“您刚刚还说他是个没心肝的东西。”

“是呀，可是……”

柳筝拍拍她的手背，转身去摸桶壁试试浆水温度如何，约莫着降下去一点了，立马拿来盐卤，一边往里倒，一边拿长柄勺快速搅拌。点脑的过程容不得半点马虎，不论是浆水温度还是搅拌速度，都不能出差错，王初翠连忙过去帮忙。

点完脑，两桶浆水很快凝成了又嫩又滑的水豆腐。因为浆水是用柴火煨煮的，闻着还泛着一股儿焦香味，豆腥味很淡。柳筝和姥姥一起把两个大木桶搬了出去，接着又在门口支起桌椅板凳、摆碗摆筷，准备开张。

王初翠知道柳筝仍然不愿意直面找亲爹认亲这件事，凭本心说，要是可以的话，她也不愿意她去找。死的是她的亲生女儿，十五岁被亲爹卖去淫窟，本就已经够惨了，这傻孩子竟还对一个穷酸书生交付了一片痴心，拿自己卖皮卖肉换来的钱供他用笔用墨，眼巴巴送他赶考，候着他考取功名回来。他是考取功名了，可这功名和她有什么关系？人家一路官位高升，想榜下捉婿的豪族贵女都不知凡几，哪会要她。

她独自一人在风月楼里生下了筝筝，也不知是怎么给拉扯大的。那没心肝的东西，一次都没回去看过，连自己还有个流落在外的女儿都不知道。

王初翠一想到这就要落泪，筝筝恨他，她这个做亲娘的又怎么可能不恨！可恨不能当饭吃，筝筝总得有个能依靠的人。

过来买豆腐脑的人越来越多了，柳筝一碗一碗地舀，王初翠一碗一碗地送过去，隔壁小虎也拿四个铜板来说要给自己和妹妹各买一碗甜的，王初翠收了，却重新给他塞回了荷包里，拿个汤盆装了满满一盆豆腐脑，放上好些果脯果仁和蜂蜜，叫他端回去和家里人一起吃。

小虎执意要给钱，但挣不过她，最后直接把自己的荷包解下来丢她们厨房去了，端起盆蹬蹬瞪就跑。王初翠捡起荷包，看着他的背影哭笑不得，然而也不免想到自己那个早慧的孩子。那时他七岁，絮儿刚被爹绑去卖了，他搂着她的脖子，说娘，阿冬一定会赚好多好多银子，把姐姐赎回来。

最后絮儿没能赎回来，她把阿冬也弄丢了。

客人催了好几次王初翠都没听见，柳筝先把豆腐脑和炸油果给人端过去，这才走到王初翠身后拍拍她肩膀，把她唤回神。王初翠抹抹眼角，勉强挤出笑来，继续招待客人。

柳筝心里也并不平静。她明白姥姥是为她好，有一个权势滔天的爹，是多少人求都求不来的事。罗先生也是这么想的，说恩怨都是大人之间的事，她一个小孩子何必苦恼，所以知道她和姥姥要来京城后，几次都想带她去章府认亲。罗先生的夫君顾官爷恰好与章鹤的妻子顾夫人是同族，有他们在其中周旋，柳筝想认上这门亲并不难。

但柳筝一直觉得，她若真认了这位爹、认了那位嫡母，就是背叛了娘。

那年娘得了花柳病，钱快花干净了都没能治好，白妈妈说可以用土法子试一试。柳筝见过楼里其他得了这病症的姨姨用那个土法子治，就是拿火烧热了剪子，把底下生的恶疮全铰下来，或是拿铁钳子一块一块烫下来。有的人当场就疼死了，有的人在床上苦苦捱好几天，发高热褪不下来也死了，只有那么零星一两个真能活下来。

娘不愿用这法子，她决定带她去找爹。理由和如今姥姥说的一样，怕她日后一人在世上，没个依靠。娘在白妈妈房前跪了一夜，说没道理娼妓的女儿日后也只能做娼妓，求白妈妈心能软一软。天亮之前，白妈妈的心终于软了，同意娘带她去京城找爹。

后来柳筝回想起来，才发觉那时白妈妈恐怕早已知道她们会面对怎样的结果了，所以娘最终没去京城，因为她在两日后等来了章府的人。

秦淮河畔的烟花地向来是两京官员最爱的栖宿之所，白妈妈掌握了大大小小几乎所有官场情报，章鹤的家世背景、朝野内外的人情关系如何，她一直都十分清楚。她托人传几句话的功夫，章府就来了人，她向他们告知了柳絮的情况，但隐去了柳筝的存在。

接着柳絮就被章府的人接进了一间别院养病，说这是顾夫人特地交代的，一定会请医买药把她治好，治好了就接去京城，日后与她一起服侍章老爷。那时好多人都说柳絮母女终于苦尽甘来了，只有白妈妈站在一旁冷笑。再后来，柳筝没能等到娘治好病从别院里出来接她去京城，只等来了一小罐骨灰。那罐子那么小，又冰又冷，柳筝不敢想娘得是经受多大的火烧，才变成这么一小点点的。怎么总爱把她抱在怀里亲的娘，几日不见，就成了个只能由她抱着罐子了呢？

送来的人说，柳姑娘走的时候很安详，没痛苦，也没牵挂。柳筝怎么可能相信。

今天豆腐脑做得多，卖到辰时才卖完，柳筝和姥姥一起收拾完摊子，洗好碗勺后就拿了算盘坐在铺前记账。最近开销不小，收支一抵，总账还有五百四十两二钱银子。街上渐渐热闹起来，柳筝支腮发了会儿呆。

她决定去顾家一趟。不过，不全是为了问那个便宜爹的事，她想知道最近总会停在巷子口的那辆马车是怎么回事。

一开始她以为人家只是因事停靠，后来她仔细观察了下，似乎只有她走过去的时候，那辆马车才会匆忙离开。难不成是里头的大人要故意盯她吗？还有几回有人想在她的铺子闹事，那黑脸官爷听到动静就会走到一旁默默看着，一副随时准备出手的样子。虽然马车里的大人不像是对她有敌意，但也弄得她心里发虚。别是有人察觉出什么了吧。

顾师丈在朝中任户科给事中，是言官清流，十分在意与亲朋之间的来往尺度，罗先生又久居深院之内，不方便出门，所以柳筝来京后还未曾与他们见过面，平时只互递花笺往来。柳筝搁下账本，上楼打开妆奁盒，找到了上个月先生托人给她带的竹叶花笺，上面说顾寻真要从湖广外祖家回来了，等她到了，两人可以好好聚一聚。一晃过去七年，自从顾师丈升为京官举家搬离吴江县，柳筝和他们兄妹就再没见过了。

柳筝去厨房烧了一锅水，从衣箱里挑了条淡青色的八幅湘裙，洗完澡换上，又挑了根碧玉簪重新挽好发。她找来食盒，上下三层各放了一碟芝麻花生糖、木墀糖心糕和蛋黄酥饼，都是姥姥昨日才新做出来的。想了想，柳筝又上了一趟楼，从阳台小花房里掐了朵剪春罗簪在发髻上。

和王初翠说了一声后，趁着太阳还没热起来，柳筝提盒雇了辆马车，往顾府所在的永安巷去了。

几个刚洗完衣裳结伴回来的妇人看见了，又好一阵交头接耳。

天气愈发闷热了，刑部值房后的院子里蝉鸣不断，刑部郎中命几个小吏拿了粘钩抓知了，小吏们一上午就抓了一网兜，说要带回去炒了下酒吃。院中聒耳的蝉叫终于没了。

“宋大人，那死牢里都流尸水了，腥臭难忍，您要不还是别去了吧……”

司狱司回禀的话还没说完，宋砚便已起身从他身旁走过，往刑部监去了，冯策紧随在后。

死牢的门一开，无数蝇虫嗡嗡乱飞而出，一股极度复杂的恶臭味瞬间充斥了整个空间，连几个见多了大场面的小吏都忍不住偏头呕起来。宋砚面色不改，抬手命人把那两个已经唇干嘴裂、气息微微的囚犯拖了出来。

两个囚犯模糊的视线里出现了一双不染纤尘的云头皂靴，他们艰难地抬起头，看见了少年漠如神祇的一张脸。

“大人我，我招，我什么都招……”其中一个囚犯声音嘶哑地哭起来，他已经将近十日未进滴水了，眼泪鼻涕都流不出来。怕大人听不见他的喊声会转身离开，他拼命伸手想抱住他的腿。

冯策一脚踩上，把他踢了回去。

另一个囚犯惶恐地跪在地上，“笃笃笃”缓慢又沉重地磕头。

他从没这么绝望过。这几日他们把死牢里能吃的东西都吃了，别说老鼠，连他们大哥的血都恨不得挤出来吸干净……真是生不如死，一旦他们有求死的意图，立刻就会有人进来把他们捆粽子似的绑起来，嘴里塞满破布，咬舌都做不到。实际上第五天的时候他们就撑不住喊着要招供了，但根本没人理会，好像真打算把他们关到死……

宋砚在司狱司搬来的椅子上坐下，居高临下地看着他们。孟博瀚这回受不了恶心没进来，正躲在刑部监外听着里面的动静。太臭了，这时节闷放了快半个月的尸体，多看一眼就得多做一年的噩梦。

“泼盆水给他们洗洗。”宋砚下令道。

小吏得令，把刑讯其他囚犯用剩的脏水泼了过去，两个囚犯如终遇苍天喜降甘霖般奋力仰面接着，像狗一样拼命舔着地上的水迹，一滴都不肯放过。小吏们哈哈笑起来。

宋砚脸上依然没有表情。

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