在国公府门前下马车，元若甫跨过门房。

旁边小厮笑脸迎上来问候一声，他也不故意给人难堪，转头回了句“辛苦”，其他不多说。

夕照落日，他主仆二人经过大伯家的院前，听见些低沉的妇人说话声。

元若甫不觉停住步子，朝院门口多看了两眼。

按理说堂哥这回县试得了第二，如此大事，要放在寻常人家，多半是要欢天喜地了，可在国公府里，竟然连一盏灯笼都不配挂，冷冷清清的，惹人唏嘘。

这便是高门对嫡长孙的严苛之处，万事都要争第一。

正想着，院门推开，从里面出来几抹熟悉的身影。

素衣罗裙的李氏走在最前，而跟在最后的，正是元若甫的嫡祖母宋氏。

前几日，嫡祖母让刘嬷嬷送了雪梨，元若甫还记着这份人情，平日难得碰面，今晚遇见了，他自然要循着礼数，跟祖母道声谢。

谁知他刚一走近，就叫李氏盯上，那妇人的一双眸子瞪圆，眼底写满明晃晃的恨意。

若不是旁边丫鬟拉住她，恐怕已经冲上来，甩他一耳光。

“三哥儿？刚散学了吧。”

宋氏满面笑意的样子，看似和善，却比李氏明面上的恨，更叫元若甫警惕。

但元若甫面上没显情绪，只顺着宋氏回话。

随后宋氏又问他，今年的春衣做了没，够不够穿，叫他给赵氏带个话，明日过去主屋挑布料。

这些关怀，听在不知情人的耳中，当真要以为他祖孙两人相处得多亲密。

元若甫敛住思绪，谢过宋氏，便向宋氏、李氏告了别，踩着夕阳，往清荷院回去。

等人走远了，李氏的脾气立刻就压不住，言辞直白地问起婆母：为何要对一个庶出小子那般客气？还要请赵氏来挑布料？用不完，送给丫鬟，都不会给他们家！

宋氏停下把玩佛珠的手，细眉也拧到一起，觑着李氏，“好好收一收性子吧！”

李氏顿时哑了口。

见她冷静了点，宋氏语气稍微一软，听起来和气不少，“显哥儿明日进贡院，盼着他好好发挥吧。既然梦见老三家的要害他，就利用自己的长处，光明磊落地去赢老三家，不好么？把心思浪费在无用之处，不停败坏国公府的名声，惹老爷生气，往后，我都护不了你们。”

这回三清庙闹出的荒唐，把元居正气到一整天没吃一口东西，第二日也没上朝，直把宋氏吓了个够呛，赶紧让人送了冰糖和雪梨去清荷院，就想着给大儿子一家好好善后。

幸好老三家的也算好哄。

用了一盒冰糖、十个雪梨便哄好了，才没将事情再闹大，终是息事宁人了吧。

没曾想，才安身了三天，大儿媳李氏又差点犯错。

宋氏若不是看在元若显的面上，早就想扔下无药可救的李氏不管了。

“你也学学你二弟妹，管好自己的嘴。不该说话的时候，绝不多说一个字，那才是真正聪明的。”

李氏这边厢倒也认真听完了婆母的训诫，没再回口一句。

可她自以为的乖巧，依然入不了宋氏的眼。

只等院门一关，宋氏便长叹一声，与身旁的息嬷嬷感慨。

大儿媳是指望不上了，一点沉不住气，还老爱抖小机灵，殊不知早被人识破，自己还得意着呢。

以后她管不动家了，内院事务也决计不能交给李氏，不然会坏了大事的。

又问息嬷嬷，二儿媳和二哥儿是不是该从娘家回来了。

息嬷嬷提起，二奶奶传了封信到府上，信里写，下月才能回京，让老夫人不要太惦念。

“只是，亲家老夫人的身子，怕拖不住了。”

宋氏听了微怔，“算了，都是个人的命。年前染上伤寒，一去一来的折腾，真走了，也是儿女的福气吧！还耽误了咱二哥儿今年的科考呢……”

一旁息嬷嬷听了，没再说其他。

另一边，元若甫赶到清荷院，赵氏又在门前迎接。

他父亲还没下朝，母子俩边进院子，边聊起他堂哥这次县试第二的事。

对此，赵氏半点都不能理解，若是元若甫来年县试考到第二，她一定再去三清庙跪上一夜，还要买炮竹，足足放两天。

元安笑着凑上来，戏说，咱们公子来年可不考第二，大奶奶许是盼不到了！

三人一阵笑，引得元晴出门来瞧，直问娘和弟弟在笑什么，赵氏不肯说，一手揽住一个，一家三口进去屋门。

等元父回来一起用完了饭，天色忽然变得阴沉，空气也开始发闷。

赵氏吩咐丫鬟去院子收晾晒的药材，一时忙忙碌碌的。

元若甫去书房抄书背书，将近子时才歇了笔。

他回床头躺下，听着屋顶瓦片滴落雨水的绵密响动，渐渐合上了眼帘。

都说春雨贵如油，他便在心里祈祷这场雨多下几个时辰。

夜里醒时，雨声还没停，身上不免觉得冷，正要起身去箱子里翻找被褥，他听见赵氏推门进来，也把守在一旁的元安惊醒。

赵氏放下手里的烛台，叫元安去睡，她自己来照顾元若甫就行。

不好拒绝母亲的心意，元若甫安心坐在床头等母亲抱来被褥，帮他仔细铺好了。

之后母子俩坐着说起话。

赵氏看着元若甫，总觉得不可思议，如今的日子越来越好，就像是在做一场梦，还挺害怕这场梦随时要醒，他们一家又要变成从前的样子。

元若甫明白此时该做什么，不该做什么，只多喊了两声“娘”，听得赵氏眼泪又要下来。

“今日去书院，还好么？那个陈监院还敢为难你么？”赵氏托住儿子的手，“有事一定要讲，别再瞒着娘了。”

元若甫听娘还在误解，便替陈监院说了回好话，“监院对我很好，非常好，娘别担心。”

又一转话锋，说起林家妹妹要离京去邕城了。

赵氏并不知晓这档子事，详细问了林家妹妹的情况。

元若甫化繁为简，稍稍提了些重点，只说那位妹妹性格活泼，留在京城太受拘束，去邕城反而更开心些。

在儿女教养上，赵氏一向开明通融，要求不高。

此时，她倒很赞同元若甫的想法，认为林潇离京是不错的安排。

隔了瞬，赵氏直接将自己腕上的玉镯子摘下来，让他天亮带去书院转交林苏，送给林潇留个纪念。

“娘，您这礼物，太重了。”元若甫把玉镯子还给赵氏，没记错的话，镯子是他外祖母送的。

“那送个什么合适？”赵氏改问。

元若甫想了会，林潇是尚书府的嫡女，钱财珠钗之类，应该什么都不缺。

于是问赵氏，京城人去邕城生活，最怕什么？

这问题难住赵氏，她低头凝思，好一阵才回说：“冬天的冷，夏天的炎。”

元若甫点头说是。

赵氏却一疑，转眼入夏了，送护膝之类，岂不是更不合适？

“有什不合适？”元若甫微一垂眸，语气莫名失落，“那位林妹妹，往后很多年都不回京了。”

今日在书院听林苏说的时候，倒没感觉到内疚，此刻再一回味，他便很能理解林母齐氏在这件事上的气愤。

“那么小的一个女娃，怪叫人不放心的。”赵氏说着起身，端上了烛台，“我这就回屋，把艾草绒找出来，赶做一副护膝吧！好让林家妹妹带去邕城，留着今年冬天用。”

母亲手艺又快又巧，说一夜做好就做好了。

隔日一早，元若甫在院子里背完书，将护膝收进书箱里。

一路赶到书院，他直奔甲子班的背书区，找到林苏，送出母亲的临别礼。

周围甲子班的同窗皆在用心背书，纵使看见他二人的这一幕，也没在意，更不可能过问。

可其他早到的丙子班同窗见了，却未必不会议论几句。

“看见了没？春天里送护膝！哈哈哈——也就元三公子能干的出来……”

“元国公府没其他拿得出手的回礼了？送这种破烂玩意儿！”

林苏脾性并不好，一听这些话，立时反怼回去，“怎么？元三公子单送了我，没送你们，觉得眼热了？”

正好薛钏也到了书院，提着书箱走过，听见争吵便停下，朝林苏手里的东西瞥一眼，亦是冷笑道：“谁会稀罕那玩意儿？”

其他人跟着附和，乌央乌央的，随薛钏一道进了丙子班。

“我就见不了他身上那股子铜臭味儿！”林苏咬牙恨道，被元若甫拍拍肩膀，才转移开注意力，继续说自己妹妹林潇的事。

原来，林家姑父在邕城出任地方都司，算是品阶不低的武将。

但夫妻俩福薄，一直无后，早就跟林母齐氏提过，想把林潇接过去教养，大有过继的意思。

元若甫听着狠狠怔了瞬，不为林潇今后的生活担忧，只是忽然看透了。

书中故事多在京城发生，并没提过林家在京城之外的势力。

难怪他祖父一心想拉拢林家。

捋顺这一层关系，元若甫又问起薛钏家，打听道：“听刚才薛二公子的口气，好似家中很富裕！”

“就他母亲家里富裕，带了丰厚的嫁妆，”林苏颇有些不甘，“京城每年要办个捶丸大会，都由薛家来操持，有时连官家也会出席……”

听到这里元若甫不由一喜，薛家这般富足，拿出一千两肯定不在话下。

这回他便放心钓鱼罢。

忽然天又开始落雨。

路边的同窗纷纷朝书屋方向跑，元若甫撑开母亲为他备的伞，可林苏已经跑远。

再一转头，就见陆夫子面色焦虑地从身边经过。

正要追上去，只听不远处的湖对面，轰隆一声！

陆夫子愕然僵站在雨里，大喊：“快去藏书阁！”