三楼不是王公贵族，便是紧密亲朋，薛虹新来乍到，如何能在楼上占有一席之地？忙摇手推拒：“冯将军，在下在此正适宜，无须换动。”

冯紫英笑道：“是一位贵人要见你，快随我来吧！”

薛虹无奈，只得与梅鹤等人招呼一声，随冯紫英上了三楼。

如意楼虽居于闹市，却甚为开阔，每一层除了楼中大堂、楼内雅间，楼外还依地势建了绕楼长廊，假山相错，花木相依，供客人赏景玩乐。

薛虹跟着冯紫英上了三楼，走过一段穿花游廊，在一处小小的精舍门前停下。

冯紫英敲了门，进去好一会儿，才出来招呼薛虹：“快来，三爷这会儿正得空呢！”

薛虹心下嘀咕：这话说得好似我主动要拜见他一般。

推门进去，只见厅内坐了七人，除了最下首的东道主梅靖，有五位皆是长须冉冉、华发飘飘，年逾半百，簇拥着居中一位中年人。

中年人眉间隐有忧愁之色，衣饰低调华贵，看不出身份，低首专心用手指轻扣桌面，仿佛没注意到有人进来。

薛虹正不知如何称呼，梅靖站起身拉住他：“虹哥儿，快来见过三爷！”

梅靖是此次东道主梅靖，此时却只能下首陪坐，薛虹对那“三爷”身份已有七分笃定，不过他不明示身份，自己也不好太过拘礼，便只是向居中那人做了揖。

那三爷这才抬起头来，展颜一笑，一副礼贤下士的派头：“听说你今日拜了宴太傅为师，想来文章作的不错？”

薛虹心下吃惊，他今日上午刚拜了老师，这人如何晚间便知道了？面上却是镇定：“不才今日始有幸初见老师，文章还未得指点。”

三爷笑得有几分敷衍：“能得老太傅青眼，自己总要有些斤两！听说你明年要参加春闱？”不待薛虹回答，他上下打量薛虹一番，向众人笑道：“看这相貌，怕是又一位探花郎！”

众人附和大笑，空气中瞬间充满假笑的气息。

三爷向梅靖挥挥手：“人，爷见过了，不错，你和他谈吧！”

梅靖诚惶诚恐地带了薛虹出来，走出一箭之地，才拉着薛虹在廊角坐下，笑道：“虹哥儿，一晃眼这么大了，上次见你才不过这么高呢！”

他比出约有五、六岁孩童的高度，五、六岁对薛虹来说基本相当于一甲子之前，哪里记得清楚？

薛虹心知应是在宝琴定亲时见过，便笑道：“梅大哥好记性！我此次来京，也曾到府上拜访过两次，想是梅大哥贵人事忙，两次都缘悭一面，不可谓不遗憾。”

“不过瞎忙罢了，”梅靖哈哈一笑，直接转了话题，向精舍方向努嘴道：“你可知今天见得这位是谁？”

看刚刚情形，薛虹已经有了十分猜测，梅家上一世就是三爷党，这三爷自然不做他想，没想到如此地位的人还要亲自出来网罗人才。

他心中有数，面上却摆出天真愚钝之态：“还要请教贤兄！”

梅靖神神秘秘地往天上一指，压低声音道：“你往大了猜！”

薛虹两扇长睫毛忽闪忽闪，做出极力思考的样子：“是翰林院的哪位大儒吧？”

“往高处猜！”

“哪位公爷、侯爷？”

“再高一点儿！”

薛虹吸了口气，惊道：“不会是位宗室郡王吧？”

梅靖不耐烦起来，叹气道：“鹤哥儿天天在家说你如何机灵敏锐，怎么这么不开窍呢！天底下能被我们如此尊称为三爷的，还有谁？你不是读书读傻了吧？”

他站起身，直白说道：“你若是拜入这位三爷门下，明年春闱还不是手到擒来，将来入翰林更是易如反掌！”

薛虹诚惶诚恐地起身，四处看了一眼，悄声道：“这，兹事体大，愚弟得回家和家母、家兄商议。”

梅靖恨得戳了薛虹一指头：“商量什么？这天大的好事，不懂得抓住机会的是傻瓜！再说，咱们是实在亲戚，听我的还能害你不成？”

薛虹唯唯诺诺地不再开口，只以肢体语言流露出抗拒之意。

梅靖急着回精舍去，懒得再和薛虹掰扯，一甩袖子走了。回到精舍后，梅靖先把薛虹埋汰了一顿，并表示如此傻读书的人不配跟着三爷。

三爷倒是幸灾乐祸起来，与众人嘲笑了一通宴太傅也免不了老糊涂，便把薛虹抛之脑后，挥手让召下一位俊杰上来。

薛虹回到二楼座位，敷衍过同桌人的问话，又以两首极平庸的诗作应付过诗会，告别众人，回到家里，才长长出了一口气。

翌日上学，遇到王西卿，想是已经知道昨日如意楼之事，拉住薛虹笑道：“虹哥儿年纪不大，倒是挺有主张。也是，文人能有什么出息？这朝中有的是知人善任的主儿！”

薛虹听他这番言论，恍然明了如此魏晋名士做派的人物，竟也是一位党派中人，倒是人不可貌相了。

他自八岁重生以来，一步一步走得扎实，并不打算过早介入党派之争，哪曾想未过殿试的举子竟也在皇子的搜罗范围之内，如此之前的崭露头角倒是弊大于利了，以后须得谨言慎行。

薛虹打定主意藏拙，从此与王西卿减少来往，就连梅鹤诸人也渐渐疏远了去，在国子监也只小心维持在中游水平。只在宴太傅面前，才敢肆意展示前世今生所学，供老师点评考较。

如此秋尽冬往，期间除了与柳湘莲比试过两次拳脚外，其他不过上学、休沐、做题、听评等枯燥日常，

转眼到了新年，国子监早早地放了假。

薛家人少事忙，薛虹不得不暂放下学业，与哥哥一起打点自家生意往来、清账结算，排整店铺掌柜、伙计们轮流休假。一边又要置办年礼，安排人手早早地回金陵族中送礼。

薛蟠散漫惯了，哪里耐得住性子与人周旋，三不五时地就要借口头疼脑热躲懒两天，薛虹也不计较，只自己忙了个脚打后脑勺，幸亏掌柜伙计们都是薛家多年的老人，对自家这位小主子也是十分的拜服，倒也周转得清楚。

薛虹抽空往金陵捎好几封书信，除了亲眷们的新年问候，特意修书给薛蝌、薛宝琴，请他们帮忙提点香菱夫妻，別误了年节的人情往来。

直忙到腊月二十九，薛虹才勉强歇了口气，在家里看着小厮们换门神、联对、挂牌，新油了桃符，重换了照灯。

天刚擦黑，鼓楼西大街的当铺恒舒典许掌柜找了来，给薛虹拜了早年，说了几句客套话，便只是站着支支吾吾。

薛虹闻声知意，屏退左右。

许掌柜这才从怀中摸出一张单子递给薛虹：“二爷，铺上刚收了一批活当，小老儿不敢擅专，特来讨爷的示下。”

薛虹接过看了，不过是寻常的金银首饰、古董字画，有些不解其意。

许掌柜见薛虹看他，才压低声音继续道：“这是那边府里琏二爷手下的兴儿送来的，成色上等，但字画上都压着史家两位侯爷的私章……”

薛虹明白过来，这些应是贾母的嫁妆，竟然被偷运出来典当。贾、王、史、薛一体兴衰，若是有一日事情败露，薛家作为典当行东家，怕是也要担上三分不是。

他收了单子，嘱咐许掌柜：“既是亲戚家的东西，只当暂做保管罢。回去仔细封存收藏了，切莫转卖给他人。”

许掌柜四下看了一眼，笑道：“二爷，亲戚归亲戚，生意却要算生意。那边府里这些年外表风光，内里亏空却大，这一箱子东西多半是不会赎回了。现在正值年下，那些有钱的老爷太太们，哪个不淘换值钱物件，送礼做人情，不若趁此……”

薛虹断然摇头：“老太君待我们薛家不薄，如何能让她的嫁妆就此流失。再者，这当头利虽厚，保不齐明日就有人来赎呢！”

他见许掌柜一副不以为然的表情，便敛了笑容道：“许掌柜，你按我说的办罢。”

薛虹在掌柜们面前一向威严，许掌柜虽不赞同，也不得不应了。

看他神情隐有不快，薛虹微微一笑，拿了个荷包出来，递给他道：“许叔，你是家里的老人了，这么些年勤勤恳恳，太太和我们兄弟都看在眼里。眼看明日就是除夕了，还让你在外奔忙，我们也过意不去。这是几个金稞子，带回去给孩子们玩罢。”

许掌柜感激不尽地道了谢，喜滋滋地刚要出门，又被薛虹叫住，只听他缓缓问道：“那兴儿来交当时，你们可有人与他套交情？”

许掌柜摇头道：“是一个新来的伙计接待的，我在楼上看着像琏二爷的小厮，只是身边有客，不便下去，之后看了当物才确定是贾府的人，有位老伙计认得是兴儿。”

薛虹赞许地点头：“甚好，这几日若是有人来赎，你仍让那新伙计接待，按规矩收他一个月利钱，莫让熟人出面，亦不必提及我已知情。”

许掌柜看他言之凿凿，便半信半疑地回了当铺，亲自把贾府的当物收进库房。

次日一早，竟然真的有人拿着当票来赎当，他便隐在后台，指示新伙计按规矩收了利钱交回当物。

晚间，贾府派人请薛家母子同去守岁，薛虹自成了男儿身，与内纬姐妹们往来甚少，与宝玉只是泛泛之交，守岁也不过是与贾府男丁喝酒谈笑。

酒过三巡，本在另一桌就座的贾琏过来敬酒，至薛虹时，有意把话题引到薛家生意上去。

薛虹知他来意，必是为了打探典当贾母嫁妆之事，便笑道：“小弟近日一心在家闭门读书，预备年后春闱，这不今日一早还到老师那儿交了三篇文章。说来惭愧，铺子里的生意，竟是有多日不曾过问了，都是大哥并一众伙计们在主持打理。琏二哥若是有生意，还请多多照顾才是。”

贾琏松了一口气，笑得真心许多：“咱们这样的人家，科举入仕才是正途，虹哥儿如此刻苦，年后必然高中！”

众人齐声恭贺，贾琏酒意上涌，叹了口气道：“现在有个好伙计真是难得，我手下那几个，又懒惰又浅薄，派个事儿只管敷衍，昏头昏脑地应付，到处戳窟窿。”

贾蓉在一边笑道：“二叔这话里有故事呀，不如说来给咱们下酒。”

贾琏摆手道：“什么故事，不过是昨日派奴才去买个东西，他懒得走动又贪便宜，就近找家店铺糊弄事儿，恨得你婶子给了他个窝心脚，现在还躺床上装懒呢。”

薛虹早已猜准昨日的乌龙必是兴儿偷懒所致，这才把贾母嫁妆就近当到薛家店铺里去，贾琏今日接着酒劲来探薛虹是否知情，他便与一众听客同样哈哈大笑，作出一副没听懂却又装懂的样子。

如此应付到半夜，回到家，只觉得脸都笑僵了。