宝船的舱门徐徐开启，人群似乎陡然安静了下来，几乎所有人都闻到了一股曼妙绝伦的香气，它漂浮在鼻端，又好像远在天边，难以捕捉，只是引得人们踮脚祈望，唯恐疏忽错过。

此时，从船舱中稳步走出一位身形异常高大威猛的昆仑奴，他卷发黑身，上身赤/裸，斜披一暗红色帛带，横幅绕腰，更显得他浑身肌肉虬劲有力。

“真是块练武的好胚子！”程彻不禁赞道。

但是，除他之外，所有人的目光早已被昆仑奴肩上端坐的女子深深吸引。那女子一袭浅碧衣裙，包裹着袅袅婷婷的身姿，面上覆纱，容色看不真切。她双腿微曲，斜斜坐在昆仑奴宽阔的肩膀之上，只露出一截雪白的脚腕，宛若一段自九天采撷的月光。

真可谓：疑是洛川神女作，千娇万态破朝霞。

沈忘遥遥地瞥了一眼引得众人狂热的漪竹姑娘，就转而观察起这河畔的靖江众生相。他们有的呆若木鸡，嘴角挂着晶莹的涎水；有的面露鄙夷，却又不舍得移开视线；有的艳羡异常，口中多出秽语。

沈忘饶有兴致地一一扫过去，直到一位混在人群里售卖豆干的小贩引起了他的注意。那小贩看上去约莫四十岁左右，霜雪过早地侵染了他的鬓发，让他看上去比同龄人还要苍老些。他穿梭在人群中，一边叫卖，一边向宝船上的倩影投去深深一瞥。

他的眼神与围观的众人迥然不同，那目光里掺杂着难以言喻的欣慰、愧疚、释然、期待，让人不禁动容。沈忘被那小贩拼命掩饰，却又还是隐约泄露的情绪所吸引，频频朝他看去。

然而，在那一眼之后，小贩便再也没有对河上的宝船予以关注，相反，他开始借着叫卖的机会，不断在人群中梭巡，似是在找什么人。

沈忘还欲再看，却发现茫茫人海，哪里还有那奋力跋涉的小贩的影子，只得将目光重新投向那雕梁画栋的宝船。

当一滴水融入海洋，当一粒沙落向地面，婆娑世界便是它们最好的伪装。

在沈忘无法分辨的人员稠密，寸步难行的人群深处，有两个身影正缓缓地，小心翼翼又无比眷恋地靠在一起。其中一人正是沈忘苦苦寻觅而无果的卖豆干的小贩，另一人则是一身男子装束，脸上蹭满了脏污，却难掩眉眼间无双的风姿，竟是一名女扮男装的美人。

他们二人隐藏在人群之中，两只手颤抖地紧紧抓握在一起，渗出冰凉的汗。

“焕臣，今日……我们能如愿吗？”

“万事俱备，只欠东风。”

这边厢，忙活完客栈事宜的张坦也赶过来凑热闹，他拼尽全力拨开人群，好容易挤到了沈忘和程彻身边。

“沈……沈解元……”他抹了一把头上的汗水，讨好地弯着腰：“漪竹姑娘的大日子，倒是把全县人都引了来，我来的路上几乎没见着人，谁想都挤在这儿了！”

“掌柜的，这位漪竹姑娘是何来历，竟能惊动全县百姓为她梳拢？”沈忘问道。

张坦闻言，立刻挺直了腰板，侃侃而谈道：“这位漪竹姑娘来头可大了，虽然不知她是如何入得欢场，但甫一露面，便艳惊四座，光是“点花茶”这一项，就重逾百金！去年京里来了位贵人，给江南五府的欢场都来了一次“评花榜”，咱们靖江县的漪竹姑娘可是得了状元！”

所谓评花榜，即是模仿科举考试的功名头衔来排列名妓等次，也分一、二、三甲，一甲三名自然便是状元、榜眼、探花，漪竹姑娘能独得花魁，可见其艳名之重。

张坦兴致勃勃地说完，却觉出几分不对劲来。沈忘此次进京正是赶考而去，他却在一位解元面前，大谈特谈名妓中的“状元”，这不是指着和尚骂秃驴，让人下不来台吗？

当下面红耳赤地俯身作揖道：“我这张臭嘴……沈解元莫怪莫怪！”

沈忘连忙扶住都快趴到地上的张坦，轻笑出声：“这有何妨，才貌皆是天赐之物，又岂能分个谁高谁低？就算真能分出胜负，我区区一介解元，这位漪竹姑娘却是花中状元，自愧不如的该是在下。掌柜的倒是该给漪竹姑娘请罪才是。”

张坦小心翼翼地抬头看向沈忘，那谪仙人般的青年男子笑容柔和，毫不作伪，直令他觉得如沐春风，当下也学着沈忘的样子，咧开了嘴。

程彻也垂头看向沈忘。他程清晏平生有三大恨，一恨苍天如炉，二恨官场贪墨，三恨儒生负心，是以天天混迹绿林，从不和官府中人打交道。在他看来，大块吃肉，大口喝酒，快意江湖是比封王拜相更得意潇洒之事。

可这沈无忧却让他彻底改变了对读书人固有的印象。沈忘虽是手无缚鸡之力，却才比天高，更难得心地纯善，温文不泯侠气，狂傲不减悲悯，颇得他的青睐。

想及此，程彻朗声道：“我倒是看这状元不及你，这等了半天都看不着脸，哪有我无忧兄弟坦荡。”

程彻声如洪钟，竟是堪堪压过了鼎沸的人群，让前面几人为之侧目。其中一人显然是漪竹姑娘的拥趸，正欲破口大骂，猛然回头，却看着程彻一愣。这人正是之前在人流中被程彻踩了脚的男子，冤家路窄，竟是又遇上了。

那男子尴尬地回转过头去，心中将这个憨憨傻傻的大个子骂了个狗血喷头。程彻倒是没有察觉出有什么异常，还乐呵呵地冲沈忘笑。

沈忘有些无奈，这次查案本就是和官府对着干，他只想低调行事，便冲程彻做了个噤声的手势，转头低声问张坦道：“掌柜的，这等了许久，梳拢的许老爷怎么还没到？”

张坦也面露疑惑：“可不就是？我赶过来的时候还以为自己会错过呢！这漪竹小姐已经等了挺久了吧？”

程彻眉眼一扬，脸上已有了几分薄怒：“既是许了人家姑娘，又弄了这么大阵仗，自当是不该误了时辰，让姑娘久等才对。他若是惧怕家中妻儿，那便应克己守礼，不该招惹这状元姑娘。敢做不敢当，那许老爷住哪儿，要不我把他抓了来？”

沈忘被好管闲事的程清晏气乐了，正欲劝阻，却听见身后的人群如同慌张的蚁群般不断向前推挤，河岸上伫立之人众多，后面的人往前涌，前面的人却不得不止步于河畔，再难往前行一步。

当是时人头攒动，摩肩接踵，慌乱莫名。沈忘和张坦被挤得一个趔趄，差点儿摔在地上。程彻急了，用铁塔般的身体护住二人，冲着推搡的人群怒喝道：“做什么！莫要挤了！”

若在平时，就程彻这凶神恶煞的态度早就让周遭的人群退避三舍了，可今日偏偏没有奏效。只听距离街巷最近的人堆里爆发出惊天动地的尖叫，恐惧如同瘟疫般迅速在人群中传递着，一浪高过一浪！

“尸魃杀人了！救命啊！尸魃杀人啦！”

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