初一，薛虹先去拜见了老师，之后贾府、王府、梅府一家家拜过去，又要在家中迎接来客，请戏喝酒，应酬往来。

至十五日之夕，贾母命人在大花厅摆了几桌酒，定一班小戏，满挂各色佳灯，带领贾府子侄赏灯小聚，又特特地请了薛姨妈和薛虹。

薛虹刚在男丁一桌坐定，只见宝玉跑出来拉了他道：“虹二哥，老祖宗让你里面桌上坐呢！”

说罢直把人拉到贾母面前，贾母携了他一只手，叹道：“这么大点儿的孩子，难为你竟将一家老小安排得井井有条，好孩子，别和那群男人们应酬了，今儿就坐在我面前，自自在在地喝一口年酒！”

这一番话出来，别人皆是盛赞，只有薛母红了眼圈，薛虹谢了贾母，过去与母亲挨坐在一起，轻轻握住薛母胳膊摇了摇。

因都是自家子侄，男女亲眷只用一层珠帘隔开，薛虹的位置与黛玉正对着，不过隔七八步远。

小半年不见，黛玉比记忆里的更要瘦削纤弱，薛虹叹了口气，前世黛玉泪尽而亡，是宝钗后半生心底难以磨灭的伤痛，即便是宝玉抛弃他出家，痛楚也未多增半分。

大观园诸女儿中，黛玉对他来说是最特殊的一个，怜她孤苦，惜她才高，最重要的是她活成了自己最初的模样。

一个念头忽然在薛虹心底滑过：如果今生羽翼足够丰满，林妹妹也许可以在自己翼下，得到幸福美满。

他抬头，正好撞见宝、黛二人相视一笑，又默契地各自转开目光。薛虹不由得苦笑一声，低头闷饮一杯。

一直关注儿子的薛母注意到三人情状，也是心底一酸，继而想到：我儿比宝玉强十倍不止，如何配不得林姑娘？虹儿谦虚礼让，做母亲却不能平白看着儿子伤心，以后想办法为二人多制造相知时机，林姑娘自然知道谁才是良配。

过了几日，梨香院红梅盛开，薛母借赏梅由头，置了两桌酒席，请贾母、邢王二夫人、王熙凤、李纨、宝玉并几位姑娘过来小酌。

众人饮了几杯，长辈们在一处说话，薛母便请宝玉与姑娘们自去梅苑赏玩。

梅苑与薛虹书房紧邻，薛母在书房内摆了果点、茶水，以备姑娘们歇脚、休憩。

宝、黛众人赏了梅，便打算找地儿吟诗作对，莺儿带着四五个小丫鬟候在书房门口，见姑娘们来了，忙起身把诸人迎接进去。

进得房门，众人都是眼前一亮，原来薛母安心展示儿子才华，把书房重新装裱一遍，将薛虹平日里作得好的书法、画作错落有致地挂在墙上，又把薛虹写得好的诗稿摊放在桌子上。

众人赏了书法、画作，皆是啧啧称奇。

宝玉先发现桌上诗作，拿起看了几首，对这位薛公子的才情也是敬服不已，又招呼黛玉等人来看。

宝玉长叹一声：“读了薛二哥的这些诗，今天的梅花诗我是断断不敢再做了！”

探春掩卷笑道：“‘眼前有景道不得，崔颢题诗在上头’！二哥哥，是也不是？”

湘云跳到宝玉面前，划着鼻子羞他：“虹二哥比得了崔颢，爱哥哥你可比得诗仙吗？”

宝玉红了脸，却见黛玉正拿着一纸手稿出神，脸上并无笑意。

原来薛母不懂诗，忖度着儿子思虑最多的必然是好诗，便凭着诗稿被磨损程度挑选，竟将黛玉前世所作的一首柳絮词选了进去。

草木也知愁，韶华竟白头！叹今生谁舍谁收？嫁与东风春不管，凭尔去，忍淹留。

黛玉一时痴了，怎么这词就像是自己肺腑中出来的一般，词稿纸张泛黄，纸面诸多摩挲痕迹，显然是主人心血之作。

黛玉拿着词稿走至一旁，想起薛虹送的绿绮琴，这世间，当真有人知自己至此吗？

春闱将近，薛虹休沐日几乎都住在宴太傅家中。

直到会试前夕，国子监让待试考生都回家休息，宴太傅也告知薛虹不必再来，专心回家待考即可，薛虹方回到家中。

薛母早将诗词、字画都收回原位，对书房中曾有的改动，薛虹竟是毫不知情。

会试在二月，春寒料峭，考生们却只能穿单衣，防止夹带。

薛母一早起来，将食篮、手炉、被褥等物再检点一遍，亲送幼子出门。

薛虹坐在马车上，回首看到母亲倚门远望的身影，不由得模糊了双眼。

薛蟠今天也难得起了个大早，送弟弟进场，见状笑道：“你这一去可是要□□宫里折桂花的，掉什么金豆子？”

薛蟠一句话，逗得薛虹含泪而笑：“什么青蛙□□的，那叫蟾宫折桂！”

他虽对会试颇有把握，见全家这般阵仗，仍免不了跟着紧张，不过哥哥的玩笑到底让他放松不少。

会试连考三场，每场三天。薛虹考完一场就回家闭关，安心准备下一场，并不像其他考生一样到处交流对题。

第九天出了贡院大门，薛虹回家见了家人，然后倒头就睡。薛母大惊失色，急得要找大夫来看，幸亏薛蟠这天也按捺性子在家等信，上前看了薛虹不过熟睡，便劝住母亲，只让莺儿带着几个丫鬟轮流守着。

次日正午，薛虹才睁开眼睛，莺儿正强撑着坐在床前，垂头打瞌睡，听见动静，喜得忙让小丫鬟们去告诉薛母。

薛虹还没洗完脸，薛蟠已经闯了进来，拍手笑道：“你这一觉好睡，倒把我们唬了个半死。不过考个试，好不好明年再来，如何就睡死过去呢？快快快，跟我见母亲去，老人家唬得一夜没合眼。”

说罢拉着薛虹就往外走，薛虹只得从丫鬟手中夺过面巾，随意擦了脸水渍，半干半湿握在手里去见母亲。

见到薛母，又是一番哭笑，薛蟠见弟弟无事，寻到机会就开溜，恢复了平日里的在外浪荡生活。

下午，梅鹤、卫若兰、冯紫华等人登门拜访。

原是他们互相对了答卷，错置百出，各自内心不安，巴巴地赶来与薛虹探讨。薛虹也不藏私，大致说了自己的答题思路，瞬间引来一阵惨嚎。

半个月后，就是杏榜张贴之期，贾政为了激励宝玉，命令宝玉与薛虹同去看榜，感受下科举氛围。

薛虹在贡院对面茶楼定了个座，与宝玉对坐喝茶，让清砚、洗墨两个小厮去看榜。放榜顺序是从后十名开始，顺次朝前。

茶楼内挤满了等待开榜的秀才，不时有报喜的人冲进来，高喊一声“恭贺某某公高中！”瞬间便如沸油中投入一滴水，引发一阵喧嚣。

宝玉头一次来这种禄蠹汇聚的腌臜场所，恨不得时时捂着鼻子，茶也顾不上喝一口，不断地向薛虹抱怨。

薛虹用茶盖撇去浮沫，啜饮一口，悠然道：“今日的茶，火候不够啊！”

宝玉掩着鼻子，看一眼杯中，皱眉道：“外面会有什么好茶？虹二哥若喜欢，我那儿还有一盒黄山毛峰，听说是宫里贡茶，再好不过的！”

薛虹看他一边看不上追求仕途的人，一边却又把贡茶当作上品，不由得微微一笑：“为何茶经皇室钦点就有了金字招牌，人追求皇室钦点就成了禄蠹呢？”

宝玉怔了怔，方道：“茶非出自自愿，人却是刻意为之！”

薛虹笑道：“有些寒门子弟，常年挣扎在温饱边缘，不得不悬梁刺股，寒窗苦读，替家人挣命；有些名门世家，家势颓废，危在累卵，不得不挺身而出，替家族挣命；有些有志之士，看不得奸臣当道，世道昏暗，拼尽一身才华，只为替生黎挣命！这些人，又如何忍心称他们禄蠹呢？”

宝玉无言以对，心中却对薛虹的说教不以为然。

薛虹看他表情，已知孺子不可教也，便也沉默。

突然，有三个人闯上二楼，其中一人高呼道：“中了！我中了！”竟是梅鹤、卫若兰与冯紫华。

梅鹤满面兴奋地抓住薛虹的手，叫道：“薛兄，我中了第一百五十三名！真真让人喜出望外，薛兄平日的提点之德应居首功！”

薛虹站起身，先恭贺了梅鹤，又见卫若兰微带喜意，便笑着看他。

卫若兰红着脸道：“不才中了二百一十三名，算是末等了。”

薛虹拍着他肩膀道：“终是跨过了一道槛，此后际遇不可限量。”

据他所知，梅、卫二人前世并无功名，今生竟然双双中了，自己的提点影响确实起了不小作用。他们若是仕途顺利，将来大厦倾倒，也是自己的一大臂助。

冯紫华在一边苦笑：“对呀，卫兄，你一只脚已经跨进官门了，我多半还得回四门馆去受贺滔那起人的腌臜气。”

梅鹤笑道：“放榜还未结束，冯兄高中前十名，也未可知啊！”

冯紫华苦笑不语，他自知资质远不如梅、卫，迟迟未有消息，便是落了第了。

他素来是个爽利人，此时见友人皆中，唯他一人落榜，也少不得有几分落寞。薛虹善解人意，忙岔开话题，将宝玉引荐给诸人。

三人听得这是荣国府的公子，都上前寒暄。

宝玉见这三人皆是品貌不凡，不同于一般禄蠹，尤其是卫若兰腼腆温柔，羞怯怯有女儿之态，素来是他最喜欢的类型，也倾心相交。

日上正中，茶楼里已散去不少人，已知高中的另换酒楼请客，自知落榜的落寞回家伤心。留在茶楼里的，要么是对自己有高度自信能名列前茅，要么是等着看名列前茅者是何方神圣。

冯紫华对薛虹笑道：“我已彻底无望，只等薛兄压轴登场！”

薛虹微笑摇头，手心却也禁不住渗出汗液。

猛听一声大叫：“前十名出榜了！”

茶楼中众人呼啦啦地几乎全涌了出去，挤得数十个报喜人无进入之地，只能扯开嗓子在楼下拼命高喊：“恭喜薛虹薛相公高中会元！”

梅鹤等人都跳起身来，薛虹一时有些耳鸣，恍惚间知道众人都围着他道喜，却有种如在梦中的不真实感。

此时，洗墨、清砚也挤上楼来，欢呼道：“二爷！中了！中了第一名！”

薛虹遥控自己走到楼道口，向楼下众报喜人抱拳道谢，又让洗墨、清砚派下喜钱，一时恍若梦中。

作者有话要说：本章所引用柳絮词，出自《红楼梦》第七十回