巳时末，章家的门房葛康成提着食盒拿着令牌一路穿过奉天门、午门和皇极门，绕过文渊阁进到了内阁。章鹤的值房在二楼右侧，与首辅刘炳的值房相邻。葛康成与几位书办官打过照面后上了楼，没走两步，遇上了尚膳监的光禄太监翟公公。翟公公身后跟着五六个提食盒的小太监。葛康成立刻退后避让，翟公公笑着颔了颔首，径直领人离开了。

一直等人走出了内阁，葛康成才直起身。他在原地站了一会儿，再次上楼。到章鹤值房门前，葛康成先轻轻敲了敲门，柔了嗓子道：“老爷，夫人让奴才给您送饭来了。”

“哦，进来吧。”

葛康成轻手轻脚地开了门，躬身弯腰走到方桌旁，打开食盒把饭菜一一拣拾出来。他走到还在埋首书案的章鹤身旁道：“老爷，您请用饭。”

章鹤搁下笔，揉捏着山根起身走到方桌前坐下。他扫了一眼饭菜，耸动着胡须笑了：“呦，还有烧鹅。”

葛康成殷勤地递上银箸，将几道菜往章鹤面前推了推：“夫人心疼您这几日劳累得紧，特地命人赶早去买的苏州白鹅，现杀现烧，您尝尝，鲜着呢！奴才提着的这一路上，都怕自个儿的口水滴上去呢。”

章鹤夹了块尝尝，赞许地点了点头，但还是叮嘱道：“回去告诉夫人，家中用度紧，能省则省，鹅肉价贵，以后别再买了。”

葛康成笑着应下了。见章鹤吃下去大半碗饭了，葛康成左右看看，打开食盒最底下一层，将一细小竹筒双手捧给了章鹤，几乎是在用气音说话：“老爷，这是冯军爷送来的，湖广那案子的结果，世子审出来了。”

章鹤眉心一跳，立刻搁下筷箸接过打开，抽出了里面的字条，确实是宋砚的字迹。章鹤快速扫了一遍，眉头的川字纹越皱越深。他起身打开一旁的灯罩，将字条烧去，负手在背来回走动。真正与那匪寨来往的是驻扎在荆州府的边军卫所……其中一个卫所是楚王齐信手底下的三大护卫军之一。楚王要谋反？

章鹤立刻冲向门，却在手掌触碰到门板的一瞬停了脚步。他收回手，侧身问：“此事刚上报给大理寺？”

“是，但奴才估计隔壁那位也已经知道了……奴才来的时候正巧撞见了翟公公。”

翟公公是司礼监掌印太监马志才手底下的人，天底下有几件事瞒得过马公公？

章鹤闭了闭眼，幽叹一声。大理寺未出终审结果，通政司就不会将奏章递进内阁。就是递，也有可能直接递进刘炳的府邸里去。去年周经业状告一案便是如此，如果不是徐公公及时派人知会了他，恐怕连他都要被蒙在鼓里，更不要说呈至陛下面前了。这回是宋砚命人第一时间内将消息递来的，但还是晚了一步，可见刘炳和马志才在朝野内外的渗透势力已经超出想象了。

估计是什么时候他们收拾好了首尾，什么时候圣上才能知道结果。不过这件事，他们收拾得了吗？

近两年湖广借修漕运、修葺城墙、修整兵备等理由让户部拨去了至少有两百万两的银子，户部尚书与刘炳是滁州老乡，同年进士，是受刘炳一路提拔上去的，这银子你分分我分分都进了谁的腰包，人人都清楚。一旦顺藤摸瓜地查下去，没一个能摘得干净。他们收拾不了。

章鹤抿唇，有了决定，转身回到书案前，命葛康成磨墨，奋笔疾书写了一份奏章，叫人快快送到司礼监秉笔兼东厂厂督太监徐亦手中去。

若徐亦能及时从中阻止并收集证据，告知圣上真相，他们说不准还能占得一点先机。

出了京城城门，宋砚纵马疾驰，不过半个时辰就到了京郊山下的一片密林中。穿过这片密林，后面就是宋氏宅院，那个名义上专门买来给侯夫人养病，实则是用以关押他母亲的庄子。宋砚翻身下马，立在林中，目光一寸寸透过林间空隙，想就这么一直望到庄子尽头。

上次来见娘亲，还是三年前他刚中武举魁首的时候。那时他骑的也是这匹马，一路躲着所有可能跟踪他的人，紧张又迫切地赶来这。他翻进庄子，一间房一间房地找过去，找了一下午，终于在天黑之前透过一扇小小的木窗，看见了那个他自六岁起便再没能见过一面的娘亲。

他是她的孩子，可除了那十个月外，他待在她身边的日子一只手都能数得过来。从他存在伊始，就注定会是个被母亲憎恨一生的孩子。

他还记得那天他穿的是崭新的皂色劲装，背上背着的是牛皮胶制的羽箭。手里拿着最好的弓，腰间悬着太合剑。那时他还很幼稚，他以为他长大了，足够厉害了，能够杀掉所有迫害娘亲的人了。他以为只要杀了他们，他就能带她去一个没有坏人的地方，成为一个被母亲爱着的孩子。他以为他不被爱，只是因为自己太弱小、太笨拙。

他心如擂鼓地跳进木窗，站在快要被远山完全吞没的夕阳光下，望着那个披头散发窝在角落玩泥娃娃的女人，像无数次睡梦中演习的那样，一遍遍地唤她娘。嘴张开，却发不出声音，唯有眼泪一颗一颗往下砸。他跑向她，说娘，阿墨救你，阿墨带你走，阿墨会很乖很乖什么都听娘的，娘，你别不要阿墨。

女人像受惊的兔子，瞪着通红的眼睛不停地尖叫。她吼他、吓他、打他、咬他。宋砚轻柔地抱着她，依赖地叫着她，可越唤她，她越狂躁，最后她拔出一根簪子，捅向了他的心口。

他是无人能敌的少年魁首，他知道她握住簪子时要做什么，他知道他会死。他不愿躲开，他想就这么死在娘亲手里。可他终究没能死成。

宋砚捂住心口，感受着肋骨之下那总不知停歇的搏动，有一重更比一重深厚的悲哀侵袭了他的五脏六腑。自那之后，关押娘亲的房间里有了捆缚她手脚的铁锁链，她连玩泥娃娃都没得玩了。父亲说，他的爱就是对她最好的刑罚。

他再不会像十四岁时那样横冲直撞地去救娘亲了。可他做不到不爱她，他是她的孩子，他生来就是注定要爱她的。

如果他的爱是刑罚，那他对他们的恨呢？是恩赐吧。他会把此生无穷无尽的恨，都赐予他们。

宋砚望着庄子的方向，在心里回忆着娘亲的模样。他张合双唇，轻轻地道：“娘亲，阿墨有喜欢的人了，像你说的那样，不管见不见得到她，都会一直想着她。我好想她，也好想你。”

天黑之前，宋砚坐马车回到了定国公府。碧霞阁内是死一般的沉寂。从他踏入的那一刻起，所有人都朝他看去，神色不一，却都有一致的麻木。秦老太太沉着脸紧盯他步步走上前来行礼。

少年在她面前总是没什么表情，也没什么情绪，偶尔才会乖巧地笑一笑。秦老太太对此一直很满意。但现在一想到他这副无波无澜的模样之下实则藏有一颗忤逆的心，她就恨不得亲手折了他的反骨。

宋津说，宋砚审出了那个搁浅了快有一年的案子，这案子是牵一发而动全身，足以震动整个朝野。审案的过程中，他拿铁水灌喉弄死了一个囚犯，另外两个被他折磨得人不人鬼不鬼，什么见血见脏物就会呕吐不止当场昏厥，根本就是假的。这些年他真是演得好辛苦！

之前答应宋津会设法让宋砚知难而退的孟博瀚，竟就这么顺水推舟地让他审出来了，从此以后宋家别想在朝局中独善其身了。而宋砚，往后不仅会有章鹤为他作保，还会有东厂为他助力。他正在脱离他们的掌控。

见宋砚垂首立在底下，秦老太太缓了缓脸色，柔声道：“阿墨，祖母今天再最后劝你一次，你把刑部的差推了去，下个月回都督府任职。听话，祖母都是为你好。”

“我在刑部办案，究竟有什么不好？”

“你还要与祖母装糊涂吗？别的不说，这正六品和正四品，能一样吗？”

宋砚抬眸，静静与她对视着，黑漆漆的瞳仁里没有半分情绪。他笑了下：“是像祖母和母亲，也到底是不一样的，对吗？”

秦老太太的脸色骤然白了，须臾后开始发青。她捏紧了拳，在扶手上重重捶了一下，桌几上盛着汤羹的碗盏被震落在地，吓得在她身旁服侍的几个婢女都如遭大难般发着抖跪在地上，不敢动弹分毫。

宋津立即起身，朝宋砚喝道：“你怎么跟祖母说话的？给我跪下！”

宋砚依言跪下，仍然是平时乖觉听话的模样。

秦老太太被气得头脑一阵阵犯昏。原来隔着一层血缘的孩子，终究是养不熟的。他亲娘那样待他，从没给过他一丝一毫的母爱温情，他的心都能永远向着她；她呢，从他才巴掌点大的时候就带在身边了，一点一点养这么大，什么都给他筹谋好，不用他操半点心，可他就是偏要和她设想的反着来！