老鸦聒噪，一声一声，叫得楚霆心里发毛。

他端着顾夫人硬塞给他的托盘，上面一盅滚烫的老鸭汤，隔着漆盘都觉得烫手。

顾夫人听说父亲与军师、唐显二人议事，连云桐都在却无人来叫他这个长公子，心情不虞，叫人去厨房盛一碗汤，要他亲自送到书房。

楚霆明白她是想提醒父亲，应带着他处理事务而非长姐，然而楚霆也是发自内心觉得，这次的事务，不是他能掺和的。

钢铁之利涉及过广，长姐有私心，父亲难以左右。

可他又不能不听命，四弟病情反复，母亲心情本就不好，他若不顺从，恐怕要火上浇油。

顾夫人也知道楚霆不敢与长姐相争的想法，派了个婆子跟随楚霆一直到书房外，不待楚霆反应，婆子便高声道：“夫人给将军送羹汤来了。”

不过片刻，房内便有仆人出来，请楚霆入内。

婆子止步于门口，却没立刻离开，估计是顾夫人的意思，非要楚霆在里面待上一段时间才算完成任务。楚霆只好硬着头皮绕过屏风，却发现书房内并无剑拔弩张的气氛，或者说，他所担心的两位当事人都不在。

只有唐显与聂泉跪坐在席上，神色自若似是在聊闲篇，见楚霆进来，聂泉半起身迎他：“将军在换衣服，县主去厨房了。”

“换衣服？”楚霆茫然，“为什么要换衣服？”

“在下技艺不精，”唐显淡声道，“本想为将军与聂兄展示一下点茶之道，未料烫到将军，泼湿了衣袖。”

楚霆将信将疑：父亲一双铁掌，厚厚的老茧，会被烫到拿不住茶盏吗？

“那长姐……”

聂泉微笑着：“方才聊得兴起，忘了明堂还未用过晚饭，县主自道招待不周，前去厨房为明堂招待一桌小席。”

楚霆这次真的听出问题来：长姐什么时候变得如此客气了？

他茫然地看了看两人神色，都是一片淡然，仿佛什么都没有发生过。

楚霆再往四周去找证据，忽得发现父亲的案桌缺了一角，木茬粗糙，仿佛是被人用蛮力生生掰下来的。

楚霆：果然发生过什么是吧。

兴许是楚霆谴责的目光太过明显，唐显若无其事，聂泉的脸皮还没修炼到家，轻咳一声，将唐显泡的茶给他沏了一杯：“大公子，喝茶。”

“县主与我提过，大公子要随我们去榆宁做事，是吧。”唐显沉吟片刻，做了决定，“既如此，大公子也可一道旁听。”

之所以书房内只剩下他们两人，完全是他们都觉得这事若让父女俩自己来谈，大打出手都是轻的，吵到断绝父女关系也未必能解决问题。故而聂泉“失手”泼了茶，唐显适时“饥饿”，将两人都支开一段时间，由他们进行冷静人的理智会谈。

楚霆虽然害怕父亲与长姐冲突，但内心中还有一丝隐藏的激动与好奇，乖巧坐在席上，竖起尖尖的小耳朵。

却听聂泉一开口，就问了唐显一个要命的问题：“榆宁铁坊，依县主之令，还是明堂之令？”

唐显目光微垂，不到片刻便做出回答：“依唐某之令。”

楚霆还没来得及偷偷抽气，就听聂泉又笑问：“那明堂之令，是依自己之意，还是县主之意？”

唐显也笑了，没有正面回答他这个问题，无奈摇头道：“聂兄一针见血。”

“售钢之事，明堂之意，与县主之意，全然一致否？”

“自是有不同之处，”唐显淡笑道，“然，现在是一致的。”

“榆宁乃新遂下辖，”聂泉亦无奈摇头，“明堂却已有内外区别之心。”

他与云桐是“内人”，意见不同可以慢慢商榷，然而面对聂泉与楚戈两个“外人”，他们的意见必须一致。

唐显仍然回避这个问题，只一笑罢了。

榆宁日渐做大，迟早要与新遂有权力级别上的冲突，虽不至于大动干戈，但矛盾是避免不了的。

“这是后话，若仲明有意，改日可以深谈。”唐显亦不知榆宁日后要走向何处，他是真的很想和人探讨这个问题，可云桐懒得奉陪，总说到时他就知道了。

“关于售钢一事，价格最多降至五分半。”

聂泉晓得这是一种谈判心理，先由云桐狮子大开口提出一个天价，然后唐显扮好人大幅降价，在谈判后程状似勉为其难的再次稍稍降价，这样对方就会觉得占到便宜，欣然接受了。

经历先前的艰难拉扯，唐显肯再让利半分确实让聂泉一瞬升起：要不就这样罢。幸而楚霆突然到来，打断了唐显，让聂泉理智回归，坚定摇头：“你我都知道，即使折到一半，榆宁依然有丰厚利润。”

“自然，”唐显坦然承认，“聂兄总不会要我们成本价售与军中吧。”

“有何不可呢，你可以稍稍提价，但如此厚利，实在不厚道啊，”聂泉竭力劝他，“胡人凶恶，前线形势朝夕莫测，若能得此批神兵利器，将减少军中多少损失，挽回多少将士的性命！钱财乃身外之物，再多有什么用呢，不过随躯壳一同入土，不若将此利报国，这不是我们一直的抱负吗，明堂，你想想罢！”

楚霆几乎要被聂泉语气中的痛惜打动了，去看唐显的反应，却见他注视着聂泉，微微笑了：“仲明觉得，售钢的利润很大，是吗。”

“不是吗？”聂泉反问，“这些年榆宁售卖刀剑铠甲与军中，难道不是获利颇丰吗。”

“可榆宁财政，依旧入不敷出，”唐显淡声道，“聂兄可信？”

“怎会？不论钢铁，榆宁售纸、售瓷、售糖，即使县主不对外售粮，还有还有盐利呢？都是大笔的进项。”聂泉曾估算过榆宁官办作坊的收益，得出的是一个相当庞大的数字，大到让楚戈眼红，痛骂孽女富庶如此还要向老父亲追债。

聂泉不解，甚至想到了云桐私肥荷包，大手大脚花钱——从某种程度上来说，他猜得也不错。

“铺路修墙，各种公共建设，这些是大头。除此之外，办学院养学生，扩大县衙编制养农官，设官办医馆养医生，设官办作坊养各种匠人。我若告诉聂兄他们每年跟我要多少经费，恐怕聂兄会以为我犯了癔症，在说梦话。”

“我只说此次新式炼钢法，聂兄可知自县主丢下这个想法，到铁坊变成现实，他们的高炉里烧掉了多少钱吗。”唐显叹了口气，声音沉沉，颇有些怨念，“这么说吧，折成粮食，可抵宁州半年赋税。”

聂泉骤然失语，半晌哑然道：“这……利器虽好，可会不会过于劳民伤财？”

楚霆对宁州一年赋税多少没有什么概念，只知道半年赋税，应是很夸张的数字。

“我说句自大的话，除了榆宁，天下没有一处能容得下他们这么折腾，”话中不经意透出骄傲来，唐显声调微扬，“仲明兄问我的抱负，这便是我的抱负。”

“伤财是有，却不伤民。这些钱粮并非凭空消失掉，它以无形的姿态在官府与各作坊之间流转，通过百姓的口袋，经过百姓的饭桌，落在每一个人手中。”

铁坊要练一批钢材，向矿场窑厂购买原料，矿工、窑工获得工作机会与薪酬，他们的家人到市集上购物，店家得以维持生计，继续向各作坊购买原料制作商品。作坊接到订单，获得收入，发给工人薪酬，如此循环往复。

最终，以其他形式，比如税收，回到官府库中。

“仲明说钱财乃身外之物，再多不过随躯壳一同入土，大谬也，”唐显说，“只有流动起来的钱才值钱，流动的钱越多，百姓的生活才能越好。仲明欲以成本价购入军械，不是不可，工人也可糊口，铁坊也可运作，然，短视矣。百姓没有生计以外的钱用于消费，集市便会萎缩，政府税收便会缩水；铁坊没有足够的盈润，便无法负担发明创新所需支出——这样的话，坩埚炼钢法根本就没有机会诞生。”

话音落下，聂泉沉默了许久，手指不受控制地掰来掰去，大约是在掐算什么。只是唐显这席话远远超过他的准备，其中蕴含的道理也超出他从前所学。

楚戈早就换完了衣服，没有云桐与他作对，他尚能耐心地躲在用作分隔的帐幔后偷听两人交锋。唐显一席话也说懵了他，半晌没给出反应。

水击铜盘，铮的一声唤回聂泉的神智，他微微苦笑，并袖向唐显作揖：“未能与明堂共事，是我一大憾。”

“明堂于内政上的见解，令我耳目一新，”聂泉顿了顿，忽有些了然，“或许应当说，县主于内政上的本领，令人望尘莫及。”

他与唐显一同求师，学习的内容大同小异，从无哪位大儒，有如此清晰的“富民”理论。

分别几年，唐显从何处有了这般进步，不难猜测。

唐显没有否认，朝聂泉还礼，仍温煦道：“会有机会的。”

聂泉只当他这句话是客气，一旁还在纠结唐显话中逻辑的楚霆却抬起了头，偷偷瞄了一眼唐显。

兴许与长姐相处久了，当唐显不自觉流露出与长姐相同的气息时，楚霆脑内顿时警铃大作。

云桐用这种笑容说话时，从不与人客气。

聂泉没有察觉，将话题拉回他们最初的企图，轻叹道：“明堂说的虽有道理，但，军中确实出不起钱。”他们也承担不起分期利息——即使楚大将军的自尊心听不得，这也是事实。

唐显早有预料，从袖中摸出一卷纸来，进入下一个环节：“我有三策，可为将军解忧。”

楚霆看着他熟练的动作，看着聂泉热切地追问详情，仿佛看见一条大鱼蹦跶着主动往鱼钩上挂。

聂军师虽是高人，却还没逃过唐县令与长姐联手做局。

他不由冒出些众人皆醉我独醒的优越，还未来得及自鸣得意，忽然闻到背后传来熟悉的老鸭汤的味道。

回头一瞧，长姐手里端着一碗汤饭，不知什么时候回来，靠在门边微微歪头，盯着他看。

楚霆打了个寒颤。