皇帝见吕衡还不动身，沉着脸呵斥道：“怎么？你也要忤逆朕？”

“奴婢哪儿敢忤逆万岁爷。”吕衡陪着笑：“主子一言九鼎，要怎么处置全凭您一句话的事儿。小陆大人，您说是不是？”说完向着陆辰使了个眼色。

他这话听起来句句顺从，却是在不动声色地提醒皇帝，处置陈经国也不能全凭自己好恶。现放着专管刑名的刑部尚书在眼前，总该问问他的意见，按律惩处。

国家制定律法，为的就是执法平明，天子也不得以喜怒左右刑罚畸轻畸重。

更何况，按照大周律，即便是官员亲自参与科场舞弊，情节较轻的也不过是流三千里。而陈经国顶多是御下不严，流三千里就未免太重了些。

陆辰会意，拱手道：“吕公公说的是。臣请皇上示下，该如何处置。”

“罢了。”皇帝此时气也消了一半，见陆辰明知故问，也知道自己方才处置得有些不妥，说道：“陆辰，你们刑部商议了，这几个人定的什么罪，该如何罚？”

“回皇上，此次泄题范围不大，涉案人员也较少。故臣等拟定陈经国渎职失察之罪，当降级处分；胡大窃取考题，泄题受财，当斩立决；李氏购买考题其罪一，当流三千里、诬陷公主其罪二，当加等反坐[1]，数罪并罚，处斩立决；刘昶会试夹带，当革除功名，发边远充军。”陆辰有条不紊地将这几个人的罪刑一一回禀。

皇帝觉得这般处置也算合理，便点了点头。又道：“陈经国降职算是便宜他了。圣人云，修身齐家治国平天下，家都治不好，还指望着他经国？偏他敢叫经国。”

吕衡见皇帝的话中带着些揶揄的意味，知道他是消了气，笑道：“是主子仁心体恤，臣工们才能帮着皇上经世济国呢。”

皇帝叹了口气，想起陈经国平日里也算勤谨，并无大过，便收起了严惩的心思。他自笔架上拿起一支笔，在纸上随手写着。

吕衡肃立在一旁用余光瞄着，皇帝写的是几个官位，有郎中、员外郎、主事等，他提起笔在空中顿了顿，最后在郎中两字上圈了个圈。

皇帝将笔重新放回笔架，又把方才写了字的纸往吕衡手上一掼，道：“掌你的印去。”

吕衡接过去应了声是。他知道，皇帝的意思是叫他拟旨，将陈经国降为礼部清吏司郎中。这是个正五品的官职，虽说连降四级，但毕竟人还在京中，说不准皇帝哪天一高兴就将他官复原职了，倒也不算太重。

“再有，李氏既是明颐的人，送到她宫里，叫她自己处置罢。”皇帝沉吟片刻，看着陆辰说道：“其余的，就按照你们刑部拟定的去办。陆卿，你以为如何？”

“皇上圣明，臣回去便按皇上的意思交大理寺复核。”

“甚好。”皇帝摆摆手，叫他们各自退下。

陆辰与吕衡退到殿外，门外的小内侍躬身上前，低声喊了句：“陆大人，老祖宗。”而后垂手立在一旁，等着吕衡吩咐。

吕衡点点头，道：“我要出去办差，去叫冯公公来伺候主子罢。”

他口中的冯公公，是他最信任的干儿子——司礼监秉笔太监冯瑛。

见那小内侍领命去了，吕衡对陆辰笑道：“小陆大人，我随您去将那李氏带回宫中，给公主送去。”他五十多岁的年纪，笑起来满脸慈祥，

吕衡在宦官之中权势最盛，专管御前事务，按说这等小事派一个随堂太监去办即可。

陆辰猜到吕衡是有话要同他说，便伸手做了个请的动作。

两人走在宫道上，周围没有可以藏身之处，反倒不必担心隔墙有耳。

“小陆大人年纪轻轻，办差却如此得力，皇上常称赞您是实心用事。可见老话儿说的虎父无犬子，所言不虚啊。”吕衡为人圆融，一番话先将陆辰父子都恭维了一遍。

陆辰拱了拱手，淡然一笑：“吕公公谬赞。得力二字愧不敢当，不过是尽其所能替君父分忧。远不及吕公公的辛苦。”

“哪里敢言辛苦。”吕衡摆了摆手：“不过小陆大人有句话说得极对，内阁也好，司礼监也好，咱们都是替皇上分忧。一个在内，一个在外，同舟共济。”

“正是。”陆辰一面答应着，一面揣度着吕衡葫芦里卖的什么药。

吕衡接着道：“如今天下承平，财政税收便是头等大事。朝廷用人、修筑工程，靠的都是白花花的银子。去年岁末，内阁与司礼监在御前核算过去一年的开支，算来算去，堪堪收支两抵。去年年初各项开支预算大约是三千五百万两，到最后各部账单一报上来，耗银共四千二百余万两，超支竟在七百万两以上。”

“我在司礼监也有些年头，户部收上来的税银竟是一年不如一年了，大周两京一十三省去年一年的税银也不过四千三百万两，勉强有些盈余。这还是去年风调雨顺，既无天灾，各地收成也都不错，并没有许多要用银子的地方。虽说如今国库还算充盈，但没有进项，长此以往只怕难以为继。”

吕衡说完哂笑一声：“自然了，户部有户部的难处，许是我不当家不知柴米贵罢了。”

陆辰听着吕衡话里的意思，一是各部衙门开支无度，二是指责户部税收欠佳。只是不知他为何要跑到自己这个刑部尚书面前哭穷。

他毕竟不是户部堂官，不在其位不谋其政，只好大而化之地说道：“自古当家无非是开源和节流两途，须得各方通力配合，才能国库充盈，以备不时之需。”

吕衡点点头：“当时小陆大人还未入阁，不过这些事情令尊是知道的。”

他看了一眼陆辰，压低声音说道：“那时统领内阁的还是高正廉。皇上那日虽未说什么，点头叫司礼监批了红，但后来到底也罢黜了他。现在好了，陆阁老做了首辅，内阁自是风清气正。有些事情可一不可再，掌管着户部的虽是旧人，却也该有些新气象了。”

次辅林懋则兼任户部尚书，从前与高正廉往从甚密，所以吕衡称其为“旧人”。有传闻林懋则与高正廉一个管着银子，一个统管内阁，两人联手贪墨了不少。

不过林懋则此人善于钻营、摇摆不定，虽与高正廉交好，却又不能完全算是高氏党羽，所以高正廉倒台之后，他也并没有受到过多牵连。

陆辰也明白了吕衡的意思。去年是丰年，税收却不过尔尔；朝廷既没有用兵，也没有修建宫室这些大的开支，到头来竟超支七百万两。说到底也是高正廉这些人胃口太大，甚至于贪墨得有些明目张胆。

但从吕衡的话来看，皇上目前并没有清算林懋则的打算。既不动他，又要他把银子吐出来，并不是一件容易的事。

宫里宫外都要用银子，难免左支右绌，吕衡这个大管家也不是那么好做的。他方才这一番话，的确句句都是替朝廷着想，只是陆辰一时有些猜不透，这究竟是吕衡的意思，还是皇帝的意思。

这也正是司礼监权势滔天的原因所在，既为天子喉舌，他们口中说出的话，外臣常常揣度不出究竟是皇帝的意思，还是司礼监的意思。而司礼监的人也清楚这一点，言语中时常着意将二者混为一谈，颇有些挟天子以令诸侯的意味。

陆辰拱手道：“吕公公所言极是，我回去一定将您的话原封不动带给家父。”

吕衡又露出一脸慈祥的笑容：“小陆大人果然是聪明人。自陆阁老升任元辅，这些话我早想同他商议。只是内臣不得与外官交往，我总要避嫌，再者也怕有损阁老清誉，所以一直没有机会。今日难得能与小陆大人一叙，这些话同您讲也是一样的。”

陆辰应承下来，两个人的目光一碰又立即分开，似乎都带着些试探。

吕衡笑了笑，将手背到身后，叮嘱道：“还是那四个字，同舟共济。”

……

吕衡将李嬷嬷送到长乐宫，传达了皇帝的口谕。

李嬷嬷一听皇帝叫明颐处置她，立时跪下来，膝行至明颐面前，不住地磕头：“奴婢该死，求公主饶恕奴婢…… ”

明颐并未理睬她，对着吕衡说道：“父皇既叫我发落，那就劳吕公公将人送还刑部。国有国法，该怎么处置就怎么处置罢。”

“公主，您救救奴婢！”李嬷嬷撕心裂肺地喊着：“奴婢伺候您十几年，勤勤恳恳，就这一件错处。求您念着往日情分，饶了奴婢这一回…… ”

明颐叹了口气：“念在往日情分，你诬陷我的事情我可以不追究。但扰乱会试损害的是天下士子的科举公平，绝不能轻纵。”

李嬷嬷伸出手拉住明颐的衣角，哭道：“这些年奴婢本本分分，既未仗着您保母的功劳作威作福，也从未求过您什么恩典。就这一回，您都不肯答应奴婢么。”

明颐看着李嬷嬷，沉吟了片刻。

不是没有过动摇的。

那是照顾她长大的嬷嬷，明颐内心深处是愿意她一条生路的，哪怕她背叛了自己。

但国朝的法度不会因为她是公主而偏私，她是公主，所以更要给天下士子一个交代。

她终究还是站起来，俯身拨开了李嬷嬷的手，淡淡说了一句：“早知今日，何必当初。”

[1]加等反坐：诬告他人犯罪者，以其所诬告的罪加一等承担罪责。