“奇姑娘！”

异变陡生，这厢乔小桥骤然发作，离得最近的裴环之见状就当即上前，情急之下顾不得其他，就只得举起手中的黄铜大勺横挡在刀下。

铛——！

这斩/马刀不愧是凶刀，势沉力猛削铁如泥，电光石火间裴环之只堪堪来得及将祁霁拉至一侧，手中大勺就已被其劈成两截。

“乔姑娘，你这是干什么？”看着骨碌滚落在地的铜勺，裴环之惊魂未定。

可乔小桥却并未应他的话。

一刀落空，乔小桥就双手持刀转过一圈，凶刀转眼又至头顶，裴环之见势不妙，就赶忙上前先一步扣住乔小桥的手腕：“乔姑娘！”

被裴环之拦着，乔小桥一时够不到祁霁，她挣脱不开，一双眼就死死盯着裴环之背后的少女，怒道：“你是祁天的什么人！”

祁天？那位西康的皇帝？

裴环之一愣。

在西南地界，祁天的大名算得上是如雷贯耳，只是先前祁霁并未同众人解释过雷家兄弟与祁天的关系，裴环之也因此没能想起这号人物，而今被乔小桥提醒一番，裴环之才后知后觉地反应过来：难道这个奇姑娘，其实是祁姑娘？

裴环之也跟着一道扭头看向祁霁。

可祁霁却似乎对此早有预料，她抬起眼，对上乔小桥暴怒的目光：“若我是祁天的人，又何必要帮你们赶走祟山山匪？”

“什么意思！”乔小桥拧起眉，怒火中烧的小脑袋勉为其难地转了一下，“你是说雷老大也投奔了西康？”

“若非西康指使，雷老大又有几个胆子敢过羌江？”

却听祁霁不答反问，她看着乔小桥，问了个十分直白的问题：“这些祟山山匪聚在一起也非一朝一夕，那这些年来，他们可曾打过你们的主意？”

“自然没有。”乔小桥闻言嗤了一声，“祟山那边兵强马壮，我们能有什么值得他们抢的。”

祟山可看不上雁回山。祟山接连西康景阳，平日里土匪下山，收贡那都是要收两边，单日这边收一茬，双日那边收一茬，光是看先前同雷家兄弟一道来的那些壮汉，就知道他们平日过的什么日子。

至于乔小桥的雁回山——莲花山脉内的钱粮财富都聚集在芥子城，周边实在没什么油水可捞，若非如此，乔小桥也不会隔三差五的来洗劫槐村。

乔小桥渐渐冷静下来。

“那你真的姓祁？”过了半晌乔小桥又问。

可不等祁霁应声，乔小桥就又接着撇撇嘴：“算了，如今这天底下都是姓祁的，像你这种冒牌货，我见多了。”

乔小桥收起斩/马刀，看样子是不打算再继续追究，而这边听了乔小桥的话，祁霁的目光就倏尔沉了下来。

事实上这句话尽管听起来冒犯，可乔小桥却并没有说错。

中央式微，乱世争雄，沃野千里的大康偏于一隅，群雄逐鹿的年代自是谁都想称王称霸。

可这些人师出无名，又恐留下遗臭万年的名声，于是为了让自己那点蝇营狗苟的心思显得顺理成章，就人人都想跟祁姓扯上点关系以证自己皇室正统的身份。

比如西康的十六王爷祁天，再比如景阳的花戎驸马祁景，听说前些日子被外族那鲁占着的镇州也新上任了个姓祁的州牧，甚至在这件事上，就连一向置身事外的怀北也没落下——怀北不姓祁，可这些年镇北大将郭啸天连斩西北八大王，八王上下千余口，无一不是祁家人。

甚至再往远了说，当年藩王作乱，各路诸侯举旗自立，乾元二十朝，哪个不姓祁？

——可又有几个是真姓祁的？

这里面真真假假，假假真真，在天下人眼里，祁是皇姓，是龙威，是得登高座的必经之路，但也是个心照不宣的笑话。

周遭的村民渐渐散了，得了乔小桥的应允，如今他们有处可去，就各自返回家中收拾东西，其间哀叹啜泣不一而足，尽管槐村只是个破败的村子，可在多少人眼里，这就是家。

今夜过的格外漫长，不知又过多久，周围终于再次响起嘈杂的人声，人群重又在街巷中汇聚，男女老少你来我往的相互吆喝，于槐村而言，竟是许久未见过的鼎沸人声。

“祁姑娘。”

热闹中裴环之轻喊祁霁一声，祁霁回过神，抬头时就突然被天边熹微的晨光刺了眼。

天亮了。

为了早点回寨，也为了不被雷家兄弟察觉，带着槐村一行人，乔小桥没有选择走官道，反而是一扭头就进了山。

今天是三月初一，已至初春，可山中却还是片萧条冬色，到处都是裹满寒意的枯枝败叶和嶙峋怪石，偶有几枝新树抽芽，都算得上是难得盛景。

乔小桥急着回寨，又走惯了山中道路，兜来转去全图一个快，就全然忘了顾及身后人的情况。

跟在后面的村民头一次进山，里面又有不少行动迟缓的老弱，相互搀扶着在此起彼伏的山道上步履维艰，裴环之和牛三儿几个青壮就只得跑前忙后的来回看顾，几个时辰下来气喘吁吁，一扭头却发现祁霁不见了人影。

“祁姑娘呢？”裴环之问走在最前的乔小桥。

山路崎岖，村民们实在跟不上，一路过来精疲力尽，哀声求了半晌，才终于求的一刻歇息，众人相互依偎着席地而坐，乔小桥就半仰着躺在一块巨石上。

此刻乔小桥翘着二郎腿，嘴里正百无聊赖地嚼着截草枝，听见裴环之问她，就颇不耐烦地比着大拇指朝后一指：“不就在哪。”

可裴环之顺着乔小桥的指的方向一看：哪有人？

山间处处都是被累的神色恹恹的村民，裴环之在人群中来来回回地看了半晌，确然没有祁霁身影。

裴环之心觉不妙，扭头就往回走。

所幸三月的山林并不茂密，裴环之沿着来时山路折返回去，路上没有太多遮挡视线的枝叶，他埋头走了一阵，终于在山脚处望见了祁霁。

白衣的少女只身坐在林间，青丝如瀑，肤白若雪，眉间微蹙中凝眸望向远处，似乎正看着什么出神。

裴环之猜到祁霁可能在上山路上掉了队，却没想到祁霁居然停在了山口，他快走几步来到跟前，山上山下来回折腾一番气息也渐显不稳：“祁姑娘，怎么了？”

祁霁回过神，看了裴环之一眼：“你怎么来了？”

“见祁姑娘没跟上来，就下来看看。”裴环之顿了顿，又问，“祁姑娘在看什么？”

“看风。”祁霁应了一声。

风还能被看见？

裴环之一愣，紧接着就也下意识地跟着回过头，视线在空荡荡的林中转了一圈，待扭回头来时，目光就正落在祁霁放在脚腕处的右手上。

裴环之扫过一眼，心道：祁姑娘怕是走不动了。

只不过这体力也太差了些。

如今祁霁停在山脚，这里离槐村并不远，就连村里的老人们从这里走过时都还神采奕奕，却没想到祁霁居然在这里就悄无声息地掉了队。

尽管对祁霁体力耗空的速度有些讶异，但裴环之却也并未戳破，他半弯下腰身，令自己的视线与祁霁平齐，用明亮澄澈的目光看着面前的少女，然后就笑眯眯地道：“祁姑娘，要帮忙吗？”

“不用。”却不想祁霁竟想也不想地拒绝了他，“只是看风耽误了点时间。”

一边说着，祁霁就一边站起身，她垂下手，两只手臂先是来回扫了扫裙摆沾上的浮土，又紧接着上下打理了番衣服间的褶皱，然后四平八稳的一步迈出，脚下却突然一个趔趄。

“小心！”裴环之眼疾手快，当即上前扶住祁霁。

“没事。”随着这个踉跄，祁霁脸上就跟着浮出几分煞白，她半倚在树边，缓了片刻后才略微喘出口气，然后拂开裴环之的手，就又再度直起身子，一瘸一拐地往山上走去。

约莫是在路上扭伤了脚。

看着这幅模样的祁霁，裴环之心中就大约也有了几分猜测，再想起先前在村中时祁霁似乎并不爱与人攀谈，他思量一番，就又上前几步：“祁姑娘可否帮我个忙？”

祁霁脚下一顿，回头看他。

裴环之见状就接着道：“方才我下山时，曾在崖边望见槐村方向隐有人迹，想来是雷老大的人前来接应雷老三。若当真如此，那此刻他们定已得知了村民们离开的消息，也难保不会再出来寻机报复。”

裴环之顿了顿：“祁姑娘聪明过人，是以我想，未免在之后赶路时露了踪迹或被人包围，就能不能请祁姑娘帮忙在路上多看着山下动静。”

少年诚心诚意，看向少女时那晶亮的眼眸更似一泓清泉，晶莹纯洁不含半分杂质，说到后面面露纠结，倒像真觉得麻烦了祁霁似的：“但若如此，又定是要耽误祁姑娘赶路的。”

听到这里，祁霁也大概明白过来，心中生出几分奇异的趣味，她转过身，但面上却还是副漠然不动的冷淡模样：“那你想怎么办？”

“裴环之舒出口气：“不知祁姑娘——”

尽管心中已做好了打算，可话到嘴边，裴环之面上就还是露出几分不好意思：“愿不愿意先在我背上将就将就？”