前几日刚下过雨，天空如同刚染色的淡蓝色绸缎，澄净透彻地笼罩在成州府的街道，一轮朝阳从云雾中升起，一片金黄中处处弥漫着桂香。

今日是乡试放榜之日，贡院旁的看鸽棚里天不亮便站满了翘首以盼的学子、家丁、书童等人，皆为了一睹乡试榜单。

待城内钟楼的钟声响起时，便意味着辰时到了，手拿榜单的书吏被两位兵士护着前往贡院大门，将盖有印信的黄纸榜单张贴在门口的通知栏里。

魏玉同两位好友也在看榜人之中，她们好不容易扒开榜前挤在一团的学子，从前到后数了三遍，愣是没在榜单上看到三人的名字。

于瑛讶然：“怎么可能，就算没有我跟子青，怎么会没有阿玉。”

叶子青叶十分惊讶，魏玉是成州府远近闻名的神童，五岁能诵，七岁作诗，十二岁时便过了童试并且获得小三元，不论从天赋还是勤奋来说，她都优于常人，所以这次乡试她不仅应该在榜单内，还更应该位列前三。

现在正榜榜单中却查无此人。

魏玉脸色苍白，嘴唇干裂，看着白灼的太阳便倒了下去。吓得叶子青跟于瑛连忙将她扶住，先将人带到树荫下喂了两口水，正准备扶着前往医馆时，魏玉就醒了。

一阵秋风带着些微凉意顺着草尖攀爬到魏玉凸出的眉骨上，她皱了皱眉，指尖一动，缓慢睁开眸子，怔愣地望着树荫，只觉得耳旁闹哄哄的，过了会儿才缓过神来。

一张放大的圆脸杵在脸上，圆溜溜的眼瞳里溢满欣喜：“阿玉你醒了，可有哪处不适的？”

魏玉怔愣地看着这张脸，搜寻一番记忆后，她才想起眼前这人五官与长洲府府丞叶子青相似，只是稚嫩许多，脸上光洁不见皱纹。

她张了张嘴，声音嘶哑：“你是......子青的女儿？”随即闭眼，“我定是又梦魇了。”叶子青一家远在六百多里以外的长洲，怎可在一日之间奔赴至京城。

叶子青摸了摸她的额头，也没见发热，担忧道：“完了，阿玉这不会是傻了吧，怎么说起胡话来了。”

于瑛也着急：“走走，咱们快去医馆让大夫瞧瞧。”

贡院门口处传来轰动声，一个四十岁左右的女子满脸欢喜第从人群中蹦跳出来，披头散发的看上去有些疯癫，她高举着双臂，大喊着“我中啦，我中啦——”一路狂奔到街上。

魏玉皱着眉头回过神，她福至心灵般伸出自己的双手，那是双纤细白皙的手，手上的皮肤细嫩无皱纹，面上也没有褐色斑痕，指腹间只有常年握笔产生的老茧。

她有些震惊地看向面前的两位好友，好半天才出声：“现在是哪一年？”

叶子青跟于瑛对视一眼，这下更加肯定阿玉受了落榜的刺激，脑子不清楚了。

于瑛试探性地说：“如今是天恒九年，你，你想起来了吗？”

天恒九年，魏玉陷入回忆中，此年正是她乡试落榜之年，自己从花甲之年回到了十六岁，简直匪夷所思，看现在这情形，应该是此刻自己因为落榜受了刺激而晕倒。

魏玉揉着太阳穴，捂着胃部，她此时饥肠辘辘，回：“无事，只是有些发昏，休息一阵便好了。”

于瑛拍了拍脑袋，将袖中用油纸包裹着的包子递到她面前：“忘了我还剩两个包子，你快垫垫肚子。我说了嘛，人是铁饭是钢，榜单就在那儿又不会跑，你那么急干嘛。”

魏玉道了声谢后接过，快速地吞食起来。

两人见她总算恢复正常，长舒一口气，于瑛开玩笑道：“我就说呢，你要是啥都忘了，岂不是白读这十几年的圣贤书。”

说完她就意识到自己这话说的不对，悄悄捂嘴看了眼魏玉，生怕自己没过脑子的话戳中阿玉的伤疤。

魏玉淡淡一笑，知晓自己这两位好友是发自内心关心自己，她怎会因为单单一句话就翻脸。

她刚刚将包子吃完时，就有一位穿着华衣锦服的女子，此刻正被人前呼后拥地从贡院门口走出来，十分高调。

于瑛见状，暗自呸了一声：“我是真想不通，她竟然能中额，论学识论素养，在这一万多名学子中有一半都比她强。”

叶子青扯了扯她衣袖，示意她小点声：“你可小声点吧祖宗，她表姨娘是如今两淮都转盐运副使，岂是你我能得罪的？”

江南稻米流脂粟米白，仓廪丰实，成州更甚，虽它不产盐，但两淮都转盐运使司公署设在城内，两淮大小盐商也居住于此，只因它位于大运河的咽喉要道，两淮盐场的盐都要在这儿转运至京城。

两淮都转盐运副使可是从五品的大官。

于瑛呐呐，最后心有不甘地撇撇嘴。

曹舜华在前呼后拥中看到魏玉三人，她圆润的脸上堆笑，走上前嘲讽：“哟，这不是咱们成州远近闻名的神童魏玉嘛，神童可上榜中额了？”

魏玉作为远近闻名的神童，在考取小三元后确实是风光无两、远近闻名，深得清河县令的喜爱，成州知府也对她报以厚望，只是同年她的母亲去世，她为母丁忧三年，次年也就是今年才参加乡试。

于瑛是个直性子的人，她受不了魏玉被人欺辱，反唇相讥道：“你不过是末流，拢共八十八人中额，你就恰好在八十八，有什么好神气的。”

“你！”曹舜华怒目相视。

身旁人不停地宽慰她，一个尖嘴猴腮的女子帮忙：“甭说名次，那榜上连你三人的毛都没有，我看你们浑身上下就剩嘴硬了么？”

于瑛气得胸痛，叶子青拦住她继续争吵。

魏玉只是漠然地看着这些人，她早已记不得曹舜华，想必她就算中了举也在未来的官途上毫无建树，这种人不值得浪费她一丝一毫的情绪。

此时喧闹的大街上传来哒哒马蹄声，路人纷纷让路侧目，只见一位身着红衣的少年此刻正挥舞着手中的长鞭向贡院策马而来。

待距离近些便看清来人的样子。

少年鲜衣怒马，莹白的脸上唇红齿白，一双杏目一一略过身旁经过的学子，从最初的好奇到流露出失望嫌弃的神情。

魏玉看清来人后，心脏猛烈跳动，整个人陷入震惊——

在她印象中，苏昭宁几乎占据了所有美好的词汇，温柔可人、善解人意、厨艺绝佳。她从没看见过苏昭宁有这般顽俏嚣张、飞扬得意的样子。

“昭宁······”她喃喃出声。

苏昭宁骑在马上在贡院门口转了两圈，蹙着眉调转马头，抬着下巴有些趾高气昂道：“这届举子个个长得歪瓜裂枣，真是无趣得很。”

他的声音不大不小，是如碎玉击冰的少年音色。

在一众以功名为首的书生面前谈论长相皮囊，书生们开始议论纷纷。

“这人谁啊，这么嚣张跋扈。”

“是知府姊妹的儿子，他娘是成州府最大酒楼的老板，听说最近正在招入赘的妻主呢，一个男子真是不害臊，跑到外头抛头露面不说，还当众择妻，这般纨绔顽劣的夫郎谁敢娶。”

“话不能这么说，就算他性情差些，但样貌跟家世如此不凡，想倒插门的女子应不在少数吧。”

“非也，听说苏家公子八字太硬，前几个上他家说亲的要么忽然重病不起，要么发生意外身亡，所以大家都敬而远之呢，有胆子大的去试过，无一例外。”

······

苏昭宁无视这些歪瓜裂枣们的议论，挥了挥手中的鞭子，准备原路返回。

哪知刚出了贡院门口没多久，他见前方有棵高大的柳树，枝条随风飘起刮过他的脸颊，他闭了下眼，再睁开便看到有个女子站在他的马前，他连忙勒马，大声呵斥道：“快些让开！”

无奈已经来不及，女子直接被马撞倒昏了过去。

叶子青跟于瑛见状飞奔着跑了过来，将魏玉扶起，却发现魏玉紧闭双目，没有醒过来的迹象，二人拦着苏昭宁，要讨个说法。

苏昭宁此刻也下了马，他知道自己撞了人，拿着鞭子的手有些抖，说：“大路这么宽敞，谁知道她忽然蹿了出来，事发突然我怎么来得及停下。”

于瑛气得脸红脖子粗：“你撞了人还狡辩，如今我朋友人事不省，你休想赖掉。”

苏昭宁性子虽顽劣了些，但他从不草芥人命，知道自己理亏，气焰也小了些：“你也知道她人事不省，还不赶紧送医馆？”

“你必须跟我们同去，休想跑掉。”于瑛不打算放过他，一把扯过他的袖子。

苏昭宁烦躁地将袖子抽出：“我不会跑，你别动手动脚的。”又看了眼脸色苍白的魏玉，“再不走，你朋友有个三长两短你可别拉着我叫嚷。”

叶子青同于瑛将魏玉架起来，疾步往离得最近的妙春堂赶去，苏昭宁牵着马紧随其后。

去医馆的路上，叶子青想到刚刚的一幕，心底有些纳闷，明明阿玉看到苏昭宁的马跑了过来，她怎么就自己往上撞呢？

每年到乡试放榜之日，医馆就忙得不可开交，情感上的大起大落自然会有些人承受不住，几乎每隔半个时辰就有学子被抬进妙春堂，不过妙春堂早有预料，早已腾出空位摆上六个临时搭的木板床，以供这些受刺激昏倒的学子医治休憩。

魏玉被搬到木板床上，大夫过来检查了一番，好在只是背部有淤青，没有伤及脏腑，晕过去则是因为劳心过度导致气血不足，加上受了惊吓才晕倒。大夫拿了粒药丸让魏玉吃下，接下来便等魏玉醒过来。

苏昭宁见状总算松了口气，他转身问大夫：“陈大夫，我妹妹可在馆内？”

陈大夫指了指后院：“她才从山里回来，这会儿估摸着在整理药材。”

于瑛见苏昭宁要走，连忙拦住：“你别想跑。”

苏昭宁对她有些无语，不耐烦道：“甭说这医馆内的人认识我，整个成州府知晓我苏昭宁的也不在少数，我能跑哪儿去？刚刚的医药钱我也付了，我又不是大夫，留在这儿还能让你朋友立马醒过来不成，或者你们说还需多少补偿费。”

于瑛气得不行，声调拔高了些：“你当我们是来讹钱的？”她虽学业不好，但读书人的气节还是有的。

正当二人要继续争吵时，后院的门帘被捞起，走出来个穿麻衣的女子，年龄应在十六七上下，看上去温润清雅。

“我刚在后院听说你骑马将人撞倒了？后院就听到你们在吵，要吵出去吵，医馆患者多，别在这儿吵。”

苏昭宁讪讪闭嘴，转过眼发现魏玉手指动了，连忙蹲下身凑近看，正好对上魏玉睁开的眼睛。

轰的一声，苏昭宁觉得自己全身血液都涌向脑子，他此刻双颊绯红无比，清晰猛烈的心跳声鼓动着他的耳膜。

他怔怔地看着眼前这人。