乾清门将前朝与后宫分隔开。陆辰是外臣，不便入内，于是与明颐在此作别。

明颐向石阶上走了几步，像是又想起什么。她停下脚步，回过头见陆辰仍站在原地。

“陆先生。”明颐看向他莞尔一笑：“多谢你。”

她的声音很清澈，柔和中又带着些许冷清，在静夜中并不显得突兀，像是轻风拂过，在如水月光下泛起的一点涟漪。

陆辰看着她站在高高的汉白玉石阶上回眸，身上穿了一件月白色的斗篷，在宫门前盈盈而立。夜色下，似一朵天山雪莲，宁静圣洁，却又有些遥不可及。

“分内之事，公主无须言谢。”陆辰和煦地一笑，温言道：“外面凉，快回去罢。”

……

明颐一回到长乐宫，便觉得气氛格外肃穆，殿内灯火通明，廊下侍立的宫人们皆屏声静气。

有宫女上前，走到明颐身边低声道：“公主，皇后娘娘来了。”

明颐闻言也有些惊讶，忙向殿内走去。

只见罗皇后一身华服坐于榻上，一旁站着锦画。

皇后畏寒，虽已是阳春三月，依旧抱着一个汤婆子。她拿了一本书，在灯下随意翻看着，书页翻动得很快，想来也并没有真正看进去。

明颐上前请了安，问道：“母后深夜前来，可是有什么要事？”

罗皇后看着手中的书，并不回答：“听说你去了刑部大牢，可查出什么眉目了？”

“李嬷嬷坚持说是我替她写的信。不过陆先生已经发现她的证词有前后矛盾之处，假以时日，定能查清真相。”

“假以时日……”罗皇后冷笑一声，突然拿起炕桌上的茶杯狠狠掷在地上：“都给本宫滚出去！”

锦画忙领着殿内的宫人们退出殿外。主子之间的事情，不是他们这些做下人的可以掺合的。

“如今宫里已经到处都是流言，说你助宫中女官买通主考，扰乱科举，目无法纪。本宫费尽心思才压制住明面上的流言，可私下里还不知道传成什么样子。”皇后满面怒容，却极力克制着自己的声音，以免殿外的人听到：“再假以时日，你这个嫡公主的名声还要不要？本宫这个皇后的脸面还要不要？”不待说完便是一阵剧烈的咳嗽。

这些年，皇后操持后宫大小事宜，又处处要强，身子难免虚弱。

明颐忙倒了茶水奉上去，心中不禁大为震惊：“今日在乾清宫，知晓此事的只有父皇母后、儿臣和陆先生，为何宫中会流言四起？”

罗皇后深吸一口气：“明颐，不管这背后是不是有人推波助澜，总归是你御下不严，才酿成今日祸端。本宫只有你这一个女儿，在这宫里，你我二人相依为命。你不能继承皇位，可也不该成为旁人诋毁我们的借口。你这是将刀送到了别人的手上啊。”

心中好像被什么东西狠狠地扯了一下，一时说不清是什么滋味，委屈又或者是不甘，明颐很难分辨出来。她有许多话想说，却又什么都说不出，那些话似乎既无法言明她的心绪，也无法说服母后，只余下欲言又止。

最后，千言万语到了嘴边都变成了一句：“儿臣不孝，让母后烦心了。”

“罢了，你自己的事情，自己当心罢。”

罗皇后站起身叹了口气：“你出生时还是早春，太液池却开了满池的莲花。世人都说，你是我梦日入怀生下的祥瑞。无人知晓，那是我暗中命人将温泉水引入太液池，这才有了花繁叶茂的祯祥吉兆。为的就是你能更加顺利的克承大统。”

她缓缓地向门口走去：“我替你铺好了所有的路，可你却从来未能如我所愿。这是你的命，也是我的命……”

这番话平心静气，却远比方才的责备更叫明颐难受。她震惊地抬起头，原来这一切都是母后的煞费苦心？

明颐总听人说，她是大周朝的祥瑞。恭维也好，巧合也罢，她不曾放在心上。可她没有想到，所谓的祥瑞竟都是母后的手笔，只为将腹中尚未出世的孩子送上那至尊宝座。

母后如此费尽心思地筹谋，定然是对这个孩子抱着极大的期望。期望这个孩子能够稳固她的地位，期望这个孩子能成为日后的储君，期望自己能够拥有人人艳羡的完满人生。

只可惜期望与失望接踵而至。她机关算尽，却唯独无法左右自己生下的究竟是皇子还是公主，让此前种种都成了一场虚空。更何况，自此以后她也没能再生下一位皇子。

明颐时常听人说起，新的生命来到人间时，会给亲人带来极大的喜悦。

她突然有些好奇，当年母后见到自己时，究竟是喜悦多一些，还是失望多一些。又或者她的存在，本就是一场不受欢迎的梦魇。

她心疼于母后的得非所愿，也难过于自己的不合时宜。

所以在这座紫禁城中，女子生来便是有罪的么？

来不及多想，罗皇后已经走到殿外。明颐跟上去将皇后送到宫门前，扶着她坐上软轿。

有内侍用尖细的嗓音高声喊了一句“起驾——”，将夜空划破，如同裂帛，在一片寂静中显得有些刺耳。

一行人鱼贯而动。锦画落后几步，留在明颐身边宽慰道：“公主，娘娘知道您是冤枉的，一时着急，又为了罗婕妤的事情烦心。说话若是重了些，您别放在心上。这天底下至亲不过母子，没有什么过不去的坎。”

明颐有些勉强地牵唇一笑：“多谢姑姑，我省得的。”她明白锦画的好意，只不过锦画不知内情，也并未能参透她的心思。

想起锦画方才所言，明颐又问道：“罗娘娘怎么了？”

“今儿罗婕妤宫里的碧桃来回禀皇后娘娘，说是小宫女洒扫的时候不小心将床头摆的花樽打碎了，这才发现花樽里头有夹层，里面盛着些棕褐色的粉粒。碧桃拿过来请太医验了，太医说是麝香，能致女子难以有孕的。”锦画低声回道。

明颐诧异道：“罗娘娘现下如何了？”

“这正是皇后娘娘烦心的所在。”锦画叹了口气：“太医说现如今看着婕妤是并无大碍，但以后究竟如何一时也说不准，还需日后慢慢观察。”

“可查出是谁做的么？”

锦画摇摇头：“这花樽是婕妤住进来之前就陈设好的，一直没人动过。皇后娘娘将司寝局的人叫来问了，可过了这么久，也查不出当时经了哪些人的手。娘娘也不好深究，一来不是什么光彩的事情，二来……”她顿了顿，改口道：“毕竟也没造成什么后果，罗婕妤又同咱们沾着亲，传出去怕人说娘娘偏私。”

明颐大概猜出了锦画原本想说的话，母后该是担心旁人说她急不可待地要罗婕妤生下皇子，所以才对投放麝香一事如此恼火。

她又觉得有些奇怪：“刘太医照顾罗娘娘这些日子，怎么丝毫没有发现？”

锦画想了想，道：“许是剂量不大，诊不出来罢。”说罢福了福：“奴婢还要回去伺候皇后娘娘，就不多留了。”

明颐亦回了礼：“姑姑慢走。”

她孤零零地站在宫门前，思绪万千。从莫名其妙传遍宫闱的科场舞弊案，到罗秋月宫里的麝香，再到多年前母后一手造出的祥瑞。桩桩件件，仿佛一张细细密密的网，将她束缚于深宫之中。

明颐抬起头望着天幕上的一轮圆月。人人都说皇宫是天底下最恢弘的殿宇，可是与天地万物相比，却又渺小如斯。而后宫中人，局促于一室之内，目之所及，不过管窥蠡测。

这紫禁城中的女子，后妃经过层层挑选、公主习得诗书礼仪，她们本该是天下女子的榜样。难道女子生于世间，就只能依附于丈夫的宠爱、儿子的前程，为了取悦于人而互相倾轧、勾心斗角么？

不该是这样的。

“公主，进殿去罢，仔细着凉。”芙蕖一面说着，一面替她披上斗篷。

明颐点点头，转过身踏进宫门之内。

“芙蕖，去查后宫嫔妃的母家，有哪些人在朝中任职。”

科场舞弊案与公主有关一事，宫外不曾走漏风声，宫内却满城风雨。只能说明，整件事有人在背后操控，此人利用了李嬷嬷的侥幸心思，真正的目标却是明颐和皇后。

一旦罪名坐实，公主失德、皇后失威，受益的只有后宫中人。

如果陈经国所言属实，他没有主动泄题。那么筹划整件事情的关键就在于如何取得考题，而能够接触到陈经国从而有机会知晓考题的人无非是同僚与家人。

嫔妃不能出宫，宫人也极少有机会出宫，所以联系朝中官员远比联系陈经国家人要容易得多。而如果嫔妃家中有人在朝中做官，传递消息自然更加方便。

祖宗立下的规矩，为防后宫干政，嫔妃大多自民间采选。皇帝偶尔也会册立出身名门望族的后妃，以示荣宠。

所以嫔妃母家在朝为官的并不算多，一部分是这些为数不多的世家女，另一部分则是嫔妃进宫之后受到皇帝青睐，得以为家人谋求官职。

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