雍郡王水禛一贯的雷厉风行，出京也只带了包括薛虹在内的二十余人，晓行夜宿，纵马疾驰，一路并不与部下多话。

薛虹素来坚韧，还可忍得，小厮清砚、洗墨却都是细皮嫩肉，晚上看见大腿内侧磨得一片鲜血淋漓，洗墨吓得先哭了一场，清砚一贯内敛，也是眼泪汪汪地看着主子，倒要薛虹去哄他们两个。

第三日，因为赶路错过宿头，一行人不得不在外野宿，待众人收拾齐整，都围在一起闲聊。

水禛先说了几句勉励的话，十三爷水祥忽然笑指着薛虹道：“看不出咱们这位新科探花郎年纪不大，骨头倒硬，这一路跟着咱们天天颠在马背上，竟一声苦也没叫过!”

薛虹笑道：“第一日是有些难熬，今日想是伤处结了茧，竟然不觉不出痛了！”

水祥哈哈大笑：“还是个爽快人！好小子，不扭捏，对爷的胃口！”

水禛冷哼一声道：“如此对你的胃口，怎么他的《治灾疏》你一遍也读不下去？”

水祥道：“四哥你读就完了，这种动脑子的活还是得有脑子的人去干，我们听你们指挥就完了！”

水禛弯起半边嘴角，算是笑了一笑，又转问薛虹：“你不过十四、五岁年纪，竟然对治理水患如此有心得条理，倒也是奇事。”

薛虹听出他的质疑之意，忙坐直道：“回四爷的话，下官自幼爱读史书，对其中的同类事件做过专门的对照分析。譬如黄河水患，从古至今，发生一千五百次泛滥，二三十次改道，治灾治水之法历代皆有特点，也有共性，下官不过是站在古人肩膀上，看今日之事。”

水禛点点头：“以史为鉴，确是最快的进益之道，你也算是有心人，”他顿了顿，又问，“除了治灾，你还梳理过是什么史实？”

薛虹谨慎道：“律法，税收，科举，司法，农事，臣都做过一点儿研究。”

水禛目光闪动：“看来这一路，咱们有得聊了。”

之后几日，水禛果然多次找薛虹说话，见他言辞虽还有些青涩之处，却是兼容并蓄，见多识广，心中愈发认定了这是可造之材。

薛虹一路半真半假地和四皇子谈话，又要装青涩提高真实度，又要不露声色地显示才学，简直比骑马还累。

一路接近扬州，流民愈来愈多，鬻儿卖女者不绝，倒毙路旁不断，凄惨之状，两世未见，即是一向冷心如薛虹，也忍不住恻隐落泪。

临近扬州地界，他们竟然遇到了假扮流民的刺客，幸亏一行人除了御医、小厮，余者皆是练家子，很快退敌。

水祥见到薛虹身手不凡，忍不住一把拍在他四哥肩上：“这是从哪儿挖出的宝贝？能文能武的，呆在翰林院太屈才了！”

进了扬州，薛虹一点没有世家公子的矫情毛病，协助水祥组织开仓，下场施粥，帮助御医诊治预防瘟疫，又随水禛查办贪墨。

薛虹下得去硬手，打得了圆场，趟得下污泥，上得了厅堂，很快得到两位皇子一致好评。

赈灾事宜逐渐步上正轨，查办贪墨却一时陷入僵局。

趁得空，薛虹去拜访了林如海。

林如海是扬州巡盐御史，缠绵病榻已久，本来病有了三分起色，此次水患，眼见得同僚们搞得乌烟瘴气，病情加重，竟致卧床不起了。

管家呈上薛虹的名贴，林如海见是从贾府来，牵挂女儿，少不得支棱起病体，让请人进来。

丫鬟掀起门口竹帘，进来一位锦衣少年，明眸善睐，俊逸出尘，饶是见惯江南才俊的林如海，也不由得眼前一亮。

少年一进门，便推玉山倒玉柱，向林如海行大礼：“晚生后辈薛虹，见过林世伯！”

林如海忙让人扶起，拱手道：“你我同朝为官，切不可行此大礼！”

薛虹在他下首坐了，笑道：“晚辈姨丈是您内兄，当持晚辈礼！”

又仔细看了林如海面色，忧心道，“世伯贵体有恙，晚辈床前伺候即可，如何劳动世伯下床接见。”

林如海勉强笑道：“我这精力确是不济事了，等下若有失礼之处，还望小友海涵。”

薛虹道：“不知世伯是何症候，晚辈一行人有两位御医，或可请来一诊。”

林如海摇手道：“御医是为万千黎民而来，岂可在我一人身上浪费功夫？我去年也有幸得遇一位神医，得了一张好方子，现在照方吃药，还可撑持。”

他看了眼薛虹，有心知道女儿消息，又担心男女之别，影响女儿清誉。

薛虹站起身来，从袖中抽出一信，双手呈给林如海：“晚辈出门前，林妹妹托人带了书信给世伯。”

林如海接过，看到女儿熟悉的隽秀小楷，不由得落下泪来，低声道：“玉儿，还好吗？”

“好得很呢，”薛虹笑道，“府内谁人不知，老祖宗最宠爱的便是宝兄弟与林姑娘，世伯万望保重身体要紧。”

他有意拣了几件与黛玉有关的轶事来说，又着重描述了大观园之美，潇湘馆之清幽。

林如海听得女儿起居自在，受人宠爱，顿时放下大半心病，灰败的脸上也有了两分光辉。

薛虹恐他病中不耐久坐，又随意说了几句闲话，就告辞出来。

回到钦差驿馆，几番踌躇，还是敲响了水禛的门。

水禛对林如海也有印象，知道是位清廉为民的好官，又见薛虹言辞恳切，便同意其中一位姓王的御医前去看诊。

薛虹离开后，本坐在一边擦拭佩剑的水祥，收了剑笑道：“这小薛今日来这么一出，倒显得鲜活了许多。”

水禛也有了三分笑模样：“他一贯谨慎惯了的人，为了一位姻亲，竟然愿意撑着面皮来求咱们。看来少年人，终究免不了儿女情长。”

薛虹陪着王御医又去林府，林如海未提前得到消息，正卧床休息，欲待起身更衣时，薛虹已经引着御医走了进来，只得坐在床上见礼。

王御医四十多岁，却是二十多年的老供奉，在太医院中一向有神医之名，且最有医者仁心，心知大灾后必有大疫，故而不顾家人阻拦，执意跟着水禛南下。

这些日子，薛虹一有空闲就跟着他忙里忙外，他得空时也愿意点拨薛虹一些医术，二人名为同僚，实有半师之份。

王贤为林如海诊了脉，说几句宽心之语，出得房门，才对薛虹摇头道：“不足半年之寿了，病已入肺腑，药石罔效矣。”

薛虹听说，思及黛玉此后孤苦，不由得扑簌簌落下泪来。

吴谦观他形状，心底倒是惊异，不是说是一般姻亲吗？何以挂心至此呢？

此后几日，除了赈灾事宜，一有空闲，薛虹便到林府，按照王御医教的方法，为林如海针灸、按摩，缓解病痛，如亲子侄一般。

林如海本还有些忸怩，见对方一片赤诚之心，也渐渐放下矜持，待薛虹亲近自然起来。

薛虹忙碌时，就把针灸按摩之术教给清砚，让他日日在林如海床前服侍。

林如海看薛虹每日来回奔波好几趟，有心让他住在林府，又担心影响了公事，便趁针灸、按摩之时，将自己积累的为官之道悉心传授。

二人一个尽心，一个情真，几天下来相处得仿佛一对亲生父子，口头上也略去客套，以“伯父”、“虹哥儿”相称。

赈灾渐渐已由地方官员接手，查贪却还是进展缓慢。

水禛软硬兼施地提审了几个嫌犯、组织了几次鸿门宴，奈何八爷党在江南经营日久，官绅勾结，此地早就是铁板一块，虽震慑了一些边缘人物，到底难以打开局面。

水禛也不焦躁，只动用霹雳手段，将有关人等敲打得骨酥胆寒。

终究有些骨头软、胆子小的禁不住了，开始四处活动，寻机探听虚实。

其中有些儿心眼活的，见钦差中有人与林如海走得亲近，便借探病之机到林府哨探，一向门可罗雀的林府竟渐渐热闹起来。

薛虹见这些人搅得林如海一天下几次床、换几次衣裳，好不懊恼。

林如海反而安慰他：“我这巡盐御史本就有监察地方官的职责，这一年因病懈怠了许多，才纵了这场大祸出来，辜负圣恩，心底也时时不安。如今这些人到我这儿来探听消息，我岂不可顺势将计就计，在他们中挖出条缝来，一可为圣上尽心，二来也报答你情意之一二分。”

薛虹跪在他床前，握住他手道：“伯父切不可说报答的话，我自幼没了父亲，林妹妹又远在他乡，能有机会在您床前尽孝，即全了兄妹情意，也圆我亲伦之念。”

林如海看着他，心道：我原以为命中无子，谁承想绝命前竟有人侍奉膝下，我若开口收他为义子，他必不会拒绝，我再将家资留他几分，以兄妹之情托付玉儿，以这孩子的品格，必不辜负于我。可是，定了兄妹之情，岂不绝了东床之路，不若找人保媒，将玉儿许于虹儿，如此，玉儿终身有靠，九泉之下，我夫妻也可安心。