那脚步声贴着墙根由远及近，初时不觉，叫人听来只觉得是庙外风吹枯叶的沙沙声，祁霁也是直到离得近了才听清，那沙沙声中竟分明还夹杂着丝丝低语。

“咱们真要动手？裴公子可还在里面。”

庙门上映出两个漆黑人影，他们贴在门边，先是侧耳听了会庙中动静，然后其中一人率先开口，语气犹疑道：“若是让裴公子看见，那以后，咱们还怎么面对他？”

听话中意思，是冲着她来了。

想起某人半个时辰前还在极力向她证明这个村子的普通可爱，而如今这些人却已经打起了她的主意，祁霁掀起眼皮，瞥了眼睡在不远处、对此尚没有丝毫察觉的裴环之，嘴角微微扯动几下，不知是在嘲讽裴环之还是在嘲讽自己轻信于人。

祁霁屏息静气，仰着头在挂满蛛网的房梁上盯视片刻，紧接着右手缓缓握住藏于身侧的匕首，然后翻身下床，慢慢向裴环之方向靠了过去。

“裴公子早都睡熟了，你不听这屋里一点动静都没有。”便听另一人嗔他道，“那壶蒙汗药，裴公子每次来老村长都喂他喝，什么时候出过岔子！咱们快进快出，耽误不了太久。”

那人一边说着一边抬手按上庙门：“那姑娘看着来路不明，可穿的都是上等货，我看那个包袱里，指定有不少好东西！”

方才那壶水竟真的有问题。

祁霁刚出宫不久，尚未完全适应宫外环境，十八年的娇生惯养让她下意识对身边的一切都有所挑剔，却没想到竟因此歪打正着地逃过一劫。

耳边传来门扇被晃动的细微声响，正缓缓移动的祁霁神色一凝，当即矮身藏在她和裴环之中间的一张床板后。

“你愣着干什么，还快不过来搭把手？”别在庙门上的闩子似乎被什么卡住了，门外人鼓捣了一阵却收效甚微，低声催促另一人道，“咱们动作快些，今晚牛三儿从芥子城回来，村长还叫咱们去接应他，去晚了，好东西都叫人分走了！”

“要不还是算了···”被催促几声后，那人才终于有了动静，他上前一步，和左边人一道研究起了门闩，可语气依旧犹豫不决。

“听说最近城里热闹得很，不知是要办什么大事，牛三儿他们身手好，这次去肯定又能弄到不少···那这样的话，咱其实也不差屋里的那点东西···裴公子不是说，那姑娘还给丫头分了酥油饼吃。”

尽管屋外人说的隐晦，但祁霁还是一下就听懂了：半夜去城里捞东西，不是偷盗又能是什么？可离奇的是那老村长竟还让人去外面接应。

想起这个村子昼伏夜出的诡异情状，再加上先前老村长那上下打量她的眼神，祁霁神色凝重几分：原来这个村子里的人，竟然都是贼——怪不得要叫鬼村。

“一块饼就把你收买了？又没吃到你肚子里。”那人手下动作不停，对此亦不为所动，“再说了，一块饼能当什么事？”

但另一人也是执拗：“可裴公子不是说，滴水之恩，涌泉相报。”

原来先前裴环之那句滴水之恩，不是冲着她说的。

窸窣话语透过门缝飘进祁霁耳中，趁着外面人开锁的空挡，此时的祁霁已悄然靠上裴环之床沿，一边侧耳听着门外动静一边低下头，看着仍沉沉睡在梦中的裴环之。

那这些事，他都知道吗？

无人应她，睡梦中的少年对周遭一切毫无防备，兀自安然地沉睡着，眉眼舒软，呼吸绵然，不晓得是不是在做什么美梦。

“裴公子，裴公子，你还真觉得住在庙里的就是菩萨啦？”

身边人犹豫不决，直将另一人也搅得心浮气躁，庙外人不耐烦地嗤了自己的同伴一声：“裴公子是对咱们好，可他几个月才来一次？况且就算是为了裴公子考虑，咱也不能总指望人家，还是得靠自己。”

“可···要是那姑娘醒了怎么办？”

“醒了？”闻言门外人声音冷峻几分，祁霁抬起眼，就赫然见那映在庙门上的黑影正缓缓抬手，那人将自己那枯瘦的骨节分明的手落在脖颈，慢慢比划一下：“那就只能怪她运气不好。”

另一人登时不说话了。

“呆会进去，咱们还是老规矩，”另一人不说话，门外人就接着道，“七成交给村长，剩下的咱俩对半分。”

“对了，还有那身衣服——看着可都是好料子，这个你别跟我抢，我得扒下来，给我闺女留着。”

这些人方才在裴环之施粥时还一脸苦相，可如今一转眼，竟却已定论起她的生死，都说穷山恶水出刁民，想着先前递出去的油饼和惹人怜爱的小豆包，祁霁此刻就只觉遍体生寒。

这么个烧杀抢掠的地方，怎么可能养得出那般纯然无辜的孩童？至于那双泪盈于睫的澄澈大眼，怕也都只是精湛的演技。

果然这世上最可怕的，永远只有人心。

朝堂如是，这偏僻的鬼村亦如是。

难道今夜，她就要这么栽在这里了？

“···江湖不比皇宫，三教九流无所不有，主子路上万事小心，切要珍重自身。”

白日里黄渠的叮嘱还历历在耳，当时的祁霁不以为意，却不想一转眼就已身陷囹圄。

握着短匕，祁霁掌心浸出薄汗，她转动眼眸，目光在破败的观音庙中扫视一圈，视线最终落在身边那个沉睡的少年身上。

物尽其用是帝王家的基本修养，朝中与魏兰庭博弈多年，尽管从未坑害过谁，但祁霁也自认算不得什么心地纯良的大善人，是以在目光落在裴环之的瞬间——或许在翻身下床靠近裴环之时，祁霁心中就已有了打算。

庙门外窸窣不停，庙门内的祁霁也跟着悄无声息地动作起来，她以草代绳，用干硬的草枝层层捆绑住裴环之的手脚，紧接着又蹲到裴环之背后藏起身形，只露出两只眼睛警惕着门外动静，和一只紧握匕首的手腕，横在裴环之的脖颈上。

既遇不测，那如今的她就只有赌，赌这唯一的筹码裴环之，在这些人心中的分量。

又过几息，门外忽然响起一声“吧嗒”轻响，眼看着庙门终于被缓缓推开一道缝隙，祁霁呼吸一滞，霎时瞳孔紧缩。

庙门越开越大，门外两人也随之不再言语，观音庙内外一片黢黑，万籁俱寂中，祁霁一颗心都提到嗓子眼。

月影朦胧，于无声处洒下几缕清白，祁霁躬身藏在裴环之背后后，在那叫人看不真切的寂静夜色中，一只沾满泥巴的脚被慢慢抬起。

那只脚越过门扇下的横木，又悄无声息地探入庙中，赤脚落在观音庙内冰凉的石板砖上，几叫人听不见一点声响。

踏进庙中，来人手中都各自举着把看不清形状的兵器物什，其中一人摸索着上前几步，来到那处明显被人睡过如今却空无一人的床板前，疑惑道：“人呢？”

“跑了！”

另一人率先反应过来。

那人低喝一声，眼中倏尔闪过凶恶，他豁地转过身，目光在观音庙内四下打量一圈，可还未来得及有所动作，就突然听见外面的街道上响起几道杂乱不平的叫喊声。

“牛三儿回来了！”夜下不知是谁高声吆喝了一句。

“居然这么快就回来了！”那人又是一愣，“不行，咱们得赶紧过去！”

尽管此刻庙门已经大开，可对这些人来说，乍然回村的牛三儿显然比不知所踪的祁霁更有吸引力，庙中两人对视一眼，紧接着不再犹豫，当即转身而出。

窸窣脚步声再次响起，可这次却是渐渐远了，祁霁缩头藏在熟睡的裴环之身后，不知过了多久，直到确定门外再无动静传来，才终于舒出口气，绷直的身子软下去几分，脱力似地半靠在裴环之的床沿上。

而在无人注意的地方，那只紧握匕首的手也正不自觉地微微颤抖。

说到底，如今的祁霁也不过是个十八九岁的小姑娘，不论先前如何在朝堂叱咤风云，可终究是被身边人层层保护着，除了那些尔虞我诈的阴险算计，也从未跟人有过什么直接正面的冲突。

眼下真到了要跟人刀剑对峙的时候，即便只是拿着把匕首唬人，心中也难免是要犯怵的。

而今绝处逢生，虽说是有惊无险，可谁又能保证他们不会再来？为防那些人去而复返，祁霁思量片刻，又重新收拾起了包袱。

时至寅时，一天中最黑的时候。

裴环之仍沉沉睡着，祁霁背着包袱轻手轻脚地走出庙门，方才那两人走的匆忙，外面的院门也只是虚掩着，祁霁悄无声息地贴上院门从门缝中朝外张望，甫一抬眼便见外面火光憧憧，不远处一个较为宽阔的街口，更是密密麻麻地挤了不少人。

人群中闪过不少熟悉的面孔，祁霁定睛瞧了片刻，果然都是这里的村民。

村民正中是几个看着年轻些的汉子，他们风尘仆仆，肩上扛着大包小包，被人群簇拥在正中，面上满是喜色。

“别急别急···都有都有···”

人头攒动间那几个汉子被围在正中，一边将手中东西分发给众人，一边出言安抚。

竟是在光明正大的分赃。

分明是群鸡鸣狗盗的无耻之徒，却被簇拥的像个英雄。祁霁目光落在正中那几张年轻的面孔上，心中冷哼一声，想来这便是先前那二人口中的牛三儿那群人了。

槐村多是老幼，先前那两个就已是这村子里为数不多的中年人，但和外面被簇拥着的牛三儿这几人比，还是年长了许多。

而从方才那二人对话间对牛三儿的依仗也不难猜出，这个村子的生活，大概都靠牛三儿这几人在外偷盗来勉力维持——再加上裴环之时不时的救济。

外面人多眼杂，一时半会是走不了了。

祁霁收回视线掩上庙门，片刻后还不忘小心谨慎地落下锁。

从驿站忽闻父皇驾崩，到黄渠返京她孤身赶路，再到此刻身陷贼窝，祁霁背靠着院门，揉揉有些酸胀的眉心，须臾间还是觉得恍惚。

大康立国三百年，鼎盛时其版图几乎将九州全部囊括其中，可如今却竟是这般支离破碎，瓦解星飞。

细细想来，乾元八年藩王作乱，就连镇守边关的大将都伺机举旗自立，一时间民变四起，大康也就从那时起走上了下坡路。

那时朝野各自为政混战不休，最甚之时竟有近二十股大小势力林立。

乾元二十朝，活像个筛子。

这样的乱世持续了十五年，直到一场大旱席卷而来，百姓苦不堪言，军队无力再战，众人这才偃旗息鼓，形成了这五邦一城的割据局面。

而在这期间，大康皇室的嫡系军队破麟军也在莲花山脉全军覆没，从此大康所能依仗的，就只剩魏兰庭手里的信阳军。

或许这也是父皇为什么要在临终前执意送她出宫的原因：十五年前父皇以病弱之躯登上皇位，尽管那时岁不过而立，可明眼人都看得出，这必将是个短命的帝王。

再加上其膝下无子，日后病入膏肓，魏兰庭不怕没有能掌权的时候。故而与其明争暗斗地撕破脸遗臭万年，倒不如韬光养晦静待时机。

可没想到半路会杀出个祁霁。

济农变法让祁霁在大康乃至九州都名噪一时，以当时各地百姓的反应来看，主持变法的康宁公主几乎将一同南巡的明豫皇帝的风头都压了下去——这可不是什么好兆头。

祁明的出世更加剧了魏兰庭的紧张。

毕竟不论长公主再如何惊才绝艳，大康都从没有女子登基为帝的先例——但幼子登基却不是什么稀罕事。

如今天子龙脉得以延续，届时祁明登基，祁霁再从旁辅政，那他魏兰庭可是叫花子丢猢狲，没戏唱了。

坐不住的魏兰庭终于开始有所动作，与祁霁朝上朝下几番交锋，期间你输我赢各有得失，看起来祁霁似与魏兰庭平分秋色，可实际上魏兰庭最大的底牌，从始至终都只是信阳军。

若明豫皇帝能再撑几年，等祁霁羽翼渐丰，未必不能与魏兰庭有一战之力，可如今他已是强弩之末，得此良机，手握重兵的魏兰庭必不会坐以待毙等祁霁掌权，故而权衡之下，就只有送祁霁出宫这一条路。

不然祁霁和祁明，一个都活不了。

夜色沉沉，一如笼在祁霁心头的阴云，一想到父皇做出如此决定时必是百般为难，再想到如今祁明正一人身陷内宫，祁霁心下五味杂陈，只恨不能肋生双翼，插翅飞回雍都。

而这边今夜的槐村也格外热闹，牛三儿满载而归，光是瓜分战利品就用了近半个时辰，村中人人抱了个满怀，正欢天喜地的准备各自返回家中，噪杂的人声中却忽然响起一道清脆嚣张的叫喊声：

“喂，老头儿，该上贡了！”