明颐一早就到了坤宁宫。

今日是上元节，罗皇后要操持家宴，明颐少不得要从旁帮衬一二。

“公主来得早，娘娘还在内室梳妆呢。”皇后身边的掌事宫女锦画笑着将明颐迎进去。

罗皇后正坐在镜子前，梳头宫女替她梳了一个精巧的鸾凤凌云髻，一旁站着沈昭仪，时不时地帮着递上钗环首饰。

明颐上前屈膝行了礼：“儿臣给母后请安，给沈娘娘请安。”

沈昭仪忙含笑回礼。她生得一张极柔和的鹅蛋脸，透过眼角几道不甚明显的细纹，仍能看出年轻时该是个清秀的美人。

她待所有人都很和气，对罗皇后更是十分的恭谨。嫔妃每日晨起至坤宁宫向皇后请安，沈昭仪都会提前半个时辰来服侍皇后梳妆。

起初罗皇后只道她是虚情假意，但十几年下来沈昭仪日日如此，即便是逢场作戏也算是难得的有毅力。罗皇后也逐渐地接受了她的示好，在皇帝面前偶尔也会替沈昭仪美言几句。

而沈昭仪正是凭借着皇帝对她并不算多的垂青，生下了一双儿女。这样的福气让后宫中的嫔妃们都羡慕不已。

罗皇后看了看镜中的自己，头顶凤冠上嵌着的珍珠和红宝流光溢彩，将她周身衬托得更为华贵，与她母仪天下的身份很是相配。待仔细地确认了自己的妆容无可挑剔、鬓发一丝不乱，这才满意地扶着沈昭仪的手站起身来。

无论何时，她都以毫无破绽的形象示于人前，从不给他人留下任何攻讦自己的机会。

皇后已梳妆停当，锦画忙叫人传膳。

“熙宁，本宫和明颐都没用早膳，你也留下来一同用些罢。”罗皇后对后宫众人向来恩威并施，沈昭仪恭敬，自己也愿意给她几分脸面。

见沈昭仪还欲推辞，罗皇后道：“今日免了各宫的请安，你也不必急着回去。等用过了早膳，六局的人还要来请示晚上宫宴的事情，你留下来也可替我参详一二。”

沈昭仪点头称是，扶着罗皇后坐下，自己则站在一旁，打算替皇后布菜。

锦画见了，忙接过沈昭仪手中的筷子：“昭仪娘娘只管坐下用膳便是，这些事情自有奴婢们伺候。”

“吃个饭还要人三催四请的，你也太谨慎了些。”罗皇后笑了笑，打趣道。

沈昭仪这才坐下，含笑回道：“这原是妾的本分，皇后娘娘仁爱，不要妾服侍罢了。”

宫中女官设六尚二十四司，协助皇后掌管后宫事务。有领命负责筹备宫宴的女官，此时已在殿外候着了，待内侍撤了早膳，由锦画领着她们鱼贯而入，进殿向罗皇后回话。

殿内服侍的宫人虽多，来来往往却都井然有序，一丝声响也不闻。

上元节的宴会设在乾清宫，比之除夕宫宴的规模小了不少。除皇帝外，只有后宫嫔妃和皇亲国戚，众人聚在一起热闹一番，算是家宴。

女官们将反复调整了数次的座次、菜品、舞乐单子呈给罗皇后一一过目。这些事情虽然繁琐，她却从不假手于人，后来明颐渐渐大了，有些事情也交给明颐去做。

女孩子总归是要嫁人的，早些学习管家理事，日后身为当家主母，才能游刃有余。即便明颐贵为公主，若是丝毫不通这些俗务，也是要惹人笑话的。

其实宫中宴席虽有定例，真正操办起来却并不是一件容易的事，既要面子好看，银钱上又不能太过糜费。

更何况宫中每逢节庆都要设宴，若是照搬从前现成的例子，只能算无功无过。总要办出几分新意来，参加宴席的人才不觉乏味，方能显示出皇后的才干，这就更是难上加难了。

“奴婢请皇后娘娘示下，北侧当设几张膳桌？”

罗皇后闻言放下手中的单子，抬起头一看，说话的是尚仪局的王尚仪。

坐北朝南是主位。按着规矩，皇帝坐于正中，两宫太后分坐于皇帝两侧。王尚仪该是想问，是否要为高太后设座。

“你没差人去请高太后？”罗皇后的眼神中便多了几分凛冽，直看得王尚仪心里发毛。皇后是个极要强的人，又怎能容许手下的人出现这样的失误。

王尚仪连忙解释：“奴婢怎敢，奴婢亲自去请的，太后说知道了，并没有说不去。”

罗皇后听了又生气又好笑，高氏虽然获罪，太后却依旧是太后。高太后没说不去，难道她王尚仪就替太后拿了主意了？

“太后为何要说不去？”

被罗皇后这样一反问，王尚仪也说不出个所以然。她只是本能地觉得高太后在家族失势后会避居慈宁宫了此残生，从此不问世事，只求平安。

这就是久在宫中的人极容易犯的错误，他们并不是不聪明，只不过仗着聪明就难免自作聪明。凡事都习惯于做出自己的预判，一旦事情偏离了常态，就会手足无措。

见罗皇后好整以暇地看着自己，王尚仪很快想清楚了这其中的关窍，急忙跪下请罪：“奴婢糊涂，一时想岔了，皇后娘娘恕罪。”

“不该你想的事情，就不要胡思乱想。”罗皇后瞟了她一眼，继续低下头检查宴席单子。好在其他事情并没有什么纰漏，罗皇后也不为难她们，命女官们退下各自准备去了。

不多时，有内侍进来禀告：“国舅爷来给皇后娘娘请安。”

“快请进来。”罗皇后面上虽不显山露水，语气中却多了几分轻快，显然心情很好。她与罗兴自小亲厚，如今双亲都已故去，她在娘家能够信任的也只有这位长兄。

沈昭仪识趣地行礼告退，而后自坤宁宫后门离开。

随罗兴一同来的，还有他的长子罗岳。

“哥哥怎么来了？”外臣无事不得进内宫，虽然罗家得皇帝宠信，罗皇后对于他们的到来依然有些惊讶。

“臣一早去乾清宫禀报公中事务，皇上说今天过节，特恩准臣向皇后娘娘请安。”

罗兴落了座，拱手道：“臣备了几样薄礼，给娘娘贺岁，总想着亲自送过来。年前一直不得空，如今万事大定，臣才能来坤宁宫看望娘娘，娘娘勿怪。”

罗岳将父亲备好的节礼交给锦画，而后双手捧出一只锦盒：“臣得了一块上好的和田玉，玉质通透莹润，寻常人只怕辜负了这块美玉，所以制成镯子，想要献给公主。”

皇后点点头，笑道：“岳儿有心了。”

“多谢表哥。”见皇后允准，明颐示意芙蕖接过锦盒，起身道谢。

年轻的锦衣卫一向冷峻的面容上难得露出几分局促和隐约的希冀：“雕虫小技，公主不要嫌弃才好。”

罗岳对于这位表妹的情绪颇有些复杂。

他幼时随父亲行走在宫禁之内，因着姑母罗皇后的缘故，与明颐时常得以相见。因此目睹了表妹从一个小姑娘慢慢长大，她美丽、高贵，让人不由自主地心神驰往。但也正因为她是公主，性子又冷清，罗岳不得不时时以仰望的姿态面对明颐，即便他们是血缘尚且算得上亲近的表兄妹。

众人寒暄一番后，罗兴禀道：“娘娘命臣办的事，已经办妥当了。”

皇后闻言，遣退了殿内的宫人们，问：“是谁家的女孩子？”

“说起来只能算旁枝远亲，这位姑娘的曾祖同咱们的曾祖是兄弟，可惜后人落魄了。现住在昌平县，她父亲去得早，如今与母亲相依为命，靠做些刺绣为生。臣瞧着容貌虽不是一等一的出挑，但也是极端正的，况且她年纪轻，皇上应当会喜欢。”罗兴将她的情形细细地说与皇后，等待罗皇后定夺。

罗皇后思索片刻，问道：“哥哥可问过她的意思，愿意进宫么？”

“娘娘放心，她家境清寒，咱们给足了银子，着人替她奉养母亲，自然没有不答应的。”

见皇后没有其他顾虑，罗兴接着道：“臣已经将她接到府上，待娘娘何时得了空，将人送进宫来给娘娘过目。这些日子，臣请人教授她歌舞技艺，如今已经练得很好了，其实娘娘不妨借着今晚宫宴，安排她献舞，说不定能够一举得到皇上青睐。”

罗皇后很快否定了这个提议。大庭广众之下，安排族妹献舞讨皇帝欢心，明眼人都能看出她打得什么算盘，未免有失身份。而这皇后的脸面和威仪，正是她最在意的。

“哥哥一会儿回去就将人送进宫来。我瞧瞧，若果真不错，今晚让明颐带着她赴宴，只说是娘家亲戚进宫小住。先在皇上面前混个眼熟，日后再做打算。”

“臣即刻去办。”罗兴答应下来，带着罗岳告退。

殿内只剩下母女二人，罗皇后不禁叹了口气；“明颐，你若是个男儿该多好，我也不必费这许多心思了。”

明颐默默地听着，所以罗皇后言下之意，她接族妹进宫，是想要借腹生子？

皇后端起盖碗，低头饮一口茶，又道：“这些日子不见，岳儿越发气宇轩昂了，日后罗家还要靠他支应门庭，想来是不错的。”

罗岳是罗兴的嫡长子，如今也很得皇帝赏识，理应是罗家日后的家主。皇后心中想着，罗岳行事沉稳果断，以他的才干，总会让罗家在朝堂上总会有一席之地，心里便安稳了些。

“明颐，我瞧着你待岳儿有些冷淡了，你们小时候也时常来往的，该亲近些才是。”

明颐应了声是，说道：“许久不见，有些生疏了。”

其实她并非是存心疏远罗岳。只是这些年罗岳领了差事，外臣总要避嫌，二人的确鲜少见面，便也没什么话说。再者不知是否因为罗岳身为锦衣卫的缘故，明颐总觉着他身上杀伐之气过重，让人不知不觉地想要敬而远之。

罗皇后点了点头，叮嘱道：“你们小辈如今虽然来往得少，可罗家总归是你的倚仗，不要生分了才好。”