姜嫣望着漫天的风雪出神，忽然背后传来脚步声，她顺势回头，正好对上敏月的目光。

敏月看样子是打算出门，未曾想正巧撞见了姜嫣。她下意识地抬脚想躲，然而又觉得不大合适。收回目光犹豫了一番，她故作随意的拿起不远处桌上的那瓶红梅花枝：“这红梅有些蔫了，我出去换些新的来。”说完作势要往外走。

姜嫣叫住了她：“敏月。”

敏月站定脚步，回过头。

姜嫣的脸上看不出表情，神色淡淡的，语气也是淡淡的：“雪天道路难行，万一染了风寒或是跌倒实在是不值，还是待在屋里的好，若是想赏红梅，明日去院子里看红梅白雪岂不是更好？”

敏月似乎有些诧异，站定脚步并未说话。

姜嫣浅浅一笑，径直与敏月擦肩而过，回到了内室。

话说多了显得刻意，一句不提又显得过分冷淡。方才那两句关怀足以让对方明白自己无意为难与她，两两相安，将往后的十来日平安度过去便是最好。

夜晚，姜嫣熄了炭火躺在床榻上。

她向来睡眠浅，入睡慢，一双眼睛望向黑暗中的虚无，脑海中浮现出各色的人与事。它们毫无条理，如云如絮，聚散离合，忽然一声巨响传来，她肩膀蓦地一耸，起初以为是哪里发生了爆炸，紧接着巨响声又起，这才意识到是天降惊雷。

冬季雷鸣，是为不祥。

多少年没出过这样的异相了。茫茫然的，姜嫣感到一丝忧虑。前朝各方势力争斗已久，多少双眼睛盯着，正愁找不到由头攻击政敌。只是几声雷鸣，便可借由钦天监之手大做文章。

多事之秋啊。

忽然，一阵猫儿似的声音隔着门，七拐八绕地飘进姜嫣耳朵里：“姜姐姐。”

姜嫣收回思绪，支起身子：“是谁？”

门被轻轻推开了一条缝：“我。”

是孟云祥的声音。

姜嫣坐起身，望向黑暗中模糊的影子：“你怎么来了？”

孟云祥披着被子小心翼翼地走到床边，声音里带着一丝哭腔：“外面打雷，我害怕，今晚我能跟姐姐睡在一处吗？”

“这……”她有些犹豫：“怕是不合规矩。”

孟云祥站着不动，仿佛是有些进退两难——就此打道回府实在是害怕，再次恳求又未免强人所难。

“罢了。”姜嫣忽然改了主意：“上来吧。”

孟云祥像鱼儿似的一跃而上，隔着被子挤到姜嫣身边，声音里带了笑意：“姐姐刚才还不肯，怎的现在又回心转意？”

姜嫣仰躺在榻上，并没有立刻回答。孟云祥的出现勾起了她过往的回忆，曾几何时，还是皇子时的高淳也曾像这般面对着自己，委委屈屈的小声说道：“阿策，你陪我好不好，外面打雷了，我有些害怕。”

他母亲卫美人过世的那晚，恰好也是个雷雨夜。

他曾经那样怕打雷，如今时过境迁，养心殿中的丝竹管弦之音早已盖过雷鸣，再加上身侧美人相伴，想必正是沉醉其中，哪里还顾得上外头是何光景。

“姐姐睡着了？”

孟云祥的声音牵回了姜嫣的思绪。

姜嫣深吸了一口气：“还没。”

“姐姐好像有心事，可是想家了？”孟云祥翻了个身，正对了姜嫣。

“倒也不是，只是想起了一些往事。我儿时有一玩伴，也像你这般害怕打雷，每每到了这样的日子总会来找我。”

“那想必你们的关系是极亲密的，定是闺中密友了。”

姜嫣稍稍侧过脑袋：“为什么这么讲？”

“这种时候当然得要最亲近的人在身侧才好。就比方我，在家时我只会去寻我娘，府里的丫环即便陪了也是白陪，反倒会让我觉得拘束，生怕一不小心在她们面前失了态。”

“是吗？”

“是啊，我哪能说瞎话哄姐姐。今天我寻摸过来，也是因为与姐姐投缘，总不自觉地想要多亲近，姐姐不会嫌我烦吧？”

“自然不会。”

话音落下，一道闪电劈空而下，霎时间将屋内映得一片青白。借着这一瞬的青白，姜嫣看见孟云祥身子倏地一抖。

看得出来，她是真的怕。

“别怕。”姜嫣伸出手扶住孟云祥的肩膀。她本意是想借此让对方感受到自己的存在，消除些许恐慌，哪知孟云祥顺势向前倾身，一头钻进了姜嫣怀里。

淡淡的脂粉香混合着少女的体温在胸前散逸开来。姜嫣身子不由得发僵，倒不是反感孟云祥，而是她从未这样近距离的接触过旁人。

自小女扮男装生活在男人堆里，她习惯性地对所有人保持距离，纵然是面对高淳。

“姐姐，再陪我说说话吧。”孟云祥声音略有些颤抖。

“好，想说什么？”

耳畔静了片刻。

“你那位密友是个怎样的人？”

“他……”姜嫣沉吟许久，若有所思的开了口：“说不清楚，我原以为自己很了解他，但到最后却又发现对他一无所知。”

“那定是你们之间有误会。毕竟是自小的情谊，哪里有那般复杂呢？将来有机会说明白便是了。”

“我也希望是误会，只是现实并不遂我意。你还小，许多事情还未有体会。世事无常，人心是会变得，哪怕是最亲近的人，也少不得要留几分小心。”

“这话听着好生伤感。”孟云祥将脸颊贴在姜嫣肩头：“若真如姐姐说的那样，岂不是需得时时刻刻提防人心，一刻不能放松，那日子过得岂不辛苦？怕是没被人害死，倒是先把自己累死了。”话到此处，她轻轻叹了口气：“虽然入宫不过几日，但是这里的一切都令我感到害怕，先是孙嫔的事，后来再加上魏珂，如今我信的只有姐姐一人。那日若不是姐姐提醒，我难保不会一时失态说漏了嘴，没准儿哪日命就没了。以前在家时，我娘总说我是个实心眼儿，可是实心眼儿并不代表傻，我能分得出好赖。姐姐真心待我，我知道。旁人的心会不会变我不知道，反正对姐姐……我不会。”

姜嫣听着这话，心中虽未起波澜，却也涌出淡淡的温热。前路漫漫，道阻且长，若有知心人相伴，未尝不是幸事。只是，她不敢再轻信旁人。这世上能信的、能靠的，唯有自己。

次日清晨，姜嫣早早立于堂前，等候教习女官的到来。孟云祥倒是不如她勤勉，来得晚了些，好在并未误时辰。二人肩并着肩，有一句没一句的闲聊着，直到姜嫣的余光扫到远处一道人影，是褚真。

今日的褚真照旧是沉静端庄，月白色的披袄在晨曦下散逸出一层淡淡荧光，将她的面容衬托得鲜活莹润，越发显得她发饰、妆容过于老成，与她的年纪并不相配。不过这也难怪，宫中女官不多，大多数是靠熬资历熬上来的，唯她二十刚过，不打扮得老成些，怕是容易受人轻慢。

见褚真走近，姜嫣适时的迎上前，低头敬称：“褚司簿。”

褚真屈身行礼：“见过二位姑娘。”

“褚司簿前来是有何要紧事吗？”

褚真双脚踩在飞檐下的晨辉中：“宫里各处都是人手不足，能派做教习的女官全部都派了出去，唯独剩我这个闲人，这便过来了。”

孟云祥一听这话，略带惊喜的开了口：“原来我们今日的教习是褚司簿。”

褚真浅浅一点头：“正是，两位姑娘快进去吧，别站在风口，小心染了风寒。”说着，领着二人跨进门槛，走入了正厅。

正厅的中央早已生了炭盆，暖意渗入每个角落。宝珍与敏月按部就班的奉上茶水，转身退了出去。二人就着茶水的位置顺势坐定，姜嫣的目光静静的跟随着褚真的身影，就见她站在香台前，不紧不慢的从袖口中取出火折子，从香盒中取了支檀香点燃。

站在袅袅的香烟中转过身，褚真微笑道：“两位姑娘都是端慧明理之人，入宫前，想必太监们已经将该讲的礼数规矩宣讲过了，这几日看下来，两位姑娘在这一道从无怠慢。所以依我看，多余的说教自是不必了，其余的……”她略略沉吟片刻：“若是二位姑娘有什么想知道的，不如直接问我，我自当用心解答。”

孟云祥一听这话来了兴致：“这样好这样好，我们一问一答，要好过那种死板枯燥的照本宣科。那么既然说到这里，我倒真的有一个问题想问。”话音落下，她神色变得有些羞怯。

褚真柔声追问：“姑娘有何疑问，直言便是。”

孟云祥抿着嘴角，笑微微的扭捏了半晌才开口道：“我想问……咱们那位皇帝陛下究竟喜欢怎样的女子呀？我只是好奇，并没有窥探圣意的意思，司簿若是觉得我问得不妥，只当没听见便罢了。”

褚真莞尔一笑：“既是入宫选秀，这个问题自是当问得，只不过我并非御前的人，对陛下的习惯喜好也知之甚少，不过也并非全无踪迹可寻，且看如今得宠的几位嫔妃便可见一斑。”她说话时柔声细语，嗓音清脆，把话一字一句的送入人的耳中：“皇后娘娘自不必提，她与陛下乃是少年夫妻，心心相印，为人又是宽仁明理，将后宫诸事打理得妥妥帖帖，咱们做下人的，无不真心实意的敬服于娘娘；再者便要数荣贵妃，贵妃出身名门，雍容华贵，最难得的是她极善马术，马背上的她可谓是英姿飒爽，陛下年年围猎必会带贵妃随侍身侧；还有……”

话到此处，她想了想：“还有怡妃娘娘，虽然娘娘出身不高，从前是皇后宫中的婢子，但娘娘福泽深厚，容貌又生得极美，一朝得幸天子，后来又有了大皇子，身份自然尊贵非常。可见若想得到陛下钟情爱重，一要似皇后娘娘那般善解人意、勤谨贤能，二要如荣贵妃与陛下志趣相投，最后若再能拥有如怡妃娘娘一般的美貌，那想必来日定是荣宠不愁了。”

孟云祥听到这里几乎有些绝望，她倒吸了一口凉气，看向褚真的目光有些发直：“这也太难了，论贤能与体贴我自是不配与皇后娘娘相提并论，而且也不会骑马，容貌又是爹娘给的，再美也是不能够了，照这样说，我与陛下怕是无缘了。”

褚真忍不住笑了笑：“那倒也未必，园中百花齐放，各有各的颜色。美貌志趣固然重要，可是对于女子而言，德行才是头等要紧的事。若是一不小心失了德行，哪怕身兼诸多好处也是无益。”她一边说着，目光一边有意无意地瞟向姜嫣。

姜嫣静坐在那里，始终垂眉敛目，一言不发。

“姜姑娘。”褚真忽然出声。

姜嫣猛地抬起头。

四目相对，姜嫣愣了一下，紧接着开口应道：“司簿说的极是。”

“姑娘仿佛是有心事。”

姜嫣双手交叠在身前，互相揉搓着：“倒也不是，只是想起从前听人说起过宫里有位宁嫔娘娘，颇具才情，入宫前已然名满京城，被人敬称为‘女状元’。我料想这样的女子定会受陛下宠爱，然而方才却并未听司簿提起，因此心里有些疑惑。”

“宁嫔……”褚真敛去笑容：“宁嫔娘娘才情显著是不假，可是为人太清冷了些，不常与人往来。不过娘娘是二皇子的生母，有皇子傍身，虽不是宠冠后宫，但陛下心里总归有娘娘的位置。”

孟云祥深以为然的一点头：“说来说去，都不如有个孩子来的稳当。”

姜嫣轻声道：“那是自然，君恩难求，不知何时来，不知何时去，只有孩子才是最牢靠的指望。不过你我如今还只是秀女，尚不知能否入选，现在就考虑这些还为时尚早。”

褚真笑了笑：“姑娘也不必太过悲观，依我看，二位姑娘资质极佳，必不会宝珠蒙尘。”

姜嫣微微颔首：“借司簿吉言。”

孟云祥顺势又问了几个问题，譬如皇帝的脾气秉性，有无特殊的嗜好，选秀终选那日是否有值得注意的事情。褚真虽然一一作了解答，可说的全是浮于表面的场面话，看似说了一堆，细想过后又觉得什么也没有说。

眼看时辰已近晌午，褚真站起身，作势要告退。

姜嫣也跟着站了起来：“司簿这便要走吗？”

褚真一点头：“时辰不早了，今日便到这里吧。”说完，站起身，目光转向姜嫣：“姜姑娘可否送我一程？”