婢女的话音未落，少年郎便大步上前，作揖见礼：“母亲！”

萧氏闻声放下了茶盏，眉宇间添了慈祥笑意，抬头望向进门的俊朗少年：“三郎回来了，今日读书累了吧？厨房备了你最爱吃的红米肠，等你父亲回来就传膳，你先坐下喝口茶吧。”

瞧见来人，苏云华神色一暗。她与弟弟苏琅同是母亲的亲生骨肉，但母亲对苏琅总是格外亲切。

她挑动指尖拨弄油纸上的莲蓉酥，再看母亲神采洋溢的样子，忽然没了胃口。

苏琅听萧氏的话落座于左侧，抬头与长姐打了个照面：“姐，你猜我今日在官学见着谁了？”

苏云华兴致缺缺，随口搭话：“谁？”

苏琅故作玄虚地用手掩嘴，朝门口探看两眼，才压低声音说：“我见到了姨父——就是当今三皇子景王殿下！”

苏云华心不在焉，脱口便说：“那有什么稀奇的。”

倒是萧氏听见‘姨父’二字心下一惊，那景王妃是她亲姐姐不假，然而皇族不比寻常人家，最忌讳外戚仗势招摇，若是让御史听见苏琅喊景王姨父，恐怕次日苏承宗要被弹劾的奏折淹没了。

萧氏难得对儿子厉声呵斥：“京城不比文陵，景王如今风头正盛，岂是你我能随意攀附的？往后不可把姨父姨母挂在嘴边，当心祸从口出！”

苏琅被训了也不觉惶恐，笑道：“我就是在家里说说，母亲放心，我嘴最严了。”

…

皇宫，太极宫。

殿中燃着幽幽檀香，荣和帝年迈，已是满头华发、满面皱纹，这样一位老者显然没有足够的精力应付堆积如山的政务，时不时要借助香料乃至药物提神。

玄衣男子跪在屏风外，他跪在这已经有一个时辰了，皇帝看得见他，却视若无睹。这是变相的惩罚与警告。

“长羲，去过舒善堂了？”荣和帝不知何时起身走到了屏风外。

李长羲俯下身：“是。”

荣和帝低头盯着他这认罪认罚似的姿态，突然笑了：“他总以为能瞒天过海，进了幽宫还不老实。这天下，是朕的天下。天下事，朕岂不知？”

李长羲沉默。

三日前，幽宫传来消息说母亲病危，他请了圣旨前去探视。母亲的屋子大门紧闭，只许他隔门问候。倒是父亲关起门来和他说了许多话，临了塞给他一张白纸，叫他送去舒善堂。

他分明知道父亲想做什么，也知道舒善堂藏着什么，他甚至严词拒绝了父亲的托付。可他回去之后辗转反侧，终究是没忍住，去了趟舒善堂。

去时门上已经贴了封条。

他猜测，京郊乱葬岗上又多了几具无名氏。

“他让你送去的东西呢？”

李长羲从袖中抽出白纸，双手呈上。

荣和帝挑眉问他：“上面有什么？”

李长羲如实说：“臣不知，父亲只说送去舒善堂，并未教导解密之法。”

“朕倒是希望你解开。”荣和帝听罢感叹了一句，转身回到殿内。白纸落入鎏金香炉，星星点点的火光吞噬单薄的纸条，转瞬化为灰烬。

他回到御座，才对李长羲说：“起来吧，往后少做这种自作聪明的事情。”

李长羲起身进殿，随侍在荣和帝身侧。以他目前的功力尚不能参破帝王心术，是以不能理解为什么陛下这般轻易地揭过了等同谋逆的大罪。

总不能是人老了、心软了吧？

“来，说说你的婚事。”

殿中静默片刻。

荣和帝轻敲李长羲的额头：“一说婚事你就木了。”

李长羲道：“婚姻大事向来听从父母之命，臣不敢妄言。”

荣和帝早已被他这敷衍的态度弄得不胜其烦，语气略沉：“你如今没有父母之命可以听从，朕许你自己选。你若是个男子汉大丈夫就别推三阻四，朕已没有精力为你的婚事操劳了。”

李长羲自嘲地笑道：“自从宫中传言陛下要为臣选定亲事，京城五品之上府邸之适龄女子可是相继‘身患顽疾’，争相离京往各处名山‘调养生息’，臣恐怕这亲事还未定下，京城女子便只剩老妇幼孺了。”

荣和帝面露不虞：“你只管说看上哪家姑娘，朕下旨赐婚，谁又敢抗旨忤逆。”

“陛下何苦为罪臣之子伤忠臣之心。”

李长羲甚少这么固执，他自暴自弃的模样、轻描淡写自称“罪臣之子”，如一根竹刺狠狠扎在荣和帝心头。烦躁，又无奈。

“你是朕的嫡长孙。”

李长羲从荣和帝的语气中听出了几分隐晦的偏爱，迟疑良久，作玩笑口吻问：“陛下就不怕臣说出什么不该说的名字？”

“你敢说，朕就敢赐婚。”

帝王之诺，李长羲早就不敢轻信了。斟酌再三，他又一次推脱了：“臣自幼长在宫廷，不敢与外臣勾结，一时之间当真不知谁家有女，更遑论为之倾心。陛下阅人无数、慧眼识人，臣深信陛下选中的女子定是蕙质兰心、温婉贤淑之良人。”

“罢了，朕替你再斟酌斟酌。”荣和帝敛目向后仰，靠在椅背上长舒一口气，“天黑了，宫门恐已落锁，你暂住从前东宫存知殿吧。”

少年的身影退出太极宫，荣和帝望着宫门外昏黄的天色若有所思。

良久，他从高高的一摞奏折中抽出其中一本，苍老的手拂过章表中的名字，那意气风发的身影似跃然纸上。

同样是十七八岁的少年郎，他这皇孙却沉稳得像近乎而立之年。当年废太子之事，误了他。

老太监端着参茶上前，他一脚深一脚浅地走路却是半点声响都不闻。

“老三今天去了官学？”

“是，景王殿下携世子造访官学，与孔先生会谈许久，临走时让世子留在官学与众学子同听了一节课。”

荣和帝讶异：“长宣才多大？他能坐得住？”

老太监堆着笑脸说：“世子天资聪颖、才思敏捷，众学子都赞景王殿下教子有方呢。”

荣和帝皱眉，未置可否。

…

入夜之后京城这场雨才算消停，雨后的夜空格外静谧，清朗玄色之中闪烁着点点星光。

苏云乔白天淋了雨，夜里便发起了高热。她的院里从来没有下人伺候，萧氏这个主母对她不闻不问，婢女奴仆自然上行下效。

苏云乔晚膳没吃进几口米，天黑不久她便浑身无力、四肢酸痛，头脑更是昏沉得像是灌了泥水一般，她靠在床榻边，浑身冒着虚汗，时而如坠冰窟、时而如烈火焚身。她张口想要喊人却发不出多少声音，口中吐出的气息都是滚烫的。

在昏睡之前，她尽力扯下压在边几上茶壶下的的绸布，茶壶跟着绸布一起跌落在地，发出刺耳的巨响。

深夜，白檀焦急地跑进厨房生火烧水。她心里焦急，动作自然鲁莽，弄出了不小的动静，很快把当晚当值的老妈子引了出来。

“这深更半夜的，主子们都歇息了，你折腾什么呢？”

“我方才瞧见二姑娘发了高热晕倒在房内，便想着煮些姜汤……”白檀解释道。

“哟，你还真去伺候那二姑娘了？这宅里可没人拿她当主子。”老妈子尖声嘲道。

“庶出便不算主子吗？”

“你不知道，那二姑娘的生母身份下贱不是寻常的姨娘，二姑娘如今能留在苏家已是主母格外开恩了！”

“二姑娘的生母……”白檀迟疑了，“不就是从前主母身边的婢女吗？通房丫鬟在达官显贵府中并不鲜见。”

老妈子讥笑：“主母顾及体面才谎称她是通房所生，你且向宅里老人打听打听，谁不知道二姑娘那贱人小娘是烟花柳巷的女子？”

白檀沉默，手中动作没有停下，往灶台下又添了把柴火才问道：“赵妈妈为何同我说这些？”

“我是好心提醒你，你初来乍到不懂的规矩还多呢，别平白给自个儿讨麻烦。”

将近天明时，苏云乔悠悠转醒，身上仍然热得发烫，但头脑稍稍清明了一些。她睁眼后就看见一个婢女提着木桶进来，桶边搭着块打湿的帕巾。

“姑娘醒了？”白檀见她睁眼了，心头松了口气，“姑娘先喝口水吧，待天亮之后奴婢再去求主母给您请个郎中。”

苏云乔打量着她，问：“你是谁？”

“奴婢白檀，上个月刚被主母买进府邸，姑娘大抵不认得奴婢。”

苏云乔想起来了，父亲携家带口进京后搬进了新府邸，新府邸新气象，萧氏添置采买了一批家具陈设，还有奴仆婢女。

难怪白檀会来伺候她。

“你回去吧，别让人知道你来过。”

白檀听着二姑娘这话好生困惑，“这是何故？”

苏云乔本不想多言，但想到她照顾自己一整晚，终究道出了隐情：“其实从前我身边也有婢女，后来她们总受我连累、遭人迁怒，久而久之我院里便没人伺候了。”

目送白檀离开之后，苏云乔躺回榻上闭上了眼睛。

这一睡又到了夜里。

只是今夜……有些喧嚣。

苏宅之中二姑娘的院子一向冷清萧索，今日却热闹非凡。苏承宗坐在外间的主座上，脸色难看极了。

萧氏亦有些焦躁，一手搓着绢子，目光时不时瞟向苏云华，眼神中带了几分责备之意。

良久，白发苍苍的郎中提着木箱出来了，还未来得及开口，苏承宗便急切地询问二姑娘病情。

郎中道：“二姑娘是受寒气侵体才致高热不退，幸而她看似娇弱实则体质强健，照着老夫拟写的药方吃上两天，便能痊愈了。”

听闻此言，众人皆是如释重负一般。

送走了郎中，苏承宗才责问萧氏：“往日你对她不闻不问倒也罢了，我知道当年的事你始终耿耿于怀。可夫人你既让她进了家门，她就是苏家的姑娘，你们怎能让她在大街上那般狼狈？若是让人看见了，你我要将颜面置于何地啊？”

萧氏哪里会做出这种蠢事，她闻言瞪苏云华一眼。

苏云华道：“昨日雨那么大，谁能认出她来？”

萧氏沉声道：“少说两句吧，你该庆幸家中还有这么一位二姑娘，否则你去嫁皇孙？”

话音刚落，白檀从内间出来，禀道：“二姑娘醒了。”