“跟着个老道长走了？老道长？道士？”朱氏满脸茫然地重复了一遍，问道：“走去哪儿了？”

宁和道：“说是求仙。”

“求仙？？”朱氏声音骤然放大，难以置信：“什么求仙？他、他这是跟着上山当道士去了？”

周父骂道：“荒唐！”

菀娘怀着身孕在家苦等半年，却等来了这么一个消息，顿时捧着肚子泪落如珠，泣不成声道：“他就，他就这么走了？家中父母兄长……还有，还有我，他都不管了？”

宁和：“………”如此情景，宁和实是不知该如何应对，只得低眉敛目，心中叹息连连。

宁和自己也觉得周兄这事办得很不妥当，但当时他意以决，又事发突然，实在不好多劝。万万没想到，周兄的娘子竟然还偏偏有孕了！唉，此事……可真叫人不知如何是好。

看菀娘如此伤心，朱氏担心她心绪起伏过大伤及胎儿，连忙起身，走过去拉住她的手好生安抚道：“菀娘莫忧，菀娘莫忧！你既嫁来，便与我亲女无异只管在家好好养着，以后孩子出生，可还得靠你呢！”

周父也劝了句：“菀娘宽心，妇人有孕最忌多思，这几日多叫晴儿陪陪你。至于那不孝子——哼！他若从此不回便罢，若敢回来，我必要抄棍子打断他的腿！”

菀娘哭得哀哀切切，宁和坐在一旁真是呆得坐立难安，本就大热的天，硬生生是坐出了一头的汗。

她虽是个外人，但因本身是女子没那么多避讳，从前也曾见过这位菀娘几次，知她本家姓杨，是位温婉贤淑女子。

好在周父也知道在客人这么哭哭啼啼多有尴尬，非是待客之道，很快便让朱氏带着菀娘到后堂里去了。

等人走了，周父叹了口气，对宁和道：“叫宁举人见笑了。”

“无碍，无碍。”宁和忙道，“是和当时未能劝住周兄，愧之甚矣。”

周父摇头：“非你之过，我那二子是何脾性，我这做父亲的再清楚不过。一犯起犟来，便是十头牛也拉他不住。”

说完，又问道：“当时是何情形，宁举人可与我详细说说？”

宁和自然是要答的。只见她手持茶盏稍作回忆，便细细说来：“从秋闱落幕之后，我与周兄二人在州城停留数日，只等官衙放榜。我因是女子，少得诸位同年邀请。且我生性喜静，不爱往那些个酒宴之地。反之周兄性情拓达豪爽，招人喜爱，结识不少新友，日日是邀约不断，朝出暮归、饮酒赴宴。”

“待到放榜那日，周兄……名落孙山，许是心情郁郁，过午便与人出去喝酒。等至天将暮时分，我正在院中读书，忽有个书童打扮的童儿前来传话，说是周兄与人在酒楼打了起来，事情将要闹大，叫我速速赶去。”

又是酗酒又是斗殴，周父听得已是眉头紧锁，攥着茶杯的五指收得紧紧的，显是怒极。若是周生人在眼前，想必是少不得要挨上一顿好打。

“我听闻此事自然心中焦急，即刻便随那童儿去了。”说着，宁和露出个有些无奈的苦笑：“然去了方知，周兄与他那几位友人所在，正是州城最大酒楼之一的洪福楼。楼中每日达官显贵出入、四方客商云集，宁和不过一小小举人，哪又能起得了什么用处？我到时堂中已乱，处处桌椅倾覆、杯盘横飞，花了许久才找到周兄……唉，他不知怎地招惹了位身着团花紫袍的锦衣公子，叫那公子所带的几个仆从堵在墙角拳打脚踢，我上去救他不得，正不知如何是好之时，忽得一路过道人相助，我二人这才得以脱身。”

周父问：“便是带走犬子那老道？”

“正是。”宁和道，“那道人须发飘然，法术精妙，先以障眼之法叫那公子仆从们寻我等不得，又以穿墙之术领我二人脱身而去，神乎其技，非凡人也。老道自说名为金煌真人，乃金虚派长老，此行乃是外出办事途径此地，又言观我与周兄神骨有异，皆非凡人，当有仙缘在身，便出手相助。随后道人要走，问我二人可愿随他而去。”

周父沉吟不语，倒是周大郎听得神色怔愣，忍不住出声道：“宁举人此言当真？这世上，竟真有那等仙人法术？”

“自是当真。”宁和郑重点头，神情里也有些感慨：“从前总以为神佛之说虽不至子虚乌有，却也是雾中花、水中月，飘渺方外之物。若非此回亲眼所见，亦不敢信。可见大千世界广袤无垠，我等凡人局限这方寸之地，不过沧海蜉蝣尔。”

周父以手抚须沉吟良久，缓缓道：“这么说，我儿是跟着此道寻仙去了。”

“正是。”宁和说：“那道人一问，周兄便立时说愿往。道人便将袖中一纸驴掷出，落地化为驴车一辆，领了周兄上车，那驴车便踏空而去。天幕沉沉，灯火莹莹，须臾便不见踪影。我与周兄，便也从此再未见过。”

宁和嗓音清正醇和，既无寻常女子之尖利，又无寻常男子之低哑，有如潺潺溪水、又似琴音沉沉，自然悦耳，叙事时极易引人细细倾听。她讲那当时情形，那神乎其神的仙人术法，生动之处，皆是周父等人见所未见、闻所未闻，叫二人不由随之陷入遐思，怀想那等玄奇景象。

而宁和自己此刻，也在回想这一路种种。

这一趟万里之途，她自觉受益良多。去时虽心怀忐忑，却也有几分踌躇志满、意气风发，一路历山匪、遭刁难、遇贵人、赴科场、逢仙人……不过数月时光，却好像走了有半辈子那么长。归来时，已有恍如隔世之感。从前自以为胸有沟壑，现在看来当真有如井底之蛙，浅薄得可笑。

思及此，宁和不由在心中叹道，真如古人所言：未远行，不知天地之大也。

却听周父忽然开口道：“宁举人方才说，那位道长之意，乃是你与犬子皆有仙缘，却不知为何举人未与犬子同去呢？”

随后，不等宁和答话，周父便又道：“若依宁举人所言，那位道长乃是位真正的神仙中人。寻仙一途超脱凡俗，举人既有那等仙缘，缘何不往啊？犬子家中父母妻子皆在，尚且愿往，举人家中却早已无亲无眷，难道便于那神仙之道便无一点向往之情么？老朽实在不解，故而有此一问，还请举人勿怪。”

宁和闻言稍作沉默，道：“不瞒伯父，仙途玄妙，和亦心向往之。然先母曾有教诲曰：凡有始，需有终；人无信，不可立。和虽已无亲眷，然村人养我、先生教我，与血脉亲人又有何异？道长问和可愿从他而去时，和言欲回乡面见父老，陈明去向，三跪九叩，谢恩作别。然道长言有要务在身，需急行，片刻也耽搁不得。”

“和昔日赴考之时，有村人数里相送，有先生多番助我，拳拳情意、殷殷期许，岂可辜负？不告而别，徒累人牵挂，实非君子也。此为其一。其二……周兄当日与我一同上京，他既决心不归，我总得将他的消息去向带回，详细告予伯父你们知晓。”

“和将心中所想俱说与道长，道长闻言叹息一声，只说是无缘，便带了周兄，匆匆乘那驴车离去了。”宁和说到此处，脸上也划过了几分怅惘，片刻后却又流露出释然来，轻声道：“也罢，得之我幸，失之我命。读书也好，求仙也罢，人生在世当顺心而为。和生来就是凡人，便从此当一世凡人，也无甚不好。”

说罢，那张清俊干净的脸上露出点微微的笑意来，黑眸温润清澈。

旁边的周大郎看着，心中只冒出一句：“言念君子，温其如玉”。

周父则神色复杂，半晌深吸一口气，长叹道：“宁举人高义，犬子痴长几岁，却不及你远矣！”

说罢，周父像是谈兴尽失，勉强推说句还有事务需得处理，便很快将宁和交给周大郎招待，自己起身离去。

宁和也能理解。周父大半辈子膝下就得了这么两个儿子，说没就没了一个。忽然间收到个这样的消息，任谁也高兴不起来。

可周大郎本就是个有些木讷的性子，与宁和更是不熟，二人在厅中相对无言地坐着，勉强互相聊了几句，都觉尴尬。好一会儿，周大郎才想起干巴巴地邀宁和在家中用晚膳。

宁和当然推辞了，说有村中牛车在城外等候，自己需得尽早回去。

周大郎便送她出去。

二人走到门口，忽然有个婢女跑出来，说叫客人等一等。

宁和有些纳闷，刚要询问，就听见一阵细碎脚步，回头一看，竟是眼眶红红的杨菀娘从屋中出来了。朱氏跟在后头，神情有些焦急。

她身怀六甲，走得十分艰难。那婢女忙去搀扶。

菀娘哭过一场，声音有些沙哑，她站在廊下，望着宁和问道：“我夫君……他可有什么话带给我？”

宁和：“………”

菀娘看她神色，已看出几分，有些凄然地笑了笑：“他便不曾提到我？求仙，仙人啊，仙人就有那么好……”

朱氏在旁急道：“菀娘……！”

“提是提了……”宁和有些犹豫该不该说，半晌才道：“我当时问周兄，你这一去，父母如何，他说家中尚有兄长。我又问你妻如何，他说……他说菀娘年岁小，尚可……尚可改嫁。”

杨菀娘：“………”

朱氏：“……混账东西！”

菀娘神情木然，忽然一声不响地倒了下去。

朱氏大惊失色，扑过去：“菀娘？！菀娘！！”

院中顿时一片兵荒马乱。

周大郎也慌了，匆匆把宁和送到门口，话也来不及多说一句就转身跑了回去。

宁和：“………”

宁和在院门口忧心忡忡地徘徊了会儿，几次想再叩门，又怕添乱，只得长吁短叹地走了。