回到家中，薛母也十分开心，连摆三天宴席，请贾母、邢王二夫人、王子腾夫人、梅夫人并宁荣二府诸位奶奶、姑娘看戏庆祝。

薛虹作为主角，少不得到场谢礼。

此时正是春暖花开时节，梨香院内梨花、桃花、海棠正开得热闹，薛母便让人在花园内搭设了戏台、看台，掩映在花团锦簇之中，雅趣十足。

薛虹先去给贾母并诸位夫人行礼，又在席桌前给诸李纨、凤姐、宝玉、诸姊妹敬酒，正要离去，已被凤姐一把拉住，笑着打趣：“状元公，如此喜事，怎么不得连饮三杯？”

薛虹还未开口，宝玉已在一边替他分辨：“虹二哥中的是会元，姐姐口滑了吧？”

凤姐挑眉笑道：“现下是会元，一个月后不就是状元了嘛！先讨个口彩，也无不可！”

薛虹举杯笑道：“谢姐姐金口，谢宝玉矫枉，谢诸位嫂嫂、姐姐、妹妹捧场，薛某再饮两杯，诸位随意。”

说罢连饮两杯，他酒量本就不甚好，又没吃什么东西，三杯酒下肚，只觉得脚步都虚浮起来，耳中嗡嗡作响，陪坐吃了酒宴，听了一出戏，便起身找僻静处散酒。

花园西南角有一处莲池，因地处偏僻，平日少有人去，薛母管家厚道，负责打理园子的婆子们便散漫起来，周边树木杂生，碧绿的荷叶下隐着枯枝。

一人站在池边，身影袅娜，微风吹拂之下，飘然若仙。

若是平日，薛虹自会秉持男女有别，静静离开，此时许是喝了酒，竟迎着那身影走去。

走近了些，薛虹才看清黛玉不是一个人，紫鹃蹲在池边，正用一竿细长的竹枝费力地拨动池水，黛玉紧张地在后拉着紫鹃衣襟。

“呀，勾住了！”紫鹃一声轻呼，随之就要站起身来，许是蹲得太久，身影一晃，带动得背后的黛玉向池中栽去。

薛虹忙三两步冲上去，一手揽住黛玉，一手抓住紫鹃后脖颈衣领，将二人推回岸边。

回身看去，只见池中掉落的竹枝上，挑着一方丝帕，薛虹便俯身去拉竹枝，那丝帕另一端却勾着池中荷茎，拉之不动。

黛玉早羞红了脸，看薛虹有下水打捞之意，忙忍羞道：“虹二哥，不要那帕子了，切莫冒险。”

紫鹃扶着黛玉，低声道：“那是宝玉送……”

黛玉轻拉她衣袖，紫鹃会意，止住话头。

若是平日，一块丝帕自然不值得薛虹陷自身于险境，偏他这会儿酒意上涌，起了逞强的心思，游目四顾，找了两截断木，以巧力掷入水中，插进淤泥之中，随后提起衣摆，掖进腰带，轻喝一声，纵身跃起，竟稳稳地站立在池水之上。

黛玉、紫鹃都忍不住低呼一声，黛玉更是上前一步，作势要拉薛虹，又惊醒二人体力差距，便回头示意紫鹃：“快去叫人呐！虹二哥想是醉了。”

紫鹃瞪着双眼，只是指着莲池，黛玉回头看时，薛虹已经跳到第二根断木上，俯身捡起了丝帕，蜂腰轻扭，猿背微舒，扭转身形，踏着断木跳了回来。

见他平稳落地，黛玉一颗芳心才落回肚里，意欲说薛虹莽撞，又自觉没有立场，一时怔住。

林妹妹罥烟眉似蹙非蹙，含露目似泣非泣，盈盈看过来，只教薛虹柔肠百结，心底软作一团，伸手要把丝帕还回，又见上面污泥缠染，便撩起自己衣袖，用内里中衣把丝帕揩拭干净，这才双手递还给紫鹃。

黛玉回过神来，盈盈下拜，道了谢，又道：“还未恭贺二哥高中之喜，今日梨园香入梦，明日状元批花红，以二哥之才，三元之喜，应是不远。”

薛虹拱手回礼，叹道：“若非困于危若累卵之势，谁愿营营于诡谲仕途之中！”

黛玉奇道：“二哥家资豪富，母慈子孝，如何做此千岁之忧呢？”

薛虹苦笑道：“林妹妹是聪明人，怎会不知鲜花着锦底部空，烈火烹油锅下薄？无人居安思危，便只能合族陷入危困之中。愚兄不才，只能拼尽全力，效仿蚍蜉撼树、螳臂当车，以求亲人生路。”

黛玉闻言，默默低思不语。

紫鹃见二人说得投契，心下七上八下，一者心恐有人路过，传出闲话；二者心忧姑娘心重，回去多想；三者心喜薛虹人才俱佳，未尝不胜过宝玉。

此时又见二人相对沉默，紫鹃忧惧占了上风，便拉黛玉道：“姑娘出来这一会儿子了，怕是老太太会找，不若回去吧？”

黛玉这才惊觉已与薛虹默然相对良久，霎时绯红晕染耳根，慌忙别了薛虹，与紫鹃走回前方看台。

此时戏台上正上演《鸣凤记》，讲述的是清流杨继盛与严党斗争故事。

宝玉最不耐这种忠臣良将戏码，一直在东张西望寻找黛玉，远远看见主仆二人过来，忙起身迎了上去。

他见黛玉面色不愉，紫鹃拎着条湿淋淋的脏帕子，一时会错了意，抢过紫鹃手中的脏帕子，丢到一旁，对黛玉笑道：“一块帕子，脏了就扔了，也值得妹妹烦心？”

紫鹃不妨之下，被他夺走了帕子，扔在地上，气得竖了眉毛：“虹二爷不顾性命捡回来，如何这般糟蹋？”

宝玉听她说得严重，也紧张起来：“怎么好好的要牵扯性命？你们到底去哪里散闷来着？虹二哥又是怎么回事？”又去看黛玉，“林妹妹，你无事罢？”

他一连串问题，搅得黛玉愈发心烦，敷衍几句，坐下看戏。

偏又看到杨继盛含冤入狱，受尽折磨，思及薛虹小小年纪，既要撑起家业，又很快要周旋于官场，在波谲云诡中求生，更是心酸难忍，滴下泪来。

宝玉见她看戏伤心，忙开解道：“戏中都是假的，再说这些所谓的忠臣良将，只知文死谏、武死战，邀忠烈之名，有何惜哉？”

黛玉冷笑道：“你若不看戏，便到别处走走，赏花逗乐，何必陪我在这儿看这些沽名钓誉故事？”

宝玉看她真恼了，不敢多说，安静下来，找机会献些小意殷勤赔罪。

薛虹别了黛玉，自回去歇息。

次日醒来，又去拜见宴太傅，宴太傅对会试一事十分淡然，自觉自己的学生中会元理当如此，随口说了两句勉励的话，便开始出题让他提前感受殿试，触及殿试题目，薛虹才有了已过会试的真实感。

一个月后，已是暮春时节，春雨连绵，殿试临时搬到太和殿两侧偏殿进行。

一大早，薛虹着了袍服冠靴，随着众贡士进宫，按会试名次顺序分单双于殿内试桌后垂手恭立，薛虹居于东侧案首。

王公大臣陆续前来，依爵位品级站于殿中。

那位薛虹有过一面之缘的三爷赫然站于首位，身着一身紫色亲王服，只是与身后一位年轻郡王交谈，仿佛旁边的薛虹是空气一般。

倒是与他交谈着的郡王转过头来，对着薛虹笑了一笑，目似明星，面如美玉，真好秀丽人物。

三爷也转过身来，鼻孔里发出一阵冷气，薛虹对二人一般的诚惶诚恐、毕恭毕敬。

正在此时，一阵鸣鞭，随即鼓乐齐鸣，皇帝升座，众人附地叩拜。

大学士捧出试题，礼部官员派发完毕，薛虹等人跪着聆听圣训，之后才坐下答题。

皇帝年纪大了，坐不住，很快就离开了，留下诚亲王、北静王监试。

诚亲王就是那位三爷，他是今上第三子，名水祉，主管礼部与文学馆。

对之前招揽薛虹失败，他本是不太放在心上的，现在薛虹成了会试会元一跃成为京城里的知名人物，不知谁把之前的如意楼拒诚亲王事件流传出来，他连日来被连番探问，终于恼羞成怒，勾出睚眦必报的本性来。

薛虹答题，他便只是在那一片散步，袍服悉悉索索，朝珠滴滴答答，间或突然来两声咳嗽，一声喷嚏。

见薛虹始终不为所动，他又拿了杯茶到薛虹试桌前喝，含了一口茶水在嘴里，又借势嗽出。

打湿皇帝亲自出题的试卷，轻则引来皇帝不喜，名次靠后；重则引来龙颜大怒，直接取消殿试资格。

眼看桌上试卷就要被人工降雨，薛虹急把两只袍袖甩出，随后整个人扑在试桌上，护住了试卷，茶水大多淋在他头面之上，有喷溅的，也被袍袖吸收了去。

水祉看他有这样急智，竟然愈挫愈勇起来，又含了一口茶水，肩头却被人突然一拍。

惯性回头，茶水忘了吞咽，差点儿全喷在北静王俊俏的脸上，强咽之下，呛进肺管里，不由得狂咳不止。

北静王暗暗好笑，面上仍是一副关心的模样：“老三这是怎么了？刚还好好的，怎么这会儿又是咳嗽又是喷嚏的，不是着凉了吧？”

他虽是郡王，论辈分却是水祉的叔叔，今上的堂弟，水祉不好和他计较，只是摇摇手，坐回到他的监试席上去了。

薛虹掏出帕子，擦干净头面上的茶水，平静心神，答完了剩下的试题。

参与监试的还有四位御史，除了一位走神的，剩下三位皆不露声色地围观了全程。