息，自己静坐在薛父病榻旁，手里虽拿着书本，心里却想着家中这般祸事，眉头紧皱着。

“怎么连读书都心不在焉的？”

一个虚弱的声音响起，薛蟾忙往床上看，竟是睡了许久的薛父睁开了眼睛，开口说话了。

薛蟾忙移了灯到床头，烛光映出父亲瘦削虚弱的脸，比起去年在林府看见的时候，判若两人。他禁不住心中酸楚，又不好表露出来，只能强行压抑。

薛父也在烛光下细细端详着这个贴心懂事的二儿子。

蟾儿自幼就老成，从来就没有惹过父母生气。他还好读诗书，不像寻常商家子弟一样爱四处流连秦楼楚馆，自己在他身上寄予了很大的希望，只是恐怕没有办法看见他长大成才了。

薛父苦笑，又咳了起来，咳得搜心抖肺，几乎要把命給咳出来。

薛蟾急忙给他拍背，看他好了些，又倒了水来，自己先试了试水温，才拿小勺一点一点喂给薛父，贴心至极。

很久之后，屋内才重新安静下来。

看着父亲失去神采的眼睛，薛蟾忽然想起黛玉塞给自己的信件，忙拿出来给父亲看。

“林姑父写给父亲的。”

“你念给我听吧。”薛父微阖着眼，气息虚弱。

于是薛蟾就念了起来。信中林如海不吝于溢美之词，给薛蟾夸得天上有地上无。

听着听着，薛父的嘴角就忍不住浮起了微笑，看向薛蟾的目光是满满的慈爱和自豪。

信念完后，薛父夸奖道，“父亲没有看错你，你是一个好孩子。”顿了顿，叹了一声，“你哥哥是个不中用的，就像是一颗火雷一样，不知道什么时候就会爆发，毁了整个家。以后薛家，就得靠你一个人撑了。”

薛蟾强忍着泪水，蹲在病榻前，“父亲怎么说这样的话？父亲一定会长命百岁的。”

薛父淡淡地笑，摸着薛蟾的脸，“你叔父舅父都瞒着你，让父亲和你说说平安州的事情。”

估摸两个月前，王子腾从都城回到金陵，找上了薛家，说要给薛父介绍了一门好生意，让他送一批粮食去平安州，给当地的富户东方家。

只是送一批粮食倒是无所谓，况且王子腾又说那东方家的家主是他的老相识，也肯用高价钱来收购。

于是薛父就清点了一批粮食，出发往平安州。

“没想到，那东方家，分明是龙潭虎穴啊！”