寝殿中弥漫的香雾慢慢平息，摇晃的烛光燃到尽头。宫人添上新的长烛，回身去瞥垂下一动不动的床帐。

自从陛下走后，帐子里一直没有动静。

浴房的水烧过两遍，帐子里终于传来一声低唤。

梓鸢将她从帐子里搀扶出来，便能看见纱衣下遮掩的红痕和印记。

皇后面色苍白，浑身颤抖。

梓鸢欲言又止，终究是没说出来别的话。

明姝一语不发进入浴房，任由热水席卷全身。思绪不自觉地回想起身后炙热的呼吸，当温度消散时，那心口空掉一块的感觉，几乎将她攥住了。

舍不得他？

这个念头一升起，明姝便感觉到阵阵寒意。

当年他率军出征，她是最后一个知道的，在城楼上只看到他的背影。一年过去，她甚至没有收到过一封书信。

她怎么还对他心生期待？

横在两个人之间的除了家族利益，还有先皇后，有明太后，还有康宁公主。

明姝扫去心中所想，走出浴房，到书房中抄写经文。用过午膳后正要更衣，却没见到熟悉的身影：“常儿呢？”

梓鸢蹙起眉道：“昨日被陛下带走了。”

明姝诧异。

“陛下走出寝殿的时候不太高兴，常儿去侍奉的，后来就跟陛下走了，如今……好像还在承德殿里。”

“哦。”明姝应了一声，没什么别的反应。

“娘娘。”梓鸢不得不提醒道，“这是陛下第一次招幸其他人，开了这个头，从此以后便有源源不断的人会送进宫来。”

明姝默然片刻，回答：“他是陛下。”

就算不是皇帝，男人三妻四妾也正常得很。

梓鸢语塞。

皇后打定主意午憩，甚至傍晚才起。承德殿那边已经传话过来，今晚陛下会招幸新封的常美人。

明姝靠在软枕上，有一点没睡醒。承德殿的消息在脑子里转过了两圈，她才应：“知道了，凤鸾宫今日不会去打搅陛下。”

……

承德殿灯火通明，所有宫人都在为新人侍寝做准备。

马真从凤鸾宫回来，眼见陛下还在书房，不敢多加打扰，在门外等候，指使宫人伺候常美人沐浴。

“马真。”

书房内忽然传来声音，马真不敢怠慢，立即迈入：“陛下。”

“凤鸾宫那边什么反应。”

马真愣住。

那边压根没什么反应。

只是陛下这么一问，马真不得不揣测他是不是想要听点什么反应。

马真斟酌字句：“娘娘说，不敢打搅陛下。”

这话有几层含义，可以说皇后在意陛下，也可以说皇后不在意陛下，全看陛下自己怎么理解。

萧以鸣冷哼一声，不自觉地将拿着的书册卷起。

马真趁机上前，问：“常美人已经沐浴完，陛下可要现在招幸常美人？”

萧以鸣想了想，将书卷往桌上一扔：“让她进来。”

马真福身而退。

刚走出去，便有小太监过来说常美人那头已经都准备好了。马真思忖片刻，对人吩咐：“给她穿好衣裳，陛下兴许会问话。”

小太监连忙点头，飞快地跑回浴房。

没过多久，转角处忽然出现一个女人的身影。她双肩收紧，似是十分紧张，一见到马真便加快脚步：“公公。”

马真仔细地打量了一会儿她的脸，才道：“进去吧。”

常儿不明所以，但她心中雀跃。

自乞巧节那日偶然窥见陛下的身影，她便希望有朝一日能在陛下身边伺候。如今有机会成为陛下的女人，成为宫里的主子，心中的愿望终于要实现了。

常儿搓了搓手，推门而入。

屋子里满是墨香，比凤鸾宫的要好闻许多倍。只是看到长桌前的身影，她慌张地垂下眼，请安的声音也断断续续：“奴婢……见过陛下。”

好半天，上面没有任何回声。常儿将指甲掐进肉里，提高了声音：“奴婢常儿，来侍奉陛下就寝。”

“常儿。”上面的男人终于开了口，“你本是皇后的人，可有想过你成为宫妃之后，皇后会怎么想？”

常儿脸色一僵：“奴婢不敢揣测皇后娘娘。”

男人轻笑，仿佛这问题只是一个玩笑，接着他又问：“平日皇后待你如何。”

常儿将他的问题在心中转了几遍，听着语气并不严肃，便装模作样地叹了口气：“皇后娘娘让奴婢在身侧侍奉，有时候是更衣，有时候是倒茶，并不专做什么。奴婢每日都打起十二分精神候着，不敢怠慢。”

表面是感激，实际上是抱怨。

萧以鸣如何看不出来，不由得又抿唇笑了一下，替她总结：“皇后待你不好。”

常儿脸色尴尬：“奴婢不敢……”

男人清了清嗓子，打断她的话：“才出凤鸾宫不到两日，便敢编排起皇后，还是她平日待你们太宽容了。”

明明语气轻松闲适，却明显带着指责。常儿当即生出冷汗，心底什么旖旎都没有了，拼命磕头：“陛下饶命，奴婢知错了。”

“跪着吧。”

男人留下这一句，转身走进寝殿。

夜色渐渐侵袭，温度降下来，常儿衣衫单薄，又跪在冰冷的地面上，冷得直发抖。她祈求着哪位公公进来禀报，能发现她在这里，顺便救她一命。

然而，承德殿的规矩便是，没有陛下的允许，任何人不得踏入殿中。

常儿在夜里冻得直发抖，整个人却异常清醒。

她开始想念凤鸾宫的矮床，想念皇后娘娘。只是抬头，看到一张紫檀木打造的长桌，她又盼望着陛下能心生怜惜，将她带进去。

“美人。”

常儿恍惚间听到这一句，猛然惊醒。转头就看见马公公曲着身子，神色复杂地望着她。

“美人请起。”

常儿哆哆嗦嗦地起身，因为太冷，还抖了一下。

一抬眼，日思夜想的男人一身朝服，矜贵得叫人睁不开眼，可是那道视线叫人害怕，常儿垂着头起身，差点摔了一跤。

“晋才人，赐居采薇阁。”男人的视线依旧冷淡，“依照规矩，新晋宫妃头一次侍寝，要去皇后面前请安。”

“去。”

常儿愣愣地听着，还没反应过来，陛下就已经离开寝殿，留下她左思右想。

明明没侍寝，却还升了位分，甚至有了单独的居所！竟然有这种事。

在她思索间，小太监已经进来，走到她面前恭恭敬敬地道：“小主，浴房已经备好了热水，您可以更衣了。”

这尊敬的态度，是从前全然没有的。

常儿挺起腰杆，突然有点享受这种被人伺候的感觉，便立即自信起来：“走吧。”

她的腿刚迈开一步，就差点跪下来。秋夜里跪了一整晚，这腿都冻僵了。

但常儿强行撑着，不想叫人发现。

凤鸾宫的太阳照常升起，六尚的账本照例送到书房的桌面。明姝用过早膳在院子里看新栽的小树，又因困乏打了个哈欠。

有宫人上前禀报承德殿的消息：“今早常美人晋为才人了，陛下让她住在采薇阁，离承德殿不远。”

“常才人过来给娘娘请安了。”

前半句，明姝没多大反应，却在听到后半句时变了脸色：“来做什么？”

“依照规矩，娘娘要对新晋妃嫔赏赐和教育。”梓鸢低声提醒，“以后日日都要来请安呢。”

明姝拧着眉不想说话，梓鸢无奈，便替她吩咐宫人做准备，又将明姝扶进殿内。

明姝换过一身常服，坐在凤座上。明明困乏，不得不正襟危坐。宫人报常才人到了，明姝故作平静地开口：“让她进来。”

一夜不见，常才人笑意盈盈，容光焕发。

只是腿脚似乎不太好，跪下去的时候疼得皱起眉。

明姝很快明白过来，立即免去她的礼，给她赐座，没有多为难她。

做完这些，她又挥挥手，让梓鸢把准备好的锦盒拿上来：“先前你博得了乞巧节穿针的头彩，一支鎏金芍药簪子，如今再赐你一对红玛瑙穿金耳坠，昨夜辛苦，你要养好身子。”

常儿一听就觉得是好东西，连忙起身道谢。接过礼时，梓鸢姑姑斜眼瞪了她一回，吓得她往后一缩，直往皇后那里瞟。

明姝没留意她的动静，只是囫囵说了些“伺候尽心”“开枝散叶”的话，是梓鸢临时教她的。

她记得并不怎么清楚，有些地方稀里糊涂地跳过，但总算把该说的说完了，扬扬手：“本宫乏了，你跪安吧。”

常儿望着梓鸢姑姑，忙不迭退下。

待常才人走后，梓鸢无奈地摇摇头：“娘娘太温和了。”

明姝充耳不闻，解开自己厚重的外袍，没等到人来接，她才想起来，伺候她更衣的常儿如今已是后妃了。

“娘娘待常儿宽厚，她却恩将仇报，勾上了陛下。”梓鸢上前接过她的外衫，有些恨铁不成钢，“陛下先招幸娘娘，又在娘娘这里招幸别人。这样的事，就算在先帝的后宫也是没有的。”

明姝低下头去解自己腰间玉带：“都是为自己谋前程。”

手指上的系带翻转，解了半天却越解越死，梓鸢过来帮忙，三两下解开了。

明姝浑身一轻，露出无奈的笑容：“陛下就是要宠幸其他人，我又能做什么。难道你们觉得，这宫里一辈子不会进新人？”

梓鸢不说话了。

“常儿是咱们宫里出去的，也算是娘娘的人。她出身寒微，没什么背景，性子好拿捏，构不成威胁，娘娘不用把她放在眼里。”

梓归挑帘进来，面无表情地开口，目光幽幽地望着明姝：“只是，往后宫里再进一些有家世、有样貌、有才学的女子进来，见娘娘这样随和，恐怕没两日就要觊觎娘娘的位置了。”

这倒也是。

为了省去日后的麻烦，明姝再度开口：“以后她来，找个理由将她拦在门外。”

夜色侵袭，常才人再次被召幸的消息传遍宫中，也特地递到了凤鸾宫。

传话的小太监得了马真的指点，特地留心凤鸾宫中的反应。

哪知道凤鸾宫的人听到陛下召幸的话，甚至没有任何惊讶，一打听才知道，皇后娘娘自己准备就寝了。

小太监只得如实禀报马公公，但马真却不敢把这情况上报给陛下。

接常才人的马车回来了，他们照例将常才人擦洗过后，送到书房里。

金漆雕花的木门双双合上，所有的宫人退到殿外。

常儿披着衣裳，心底升起希望，声音在发抖：“嫔妾……参见陛下。”

“皇后今日对你说了什么？”

常儿顿住，心底觉得不对，但还是老老实实回答道：“皇后娘娘嘱咐嫔妾好好伺候陛下，让嫔妾……”

“跪着吧。”

男人留下这一句话，转身迈进寝殿。

常儿跪着缩成一团，冰冷的手指将身上的衣衫牢牢抓紧。

一夜过去，熹微的晨光照进凤鸾宫中。宫人从里面走出，一眼就望见外头的轿子。

前两日还同吃同住，如今就做了主子。

小宫女不情不愿地行了一礼，但说话的语气并不很敬重：“娘娘正在用膳，不见外人，请回吧。”

常儿心中咯噔，面色发白。

清晨时分，她被骤降的温度冻醒，高大的男人迈着黑金长靴从她身边迈过：“去见皇后。”

只有冷冷淡淡的一句话。

她不明白为什么陛下非要她来见皇后，只怕自己没见着皇后，又得回去跪一晚上。

常儿急切地道：“嫔妾是来给娘娘请安的。”

“你给娘娘请安。”小宫女不留情面地呵笑，“也不怕娘娘膈应！”

“吱呀”一声，凤鸾宫的大门在常儿面前关上了。

一股巨大的寒意涌上心头，常儿觉得自己完蛋了，陛下一定不会高兴的。

常儿浑浑噩噩地回宫，刚进门就栽倒在地。

随侍的宫女连忙将她扶起，惊呼道：“小主头上好热，奴婢去找太医。”

常儿猛然睁眼，爬起来，强撑着道：“去找皇后娘娘。”

主仆二人跌跌撞撞到凤鸾宫，遭了不少白眼，最后常儿跪在门口，大喊道：“奴婢错了，求皇后娘娘原谅——”

外面的动乱终于传进了里边，梓归啧啧道：“她可比咱们精明多了。”

明姝支起脑袋，捏捏眉心：“让她回去吧。”

“娘娘不好了，常才人在宫门口晕过去了！”

……

晌午的日光在花园里流淌，窗边的女人端起手中的茶盏，轻轻吹了吹，又放下。

太医从纱帐中走出，向她复命：“娘娘，小主的热症已退。”

“醒了吗？”

“小主连日没睡好，此刻刚刚睡着，兴许几个时辰之后才会醒。”

明姝心中明了，暗自腹诽，看来他不论宠幸谁，结果都差不多。

一盏茶又凉了，明姝往前一推，望向床帐，恍惚又回到那一日。

康宁公主跌在她面前，她在若凝轩焦急等候太医。

一个两个都不是善茬。明姝心中烦躁，闷闷地回答：“让她睡吧。”

她起身欲往外走去，忽然听见帐子里有微弱的惊叫：“皇后娘娘，皇后娘娘——”

像是被梦魇吓惨了似的。

明姝转过身来，即刻便有人将帐子撩起。

里面的女人挣扎地抓住宫人的手，疯疯癫癫地喊叫，语句混乱，听不清她在说什么。

她明明生了病，力气还是很大，两个宫人好不容易将她稳住。

“奴婢错了，不该动心思，不该背叛娘娘！”常儿痛哭，“求皇后娘娘搭救！奴婢今日就要死在承德殿了！”

这话说得骇人，明姝也吓了一跳。梓鸢反应极快，立即训斥：“你这是什么话！”

“陛下这几日并未招幸奴婢，夜里让奴婢在门外跪着，早晨让奴婢过来看娘娘的反应。”常才人攥紧宫人的手，浑身发抖，“若、若再有一夜，奴婢定然活不过去了。”

这下，满屋子的人都惊了。

但这件事明姝不了解，不好贸然开口。梓鸢见状，插话道：“陛下封你为宫妃，赐你恩宠，你竟敢在这里诋毁陛下。”

“娘娘！奴婢说的句句是实话。”

常儿抹了一把眼泪，撩起裤腿，露出双腿膝盖的青紫，叫人见了都不由得倒抽一口气。

明姝心情复杂。她曾经在明家祠堂里跪过两日，知道这种痕迹很难作假。

一时间，所有的目光都汇聚到明姝的身上，等待她拿主意。

明姝想了想：“既然今日身子不适，先好好休息吧。”

纵然对常儿有点心疼，但到底只有她的一面之词，明姝也不可能直接问萧以鸣。这件事可以说是死无对证，她不好参与。

“你们好好照顾常才人。”

明姝对着宫人吩咐，就和梓鸢转身离开。哪知道这句话直接刺激到了榻上的女子，她越过其他人，三两步爬到明姝的身边，抱住她的脚踝，喊叫道：“娘娘救命！”

霎时，殿中变得混乱不已。梓鸢指使着其他宫人将常才人拉开，将明姝扶到一旁。

明姝愣愣地望着常儿。

两日前，她还是宫中最伶俐的宫女。不过是进了一趟承德殿，就成了这个样子？

明姝觉得有点荒谬。

身侧的梓鸢急忙地将她带出殿外，将明姝的视线从屋子里牵扯出来，低声道：“常儿怕是有些失心疯了。”

“她说的那些话……”

“纵然如此，那也是她自找的。”梓鸢截住明姝的话头，摇摇头，“待她身子好些，奴婢找人将她送走。”

这话虽然不近人情，但不得不说，也有道理。

若常才人在凤鸾宫出了事，那这宫里又要有不少流言蜚语，万一萧以鸣又来过问，她还不好交代。

明姝回到寝殿里，思绪恍惚，满脑子还是常儿扒她裙角那一下的心惊肉跳。

一壶热茶提到眼前，梓鸢出声打断她的回想：“这件事，娘娘仁至义尽了。”

明姝点点头，喝下热茶。她换过一身衣裳，靠在窗边看画册，屋子里点起了沁人心脾的松香，没过多久，明姝便将这事抛诸脑后。

晚膳过后，凤鸾宫早早地准备歇息。

沐浴过后，梓鸢用帕子给明姝绞干头发，顺便禀报厢房那边的消息：“常才人喝完药以后精神已经大好了，只是看样子不太想走。娘娘待人一向宽容，她们都记着来拿捏娘娘。”

明姝叹了口气，又想起先前常儿宽慰她的话，不自觉地生出些许怜悯。

她抬头望着外面漆黑的天色，启唇道：“容她小住一晚也无妨，明天赶她出去。”

梓鸢知道皇后就是这样的软性子，不能完全下得去狠手。她蹙起眉来，心底愈发担忧：“梓归说，如今外面有不少大臣想要将女儿进献给陛下。娘娘以后的日子，恐怕不会好过。”

“京中世家子弟纳妾成风，就算是嫁给寻常人家，日子一样不好过。”明姝平静地回驳，视线飘向宫墙上的暗瓦，“对了，很久没听见九公主的消息了。”

梓鸢一听就明白：“上回九公主拦下雁回公子的马车，大哭一场，后来倒还陪雁回公子去找未婚妻的坟墓，如今雁回公子打算回江南去。”

明姝来不及感慨九公主的情绪变化，诧异道：“找到了？”

“找到了。”梓鸢回答，“在西郊的一座小山上。”

明姝定定地望着她，没见到梓鸢的脸上有什么怀疑的神色。

说明梓鸢没有将雁回公子同她关联起来，也就是说坟茔上写的不是明姝的名字，甚至与明家无关。

这座坟大抵是孟时为自己弄的，防止他们之间有更多的牵扯。

明姝装模作样地捏了捏袖口，状若无意地道：“找到了就好。”

梓鸢应和了一句，瞧她的脸色没有异样才安下心来。

绞完头发，明姝走进寝殿。忽然有小太监匆匆走进屋中，禀报说马公公来了。

“娘娘。”马真在外头禀报，声音透过帘子传了进来，“奴才来接常才人。”

明姝才披好衣服，匆匆接见：“常才人今日得了热症，不宜侍奉陛下。”

马真低着头道：“陛下派奴才来凤鸾宫接人，不管怎样，奴才得把人接回去。”

明姝听着这话大有深意。

萧以鸣知道常儿在她这里，甚至知道常儿生了病，还执意要将人接去承德殿。

这到底是离不开她，还是如常儿所说，是在折磨她？

“一定要接到人？”明姝问。

“一定要接到。”

马真垂下头，面露难色：“娘娘，奴才只是奉命行事，接不到常才人，奴才们不好交差。要不……您跟奴才去一趟承德殿，有您在，或许陛下就不会强留下常才人了。”

明姝脸色一滞，当即移开目光。

前两日刚同他闹了不愉快，现在找上去，总觉得有些怪异。

她转过身去，想要拒绝，又怕真搞出一条人命来。内心不安，咬咬牙唤：“更衣。”

外面守夜的宫女进来替明姝更衣盘发，梓鸢在一旁看着，神情复杂。

她不想皇后掺和进别人的事情里，但明姝能主动前往承德殿，又不失为一个机会。

凤鸾宫与承德殿相去不远，有时候步履比轿撵还要快。

宫人们提灯夜行，明姝紧紧搀扶着梓鸢，心中莫名觉得紧张。

也不知道萧以鸣看见是她来，心底作何感想。

抵达承德殿后门，明姝在外等候片刻，才被召入内。

书房之中，灯火通明。

男人坐在案桌之前，从容闲适，与明姝所设想的场景全然不同。

她不由得咽了咽唾沫，开始摸不准这趟来得到底合不合适。

“陛下，皇后娘娘到了。”

马真禀告一声，立即退下。

案桌上的萧以鸣放下手中的卷宗，明明是特地提点马真，还要明知故问一番：“皇后怎么来了。”

“常才人生病了，不宜见驾。”明姝隐去常儿在宫里的那番话，公事公办地道，“为了陛下龙体安危，臣妾有必要提醒。”

“只是为了这个？”

明姝攥紧衣袖：“……只是为了这个。”

眼前半晌没了声响，明姝在瞬间理解了常儿的害怕。

别说常儿，在他语气冷淡的时候，明姝自己都有些害怕。

半晌，明姝终究打起了退堂鼓，率先朝他一礼：“臣妾告退。”

“皇后。”

男人唤她的时候显然不大高兴，明姝低着头，一时间不敢有任何动作。

萧以鸣三两步就走到明姝的身前，背在身后的手紧攥着，一股话儿想问，但望见她躲避的眼神，话到了嘴边又变成了冷冷淡淡的语句。

“看样子，皇后这三日过得很舒坦。”

眸子里的怒火瞬时烧起，萧以鸣越想越气，呵笑一声：“既然来了，皇后就替她做该做的事吧。”