信饶城门之上，因北霁三皇子的到来，终放下了马面云梯。

几个魁梧鹰目状貌的中年男人着武服，正于几案前箕踞而坐，态度甚为傲慢。

“我等知是北霁三皇子亲征而来，故才允诺对面相谈，近处得见，果然是皇胄之气，让我兄弟几个市井出身黯然失色啊。”

却连下席都不肯，只待陆羡自行走进堂前。实有些挑衅之意。

陆羡并未更色，左右略环视几位管事的一阵，便择了个左手边的下席，稍正衣冠而坐。

那上席的男人不待陆羡坐稳，便语带机锋，“我昨日已耳闻三皇子几位来势汹汹之意，夜里也颇费思量盘算过一番。你北霁若能承诺百年之内不动南北交境一线，我信饶允诺，绝不率先向南樾称臣。有我信饶在中间缓冲，能保你北霁不少年的太平，这一点，想必三皇子您也非常清楚。”

陆羡起手敛袖，略抿了一口案上的陈茶。自他步入门楼之上的堂屋，这茶便无人侍奉，想必斟满久矣，已是苦涩凝滞之味。他也如常饮下，并无异色。

“若我北霁允诺，你信饶······是不是也应该付出点代价作为交易？”

北霁希望信饶城能立即停止私铸钱币，可使用北霁的货币并行通商。我想这一点于北霁不见得有多少好处，但对你信饶城来说，流通的钱币由北霁依制足两制作，只会有赚头。还望城主您远视。

另外，现下北霁不动信饶，不代表北霁的兵力不能动这里，只是一时权宜。四海之内，谁人不知，我陆氏的确曾偏栖于海岱，却仍能于马背上打天下。还望阁下分清楚主次。”

对面正抿嘴一阵，那颊部垂下的横肉已拧巴起来，像是吃了记闷棍。便是有苦难言，面上却仍佯作亲善。

“三殿下所言甚是，我等几个都是粗人，皆是猎户出身，不懂什么经营权衡，也没有什么劳什子礼义廉耻，只知兼并容易，吞下却难。我们哥几个诉求简简单单，只要北霁不干涉我等营钱得利，我等也愿卖一个面子，做一回南北之间的‘清流’，立誓绝不骑墙。三殿下，这面子权且看在您今日的诚意，若将来有机会合作，我想三殿下开口，我们几个也怕是没有贰话。铸币目前已在市面上的，我会想办法渐次收回，北霁钱的流通事宜，就要靠和三殿下您合力了。”

那城主终于步下首席，大跨步朝陆羡的方向行了个不拘的抱拳之礼。

陆羡在卫绾的随侍下走下信饶城门。为防着那帮泼皮或有什么后招，卫绾一路持剑于阶梯之上回视后方，掩住陆羡身体。

“别瞧了，那帮泼皮性子是直了些，却并不傻。他们应早知道伤了我估计也不会在长安掀起什么风浪，此处瓜田李下，还容易贻人口实，怎会兵行险着？何况信饶私铸钱币久矣，说明此地有他们控制的铜山，我未提收回铜矿已是仁至义尽，故而提出任何条件，谅他们都会应承下来，并且会好好的迎送我离开信饶。”

见陆羡完好无损的下来，李沫棠远远瞧见心便如悬石落地。此事成败一念间，于他在北霁皇室的境遇可谓至关重要。

“卫绾，李姑娘，我已与信饶城主达成合谈。不过方才那帮泼皮无意间似道出机要，他与我谈条件，言语所涉并非单纯信饶，而是南北境一线。我怀疑襄城江左一线现下亦有在背后掌事调停之人，只是如今风声未起，倒像是襄城自发攒集一众流徙之民，如今规模如此之大，实在难以常理而论。背后若真有话事之人，我想前去一趟，略作一番调查，以便将来行事。

李姑娘，现下你可独当一面率兵班师，回禀圣上与信饶合谈事宜，一会儿我将细节和盘托出，你只丝毫不漏记下即可。此行姑娘功勋卓著，陛下必会记你为功臣，功勋来日方长，以姑娘之资质必能时常进益。”

李沫棠见他所言皆是功劳，自己在他心中竟只是个邀功请赏之人。一时心中哽住，也不言，只佯作欣然应下。

缪玄昭一夜难眠，至晨光熹微时分，才捱着鸟鸣声昏在榻上，实是心累至极，方才生出困意。

辗转至日中方才起身，湘儿已去前楼帮衬。她忽然觉得自己真没个在他人檐下做活儿的样子。若不是郅毋疾是个宽宏之人，她恐怕早被辞退了。

一番梳洗后，只着一身便装行至前楼，此间正是衣香鬓影，皆酒过三巡，人人得意而疏于形貌。她上二楼向郅毋疾告了一声假，午后想往伫月湖去采些菱角，尝试一道菱蓉糕以作新式。

“可需要我让菖蒲送你去？”郅毋疾正在茶室会客，仍挂心缪玄昭来回脚程太远，力有不济。

“家主，不必了，菖蒲哥在前楼忙碌的紧。我只略采一些回来瞧瞧如何制出新意，待有所出也不迟。”

又跟外间后厨交代一声，便一人挟背着竹篓往城外去。

伫月湖正是秋意阑珊。

晌午时分，日头的温度也只微微和煦。她一身麻绩短襦裤装，下水已顿生冷噤。手上的活儿亦不停，冷汗渐而浸湿了襦衫。她浑然不觉，只将摘下的菱角溢满了岸上那方小小的竹篓。许是在劳作中，她方可找回昔日平和放空的自己。

采摘完最后这一季菱角便是冬日肇始，缪玄昭想着下次出来定要再添一件棉衣，上月的银钱拨出一些给湘儿制今冬的合袴袄，老默平日车驾出行迎来送往，可添上一幅新打的毛皮护膝。

她见小竹篓无法再盛更多，便上岸至云栖亭略抱臂小憩了一阵。面北的檐下正从高远处伫留一束日光，暖洋洋地洒在她后脊，很快便眯了过去。睡得极沉，诸事皆忘于湖上。

醒来竟已近晚间，天色还未暗淡，她拾掇起竹屉里的菱角，背在身上欲返回城内。

一路寂寥，只陇间地头时不时现出几个农忙之人，亦是要日落而息。缪玄昭经身时遇见来往脸熟的，常打个照面。

很快便从岔路行至废弃的官道，还未过官道与湖边联通的栈桥，桥下便听见官道对侧的哭唤，略上前一些，原是一彪形汉正欲强抢一尚未长成的弱质女子。言语间似是为了虏回村子里配人。如今这世道，朝夕不保，流徙频仍，嫁娶倒显得无甚重要。

若是明日流离失所，骨肉分离，一纸婚约又有何意义。何况，这般强迫，不知这女孩来日是否会在涕泣中销磨一生。

缪玄昭欲救下她。

她弓身匍匐往桥下官道畔的竹林间暂一避身，趁着莽汉正背身持弄那小姑娘，“你若再不安分跟我走，我有的是法子让你晕厥过去，醒来天地便都换了。是清醒还是昏迷，你自己选罢。”

那女孩扭打作一团，发髻尽散于腰际，面目仍是尚未长成的稚嫩模糊，却生出一股勇猛之气。

缪玄昭伺机敛步跃过不甚宽的官道，疾速取下背上的竹屉便往那莽汉颅顶一掀，菱角极有分量让他一时呆滞发蒙，揽住那女孩腰身的手转而向头顶摸去。

“快跑——”，缪玄昭示意那女孩朝城内去。她眼光似有留恋，担心缪玄昭的安危，然而转瞬便因实在惊惶跑走了。

满地碰碎的菱角黑紫作一处。缪玄昭立时欲跟在女孩身后，护着她离开，却一个滑步踩住了破壳的菱角，绊在地上，起身时，那莽汉已转醒过来，正将她朝襄城相反的方向逼退。

他一脸暴怒之后竟生出丝诡诈的笑意。缪玄昭毛骨悚然，不愿多看一眼。

“你的姿容是稍稍逊色了些，但成熟些的好生养，既然不愿死，就跟我回去吧。”说完便扼住缪玄昭右手腕，使得她再难还手挣扎。

她心中一阵嫌恶，嘴上仍是讨好姿态，愿伏低做小，“我已婚配过，家中还有孩子等着喂吃食，实是无法再嫁，官人快莫要说笑了。”

那莽汉顿时现出凶光，眼底浑浊一阵翻涌，实是失去了耐性，“既无用处，那便跟我回去寻个铺子，只剁成肉泥作饼吃罢。”

正当缪玄昭左手敛于袖间，窸窸窣窣摸索出一枚乡野密林间开道惯用的滑石刃，她忽听得背后不远处疾风骤起，林间有马蹄踢踏传来的跫音。

道旁竹叶习习而起落，明明命在弦上，她却分神去嗅那点清新。

陆羡立于马上，遥遥地便悉闻官道一畔的动静。

策马近前。

他忽地看见那被胁迫的女子耳后有枚苜蓿草状的胎记，肋间一阵抽疼。

天光已至夕照时分。那女子并无哀声，只一片薄薄的背脊支撑着。

他立时搁下悠闲的卫绾在身后，打马快速行至栈桥下。还未等那莽汉回过神，便用剑首挑起他遏在女子腕间的左臂，作势用未引缰绳的手俯身捞起身量娇小的女子，放于身前。

又驱策自己的忽雷驳掀起一蹄，将那莽夫攘至深林间，一时难再起身。

那女子在他怀中仍是噤默不语，只是难以控制地颤抖着肩胛。

陆羡未有片刻迟疑，便调转方向，往栈桥那头行去。

“姑娘方才还急中生智，摸出把利刃。现下脱困，为何还颤抖不已？”

陆羡终是带着试探先问出了口。

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