薛虹随马车护送英莲回薛府，一边使人快马回去报于薛母。

薛母正在家中打点行装，闻听幼子在外替自己收了个义女，大惑不解。只是这个孩子最是个懂事明理的，且随着年岁渐长，薛虹行事愈发沉稳周到，比不务正业的长子薛蟠强了百倍不止，中举后，更是已成为薛府的主心骨，他如此行事，想来必有道理。

思及此，薛母立时遣了两个年长的婆子到角门口迎接新义女，自己带着三分不解坐在屋内。

随英莲前来的妇人姓张，是在青石街做炊饼生意的，大伙儿都称她“饼二嫂”。

这饼二嫂素来泼辣大方，此时遥遥看见薛府的高门大户，也不由得心生怯意，待马车驶过正门，在东侧一处角门停下，饼二嫂已觉得自己手脚无处安放，回首见英莲怯生生地望着自己，只得强打起胆子，扶着英莲下了马车。

两个五十上下的婆子迎上来，一叠声地管英莲叫“姑娘”，双双搀了英莲，向饼二嫂笑道：“有劳送我们姑娘回来，还请随我们去见太太。”

饼二嫂手足无措，回首不见了薛虹，心底更是按了个跷跷板似的七上八下，强笑道：“姑娘已经送到了，如何敢上门叨扰？奴家街上还有生意，这就家去罢。”

一个婆子道：“太太还准备了谢礼呢，还请进府。”

饼二嫂听到有谢礼，少不得收了心底怯意，强打精神跟着英莲走过重重院落。

薛虹看见英莲的马车在自家门口停定，转身从另一角门穿堂过院，意欲提前安抚母亲，进得屋去，果见自己母亲冷了脸坐在榻上，便上前乖顺行礼。

薛母看见这个自幼聪慧的次子，脸色先缓了一缓，语气却仍凝重：“我知道你素来是个好的，如何也像你哥哥这般张狂，随意带了一个女孩子进门？”

薛虹跪着笑道：“母亲且莫生气，仔细身体要紧。此事说来话长，原是七日前放榜，儿子侥幸中了头名，便约了几位同窗到西霞寺还愿。不想在寺内遇到一位老师父，直言儿子最近会有官司缠身……”

薛母素日吃斋念佛，极为信奉算命批运这一套，闻言立刻坐直了身子，急道：“好好的如何会有官司？你先起来说话！”

薛虹站起身，在母亲身边坐下，亲昵地低声道：“儿子原也不信，那师父道‘七日后辰时一刻你去一趟青石街，看是否有家仆与人口角争斗？’”

薛母惊道：“时间、地点如此精准吗？”

薛虹点头道：“儿子本也不太信，只是看那师父言之凿凿，少不得今日一早带了人去青石街走一遭，正好见到哥哥的奶哥哥薛鲶在与人争斗……”

薛母怒道：“不争气的孽障，倒像是他会做的事！”

薛虹挽住薛母胳膊，柔声道：“妈先别生气，想是薛鲶背着哥哥做的也未可知。”

薛母怒气未消，又急于知道后事，忙携了薛虹的手道：“我的儿，既如此应验，可有破解之法？”

薛虹笑道：“那师父当时便对儿子说了，引来争斗的人便是儿子命中贵人，只要将贵人请入府中，一世善待方可破解。”

薛母先念了句“阿弥陀佛”，闻言又道了句“佛祖保佑”。

薛虹继续道：“儿子见那人是位十二、三岁的姑娘，如何能名不正言不顺地请入府内？又见她处境险恶，情势不等人，慌促之下只得替妈妈认了个女儿。妈，您就原谅儿子则个，别生气了嘛！”

薛母拍着他的胳膊道：“既是贵人，合该如此，日后若当真破解了厄运，还要到西霞寺好好还愿一番。”

母子二人正说话间，婆子们在外禀道：“太太，姑娘接回来了。”

薛母听到贵人到了，忙站起身，亲自迎到门口，众婆子、丫鬟已拥着一位少女进来，打眼一瞧，心底先满意三分。只见那姑娘，破衣旧衫，却有十二分标致；娇娇怯怯，自带一股风流。

当下喜得一把拉住女孩子的手，携了在榻上坐下，问了出身、年岁，女孩子却是都记不得了，又引得薛母三分怜惜。

饼二嫂伶俐，见英莲投了薛母的缘，便在一边说些英莲人品如何可贵、拐子做事如何狠毒的的话来，引得薛母又是爱惜又是可怜，对英莲的疼爱之意渐渐升至顶格。

她拉着英莲好一番唏嘘感叹，才拭去眼角泪水，着人赏了饼二嫂金银、点心果子，请她代为答谢各位乡邻。

饼二嫂大喜过望，不住口地夸赞：“奴家活了三十多年，第一次见到这样亲厚的人家，这样活菩萨一般的太太。太太这样的大恩大德，必保佑公子小姐们一生顺遂如意、福泽绵长。”

一席话哄得薛母眉开眼笑，又额外赏了她两件衣裳。饼二嫂跪地谢了，又要给薛虹、英莲磕头，被二人扶住了。

薛虹另外替英莲赏了个金稞子，直把这个市井妇人感动得泪洒于地，絮絮叨叨地说了英莲许多好话，才依依惜别，回去后自是感恩戴德地替薛家宣言善迹不提。

却说那呆霸王薛蟠，在外与人斗鸡落败，满身怒意回来，又听薛鲶一顿添油加醋，把失了丫头的事儿全盘推在薛虹身上，更是火冒三丈，冲进内院，照着薛虹劈头叫道：“你个小兔崽子，如何擅自管大哥家事？”

薛虹正陪薛母吃饭，早已站起来向兄长行礼，薛母搁下筷子怒道：“好混账！我还活着没分家呢，怎么就与自己兄弟你家、我家起来？”

薛蟠自知失言，却继续梗着脖子道：“儿子已经这般年纪，买个丫头还要束手束脚吗？母亲，弟弟不敬兄长，你如何还要纵着他？”

自古不孝不悌是大罪名，何况对于薛虹这般刚考过乡试的举子来说，孝悌德行更是至关重要。

薛母气得一拍桌子道：“说得甚么混账话？你兄弟是我让他去的，收了莲丫头做义女也是我的主意，你若是不满母亲、兄弟，我们搬出去就是，没得在这儿碍你的眼！”

薛蟠急得直瞪眼，竟一时忘了怒气源头，张口结舌说不出话来。薛虹见机忙上来向哥哥赔不是，俩兄弟一贯亲厚，薛虹又言辞诚恳，薛蟠也只得罢了。

薛母又让人请英莲来与长兄厮见，薛蟠见英莲绫罗、钗环加身，众丫鬟婆子捧凤凰一般簇拥而来，愈发显得楚楚动人，更是恨得咬牙切齿，只是碍于兄妹情分已定，少不得捏着鼻子认了，勉强给了英莲两匹布做见面礼。

翌日一早，冯渊请了媒人、带了聘礼上门，薛母细细考较他的品行，也是十二分的满意，又见冯家家资单薄、人丁稀少，有意招赘冯渊上门，那冯渊却是个真情种，为了求娶英莲，满口答应，喜得薛母当即把嫁妆又丰厚了十分，另拨了两处庄园给小夫妻做安身立命之本。

因着薛虹要上京入国子监读书，薛家早定了进京行程，此时临时要嫁女，只得一边拟定书信进京延展行期，一边找人算定吉日良时，宴请亲朋、操办婚事。

薛家在金陵树大根深，流水席都先摆了三天。成亲当日，薛蟠、薛虹带着浩浩荡荡的送亲队伍，护送花轿走过大半个金陵城。

薛蟠扭捏着生了几日闷气，此时不得不奉母命与薛虹一同护送英莲出嫁，一路气鼓鼓的骑马游街。

待拜了天地，新夫妻皆放下心中芥蒂，一口一个“大哥”地向薛蟠敬酒，直把个呆霸王叫得心花怒放，酒意上涌之际觉得自己早该有个妹妹似的，拍胸送出一套商铺做贺礼，酒醒之后虽有几丝肉痛，却更增几分欢喜，痛快地送出铺契文书，为妹妹压箱底。

婚后三天，完成回门等一干流程，薛母把门户交给冯渊两口子照看，依旧照此前安排带两个儿子进京。

冯渊、英莲这对小夫妻，数日来如在梦中。尤其是英莲，自小孤苦飘零，受人磋磨，好不容易得了母亲、兄长，旦夕离别，更是心酸难抑，依依惜别，直送了一亭又一亭。

薛虹见母亲、兄长车驾走远，蓦然想起一事，调转马头，飞奔回到长亭。冯渊、英莲正双双站立亭外翘首远望，看见二哥回来，都喜得迎上来。

薛虹勒住马僵，跳下马来，走至二人面前，英莲掀开头顶冪篱，泪眼汪汪看着哥哥。

面前少女眉眼楚楚，一时恍若前尘再现，薛虹也忍不住湿了眼眶，柔声道：“‘英莲’二字有‘应怜’之音，寓意凄苦，妹妹、妹夫可愿换两个字？”

英莲对这个兄长敬爱有加，立即点头笑道：“二哥救我于水火之中，赐我新生之恩天高地厚，再世父母也不过如此，妹妹一切但凭哥哥做主。”

薛虹微微一笑，看向冯渊。自古出嫁从夫，这妹妹经过多年磋磨，却依然憨痴不改，遇事不知晓先问新婚夫婿意见。

冯渊却是毫无芥蒂，跟着妻子点头，笑意真诚坦然：“兄长对我夫妻恩同再造，又学富五车，非愚夫妻可及，新名字理当由兄长来取。”

薛虹心底一叹，这冯渊倒不像那些所谓的大男子汉，一味把妻子看做自己的所有物。照他这些日子冷眼旁观，冯渊对英莲珍重爱惜，用心用情，也算是世间少有。他年纪较薛家兄弟略长，却一口一个兄长。看来这桩仓促促成的婚姻，倒是可以彻底放心了，此后有薛家照拂，这一对前世的苦命小儿女，应当能够安稳度过余生了。

他也不再推辞，看着妹妹、妹夫，朗声说出一语：

“‘香菱’二字，妹妹、妹夫意下如何？”