薛虹瞬时起身，要迎出去，又转身对那丫鬟道：“有镜子没？取来我看。”

王御医嗤笑道：“这会儿知道整理仪容了？我看不必，这副尊容出去，更能让人怜惜动容呢！”

薛虹急得整理头发、衣裳，又要丫鬟打来冷水，敷了眼睛、面颊，刚收拾得能见人，贾琏已经带了黛玉进来。

黛玉双眼红肿，脚步虚浮，在紫鹃、雪雁的搀扶下进来，孱弱状态与薛虹倒是如出一辙。

她先对王御医、薛虹微福一礼，便直奔床前，跪下唤道：“爹爹，女儿回来了！”

林如海听到动静，勉强睁开眼睛，见是女儿，眼角沁出泪来，却是难发一语。

薛虹是伺候惯了的，不待王御医嘱咐，已经过去，让紫鹃扶黛玉起来，自己坐在床头，揽林如海半靠着，端起温在一旁的参汤，用小勺子服侍林如海喝了两口。

黛玉看他如此娴熟，一时竟然怔住，有心上去帮忙，又插不下手去。

林如海靠在他怀里，喘了两口气，以目示意黛玉过来，慈爱地看着女儿，断断续续道：“人各有命，我儿不可太过伤心。虹哥儿老成持重，品貌双全，是可托之人。我儿之后终身有靠，你父母九泉之下，也当含笑。”

他这两日，全靠一口气吊着，此时突然说了这么多话，王御医心底一惊，怕是回光返照之相。

林如海说完这番话，竟觉得身上一轻，手脚都有了力气，便一手拉住薛虹，一手拉住黛玉，笑道：“你二人要互相扶持，无论遇到何事，皆不可起离心之念……”

黛玉心底又惊又恸，看父亲精神尚可，便抽出自己的手，要表示推拒之意，却见父亲头一歪，倚在薛虹胸前不动了，唇角还带着一丝笑意。

她怔了怔，又见薛虹泪流不止，贾琏也在一旁嚎哭起来，竟一时有种如在梦中之感，拉住父亲的手，无知无觉地滚下泪来。

薛虹搂着林如海尚有余温的身体，想起这一段在他身边的日子，便如八岁前薛父在时，有人教导，有人关爱，这样的时光，终究一去不复返了，眼泪更是流作一条大河。

林如海膝下无子，薛虹以半子之名，携同贾琏为林如海收敛遗容、打点棺木，安排发丧、祭礼。

水禛、水祥得到报丧，一起换了素服前来，只见薛虹重孝在身，守在林如海灵前，向来宾一一叩头还礼。

水禛倒还算得镇静，水祥却忍不住走到薛虹面前，低声问道：“你这什么意思？要替林御史守灵不成？咱们可是身负皇命，必须即刻返京述职的！”

薛虹抬起头，一双水杏眼高高肿起，哀声道：“岳父子息单薄，下官作为半子，焉能此时弃他而去？”

水祥顿足道：“你这还没成亲呢，如何就服起丧来？这次你南下，功不可没，回去必有封赏。若就此留在此地，岂不前功尽弃！”

薛虹直挺挺地跪着，看着两位皇子道：“大丈夫有所为有所不为，岂能为功名而弃孝义于不顾？”

水祥还要再劝，水禛走上前去道：“好了，老十三，小薛既已有了决断，你何必再强人所难？”

他看向薛虹，正色道：“再说，本朝以孝治天下，必不会埋没功臣。”

又低下身子，问薛虹：“你是还未成亲的女婿，并不需要丁忧，可有什么要求？”

薛虹躬身道：“岳父祖籍苏州，下官要扶灵还乡，若能在地方为百姓做一点儿事情，于愿已足。”

水禛直起身子，点头道：“苏州，也是此次水患波及地之一，你愿意去，很好！”

水祥见两人已经议定，也不再多说，只长叹一声，坐在薛虹面前，道：“你们这对翁婿倒也有情有义，你岳父去世前一天，曾叫人去请我，你猜他和我说什么？”

薛虹知道必与自己有关，想到林如海的慈爱睿智，心下酸楚难忍，滚下泪来。

水祥忙道：“哎，你别哭啊，是好事情！他托我为你们做媒来着！爷这辈子，做过东道坐过牢！这替人做媒还是大姑娘上花轿头一遭，还等着你回京请我一顿谢媒酒呢，偏你要留下。”

薛虹规规矩矩地向水祥行了礼，含泪笑道：“这么大的情面，请顿酒算什么？此后两位爷若有需要，赴汤蹈火，肝脑涂地，绝不推辞！”

他这样郑重，倒把水祥吓了一跳，他回头看水禛，见他只是含笑点头，也就跟着笑了。

紫鹃本是陪着黛玉在内堂，见姑娘哭得昏过去几次，这会儿又咳出两口血来，却执意不肯离开，只要守在林如海身边。

紫鹃苦劝无法，只得来找薛虹，要请他前去劝一劝黛玉。

走至灵堂帘后，见有人来，便隐在帘后，将三人对话一丝不漏地听了去。

她虽聪慧，对官话却不甚了解，只听懂薛虹要为了守灵抛弃前程，唬了一跳，忙转身回去告诉黛玉。

又道：“听说老爷这些时日，都是二爷在服侍，起夜、擦身也不假手于人，这份孝心是极难得了的。可过日子总要往后看呢，二爷为守灵抛了前程，日后怎么办呢？”

黛玉听她一口一个“二爷”，只是此“二爷”已非彼“二爷”，痛楚之下更添一层心酸，这两日为丧父之痛折磨，竟无心去细思与薛虹定亲一事。

这两日，地方官员络绎不绝地来拜祭，他们大多带了内眷，黛玉作为林如海的独女，不得不出面应付接待。

这些官员虽与与赈灾款贪污一案没有直接牵扯，却都有些七拐八绕的干系。

他们的夫人、小姐们得了指示，一门心思要奉承唯一能接触的钦差家眷。

黛玉这两日被这些人夸得天上地下、密不透风，而且他们十人中有九个要提及薛虹，从容貌到才干夸上一箩筐的好话，又赞林老爷眼光好，又羡黛玉有福。

这一连串变故，使得黛玉柔肠百结、心如死灰，又见自己几次吐血，必是命不久矣，也无意再去想违拗亲父遗命。

只是见薛虹以女婿之礼为林如海开丧守灵，行动做派无一丝错处，如今听了紫鹃的话，更是得知薛虹如此深情重义，教她如何不动容？

黛玉擦了泪，低声嘱咐紫鹃：“你去看着，等客人少些，请虹二哥来一下罢！”

薛虹这两日除了忙外间之事，竟有些不敢到内堂来见黛玉。

他反复思忖前世诸事，心底明白宝、黛二人此时应尚在懵懂年华，虽互有好感却未定情，不过终有插足他人的心虚之感。

此时紫鹃来请，不由得又胆怯起来，怕黛玉起了退婚之念。

但事已至此，终须面对，便略收拾了头发、衣服，跟在紫鹃后面进去。

黛玉一袭素衣，跪在蒲团之上，眉目难掩憔悴，身姿更显消瘦，紫鹃、雪雁搀扶起身时，如弱柳轻摆，柔不胜衣。

薛虹心痛不已，上前一步，劝道：“妹妹千万保重些，你如此自苦，伯父天上有知，也是要难过的。”

黛玉咳了两声，低声道：“我从会吃饭便吃药，磕磕绊绊活过这十三年，已是得天之幸。如今便是有心保养，怕也不能长久，父亲苦心孤诣这许久，终究要白操这份心了。”

薛虹听她这话，以为必是要退婚了，一时心碎如绞，落泪道：“妹妹说这话，让薛虹如何自处？”

黛玉本是低着头，此时以帕掩面，抬起泪眼，一字一顿道：“虹二哥，我不是个有寿的，况且还有三年的孝，三年后，人事如何变化，无人可知。二哥是个有为的人，切莫为了小妹影响前程。”

薛虹这才明白被叫来的缘由，略松了口气，道：“妹妹若是也要劝我进京，就不必了。此次赈灾有功，回去是会有升迁，但妹妹博古通今的，如何不知登高必跌重的道理？况且如今朝内局势复杂，一个不妨就被架在火上，还不如趁势在留在地方，一则能为伯父守灵，三则也可积累些实绩，二则能替一方百姓做些实事。”

黛玉知他不过是拣话宽慰自己，也不再劝，只点头道：“二哥高义，小妹领情就是，来世结草衔环，必作报答。”

薛虹听她话中带了死志，大吃一惊，落泪道：“妹妹青春年华，如何作此黄昏之念？伯父虽去，以后还有我，还有我母，家母慈善，必以亲女待你！”

黛玉强笑道：“二哥仁厚，姨妈慈爱，小妹如何不知？只是薄命人无命罢了。”

这句话比退婚还要剜薛虹的心，他急了，一时口不择言：“妹妹切莫如此，若不愿意咱们的事，待伯父后事一了，我情愿主动退婚，此后以兄妹之礼相处，助妹妹另找心仪的人家。”

黛玉仿佛被刺了一剑，连退几步，怒道：“虹二哥说这话，是把我当什么人了？把林家当做什么人家了？”

话未完，一口鲜血吐在雪白的孝衣上，晕死过去。