罪奴村少有自力开火的，一来，害怕火引子落在这些大罪之人手中，生出祸患。二来，既是流放，怎可食饱身暖？若是日子过得舒畅，这些人又如何领悟圣人良苦用心？

故而罪奴村当中有一宽木棚，四向朝外，生两眼灶火，每日按人头分食。

上工这些天，倒是头一次见小眼灶开火呢。

秦巧只打量一下，顺手添了一把柴火，照着往日的活计，将大灶烧上水。

日中时分，会有锣鼓响，外出的人便知到了放饭的时候。

这份活计做起来并不难。

寻常人家做些吃食讲究干净熟透，可到了这里，有一口暖和的下肚的就很不错了。

秦巧从一侧布袋中挖出三大勺陈米，落雪一般往锅里下时候，其中黑点米虫清晰可见。

她手抖了一下，却没有停住，照旧随了冷水大勺子来回搅弄着。

灶上管事娘子牛娘子跟屠管事是远房亲戚，寻常屠管事不在，有什么大小决断都要问过她。犹记得她第一天到灶上，不过是瞧着淘洗一番，就挨了好大的教训。

胡老给她作保，自己亦是跪下求了许久，牛婶子才终于松口。

这年头日子难过，保全自己都不容易，谁人怜悯谁做菩萨，她秦巧便算了吧。

锅里微有热气的时候，牛婶子终于到了。

天有些凉，她着直领对襟的麻布襦裙，人很福态，走路一撵一撵，远远看着像个稻草丘子在挪。近了，能瞧见人侧脸和脖子连着张，一层层油润的肥褶皮，有汗珠子泛出点点腻光。

秦巧忙做谦卑态，虾腰碎步上前，打拱行礼：“问牛娘子安。”

这可是她以前伺候公府家贵娘子才会行的礼数，可乡野之间，唯有如此，她低着、人家仰着，才能显出此地究竟谁是主事人。

牛娘子一看她行礼的架势，这心里就好过几分。

升斗小民，举凡有些势力，自然喜欢被人捧着。

她扬扬手，“安。”

秦巧也不回锅前，管它搅不搅弄，锅底是糊了还是生的，这时候最紧要的便是不能怠慢牛娘子。

或者该说，最紧要的，是不该让牛娘子觉得自己被怠慢。

她落半步跟在牛娘子身后，看她如常一般巡视了这分寸之地，眼珠子老实地落在脚前边的一点黑地上。

牛娘子扫了一眼这地方，满意地点点头：“你还算懂事，这地方捯饬得还干净。”又看见小灶还咕嘟着热气，“是你加了柴火？”

秦巧忙说是。

“只加了柴火，没揭盖子伸爪子捞一口尝尝甜咸？”

秦巧愈发往下低身子，道不敢不敢。

牛娘子这才满意，“谅你也没胆子。且跟你说，这一锅好肉是专给我侄儿的，他呀，将这村子托付给老身，老身合该上敬些香软的......”

说着话呢，传来一阵匆匆脚步声。

打缠绵雨势中小跑过来一着短褐衣衫的妇人，近前低声道：“牛娘子，屠管事到了，还有县里的衙役和小吏们也到了。”

牛娘子连呼‘怎么这般早’，一时也顾不得在秦巧跟前耍嘴威风，顺着那妇人的搀扶，急急往村外撵。

脚步声远了，秦巧忙折身进了灶屋，也顾不得锅里的粥米，先伸手掏了一把灶眼灰，对着水缸里的模糊人脸，唰唰地涂了一圈。

抹了脸，又将身上的褙子往里掖，低头看着没露出什么才挪回灶前。

大木棍来回搅，热气弄团浮在人身前，偷摸打量着不远处的泥土路。

灶棚居村子当中，来或是去，总要经过此处，她心里一直惦记着‘东京罪人’，想看看究竟是不是。

一连串模糊的叮铃当啷，声响大了，牛娘子同什么人说话的声音也近了，她抬眼看去。

只一眼大致看清，又低头继续。

为首的是一圆领宽袍子常服的高个儿男人，身后是两个戴交脚幞头，圆领衫，小腿裹行缠穿麻鞋，配腰间刀的衙役紧随。

想到先前那报信妇人的话，大约头前走的这个，便是县里小吏。

她不敢抬头看，一副费力做事的辛劳样子，借着擦汗的细小动作，偷瞄那衙役后边的人伍。

这一瞄，好巧不巧，两个衙役走动，将背后的一张怒目圆瞪大疤脸露出来，她被赫一大跳，幸而压着神没喊出来，却不敢再打量。

原来这世上真的有人生来一副恶人相。

她心说。

不远处

牛娘子没胆子往县里官爷跟前凑，只喘着气续在屠生身侧，笑容谄媚，讨好道：“知晓您要来，老身早早在灶上温着你最爱吃的珍泥卷肉。到舍间一坐，正好能吃上热腾...”

这没长眼的老妇！

屠生递去一个冷眼，没好气道：“大人来，是为了公差，移送这些大逆不道的罪人入册。你这老妇缠嘴拉磨呢，说这些没用的作甚！”

这一声冷喝，前边的赵阳鸣扭过头来，和善笑笑：“屠生，莫要吓唬这老媪。本也非我职务，不过是闲来无事顺便走一趟罢了，平常如何行事，照旧便可。”

屠生使了眼色，示意牛娘子快快靠边，一向凶狠的脸上硬是挂上谨慎畏惧的神情，显得扭曲古怪，“赵官吏，是小的之过，让这老媪耽搁了您。”

说罢，手伸直，狠狠地在自己脸上啪啪扇了几下。

赵阳鸣同两个衙役对视一眼，心有默契地不再说什么。

沿土路继续走着，路过冒着热气的灶棚，看里边厨娘灰头土脸费力地搅弄灶中浓粥，赞许地点点头，指锅问道：“这粥米可是给村中人吃的？”

秦巧忙从锅前让出身子，俯首跪地，道：“回大人的话，确是给村中人吃的。”

说了，身前的人不知为何顿一下，才叫她起身。

她听话起，却不敢抬头，畏缩着头脸又回到灶前忙活。

只等那做主的厉害人走了，才借着蒸腾雾气看向连在他们身后的一长串。

过一个，棒子在锅中搅弄一圈，一共搅弄了十五圈，人伍到了尽头。

十五圈，那便是十五个。

村子的籍册上又要多十五人了，也不知是哪些人？

没一会儿，灶棚又进来一人，是方才给牛娘子报信的妇人。

秦巧认得她，知晓这人是罪臣女眷，早些年流放到此地，靠着一双巧嘴被牛娘子选做身旁伺候的，名唤曹云英。

有个很好听的名字，可惜人不如何。

在牛婆子跟前伏低做小，在村里人前却强势蛮横。

不过世风皆如此，她这样也无可指摘。

人进来了，奔到小灶跟前，闻着香味不知嘀咕一句什么，才同秦巧说话：“巧儿，方才那小吏与你说话，你怕了吧？”

秦巧点点头，“害怕。”

罗云英吃吃一笑，“有什么怕的，不就是个九品不入流的小吏官。这要是放到早些年，他这样的，给我提鞋都不配。”

这话秦巧可不敢接。

罪奴村鱼龙混杂，论出身，有杀人越货的地痞，也有曾是锦绣权贵的高门人家。然到此地，一般般下九流的贱籍。

都是要做别人脚下尘泥的，却也要分个谁贵谁贱。

诸如罗云英便是，总是私底下念叨自己曾是旧时显赫。

“圣人一朝大赦天下，我还是要重归东京的。届时....哼！”

罗云英扯扯嘴角。

便是不说，秦巧也知道她言下之意。

约莫是要如何让现在欺辱过她的人磕头认错，如何扬眉吐气罢了。

天下大赦...这是整个罪奴村人嘴里最常被提起的话。

苦日子里的人总要寻个念头在前面吊着，若不然活得就没意思了。

然大赦天下，这其中有几人能活到那时候呢？

罗云英并不知秦巧心中所想，自顾哼唧一番，转而道：“这一回来的人，你瞧过了没？”

十男五女。

秦巧心中接道，却摇摇头：“我没敢看。”

罗云英随口道：“刚才造册，本该到四十几个，可惜死在半道上了。哦，有两个昨夜刚死，这会拉到村子外边了，胡老收敛好棚子里那个，一并是要埋了的。”

眼下，只有她们在，罗云英更为放肆些。

凑到秦巧跟前，装作添柴忙碌，“这一回来了五个女子呢，听说有一个是东京出了名的美娇娘，还与皇子定过亲事呢。可惜没福，盛暑流放，脑子烧糊涂，眼下就剩一口气了。”

秦巧接一句：“是嘛？”

罗云英：“嘿嘿，就算剩一口气，姓屠那畜生也不会放过的。”

这话里透着一股幸灾乐祸，秦巧听得十分刺耳。

“这话是什么意思？”

罗云英翻个白眼，知道秦巧是胡老引荐来的，尚不知屠生那畜生是什么脸面，乐得说道说道。

她自顾说着，秦巧好一会儿没有动作。

只听那屠生不当人，性情暴戾狠绝，仗着自己是罪奴村的管事，动辄大粗鞭子抽人，凡有女子入册，必是他狠辣糟蹋下手之人。

罪奴村死了的人，大半都是丧命于屠生之手。

罗云英舀了一口浓粥，吸溜着，“死就死了，何人在乎。一茬茬的往里送，这地方长久着，可是个摇钱树呢。”

摇钱树？

秦巧还想再问，眼角余光瞟着牛婆子小山一般的身影，劈手夺过罗云英手中的木勺，微微扯她袖子。

幸而罗云英机敏，一下便明白她意思，半转身吹着灶膛火。

牛婆子进来，自然没察觉出异样。

吩咐秦巧从锅中舀了炖肉入盘子，小心地走了出去。

罗云英从灶台上露出一双眼，看她走远，低声道：“送肉了，那小吏官肯定走了。”

她与秦巧对视一眼，许是说了自认的掏心窝子话，秦巧又替她遮拦，便当她是半个自己人，“等着吧，日中一放食，咱们也瞧瞧与皇子定亲的是个多美貌的小娘子。”

秦巧还是搅着大锅粥米，平常一笑。

日中

应饭的锣鼓声咚咚作响，由远及近，灶棚外边很快排起长串的队伍，人伍静默地矗在渐渐大起来的雨水中。

秦巧很少抬眼去看。

头一回放饭时，触及到这些人的眼睛，回去就做了一场噩梦。

他们眼神无光，若不是偶然落在灶上的眼珠子还泛着饿光，与一具尸首无异。

牛娘子姗姗来迟，自己半幅身子淋雨，却撑着油纸伞将屠生遮得严实。

一等入了灶棚，才摆正自己腰板，暗道一声受罪，示意秦巧放饭。

人就在秦巧身后不远处，说些什么，她听得一清二楚。

屠生眼神在队伍最后的几个身影徘徊几圈，才又看向秦巧，这一眼先落在腰和屁股上，他兴味地笑笑：“换人了？”

牛娘子顺着他目光瞅一眼，“是换了，头先的那个犯了错，叫我赶走了。这是收尸家胡老汉的远房侄女，家里老子重病，急缺钱用，便先让她试试。没几日，这不是还没来得及跟您说嘛。”

屠生垂着眼皮，眸光流转闪过一抹阴森，不阴不阳道：“您倒是心善。犯错了？犯的什么错？”

牛娘子让他这一反问吓得一身冷汗，险些哆嗦：“她...她偷灶上的米粮，叫我当场捉住了。手脚不干净，自然是不敢留的。”

放粥快，人伍往前挪动着，屠生重新瞧上了最后边的人，便懒得多嘴，只是威胁一般地冷哼作态。

牛娘子偷摸擦擦额间的汗珠子，心里叫苦不已。

这村子平常自己做主，舍不得那一日三个铜板的犒劳，便使唤在家孙女来过几回。可巧撞上了这煞神来，不小心落了眼上心惦念着。

若是不及早打发了，迟早落在他手里被糟蹋。

拼着这一回冷汗，再往后，可得谨慎些了。

觑着屠生没有发作的样子，她暗舒口气，眉眼一动，正好看见秦巧弯腰从一旁地方捡碎木头。

那身段，直溜溜的匀称长腿，滚圆挺翘的桃腚，再看屠生视线果然挪了过去，便知自己这事做对了。

如针扎一般的目光落在身上，秦巧悄然蹙紧眉头，心里有些发毛。

却不能半途撂手，一如往常分粥添水。

直到...

人伍最后，一个披头散发的男子上前，新旧伤痕重叠在手背，一只方口木碗伸出来，手掌上指甲粗长塞满泥垢，刚换上的短褐袖子太小，簇起的手腕小臂遍布青紫淤块。

许是没等到，他有些困惑，抬眼看过来。

秦巧握着勺子的手掌几不可见地抖了抖，很快在罗云英轻推下回神，递去一勺子米粥。

‘当’的一声闷响，他很快低下头去，如大多数罪奴一般，慢吞吞地出了队伍，寻到一处角落。

秦巧控制不住地看了几眼，见有一个瘦小的女子同他挤在一处，两人头碰头，过一会儿，男子抱起自己的木碗，将里边本就不多的米粥分出一大半。

记忆一瞬被拉回到几年前的高门后宅...

她跟着掌事嬷嬷从游园长廊过，旁侧的婢子悄声示意她扭头去看，低语说那就是府中的三郎君。

她错开一个眼眸，微抬眼，只见廊桥拱处，霜雪翩翩，着墨鹤氅衣的玉面郎君手提六角流转花灯，神情寞寞然，蓦地回首，同在前的嬷嬷骄矜又谦让地微一点头。

那一垂眼，秦巧脚步乱了分寸。