胡雪岩谈朱宝如夫妇的故事，话到此处，忽然看着乌先生问道：“你晓得不晓得，是哪个抓的朱宝如？”

“不是团练局巡防队吗？”

“不是。是他自己。这是一条苦肉计，巡防队的人是串出来的。”胡雪岩说，“朱宝如一抓进去，问起来在我善后局做事，巡防队是假模假样不相信。”

“朱宝如就写了张条子给我，我当然派人去保他。等他一保出来，戏就有得他唱了。”

据胡雪岩说，他释放之前，向朱家驹、王培利拍胸担保，全力营救。其时这两个人，已由巡防队私设的“公堂”问过两回，还用了刑，虽不是上“夹棍”或者“老虎凳”，但一顿“皮巴掌”打下来，满嘴喷血，牙齿打掉了好几颗，出言恫吓，当然不在话下——朝廷自平洪杨后，虽有“胁从不问”的恩诏，但长毛余孽已成“人人喊打”的“过街老鼠”，除非投诚有案，倘为私下潜行各处，地方团练抓到了仍送官处治。因此，朱家驹、王培利惊恐万状，一线生机，都寄托在朱宝如身上，朝夕盼望，盼到第三天盼到了。

朱宝如告诉他们，全力奔走的结果，可以办个递解回籍的处分，不过要花钱。朱家驹、王培利原有款子在阜康钱庄，存折还在，他说，这笔存款不必动，他们回到上海仍可支取。至于刘家的房子，出了这件事以后，眼前已经没有用处，不如牺牲定洋，设法退掉，存在阜康的三千银子提出来，在团练局及钱塘、仁和两县，上下打点，大概也差不多了。好在宝藏埋在刘家，地图在他们身边，等这场风波过去，再回杭州，仍旧可以发财。

到此境界，朱家驹、王培利只求脱却缧绁，唯言是从，但朱宝如做事，显得十分稳重，带着老婆天天来探监送牢饭，谈到释放一节，总说对方狮子大开口，要慢慢儿磨，劝他们耐心等待。

这样，过了有十天工夫，才来问他们两人，说谈妥当了，一切使费在内，两千八百两银子，剩下二百两还可以让他们做路费，问他们愿意不愿意。

“你们想，”胡雪岩说，“岂有不愿之理？存折的图章在王培利身边，交给朱宝如以后，第二天就‘开笼子’放人了。不过，两个人还要具一张甘结，回籍以后，安分守己做个良民，如果再潜行各地，经人告发，甘愿凭官法办。”

“好厉害！”乌先生说，“这是绝了他们两个人的后路，永远不敢再到杭州。”

“手段是很厉害，不过良心还不算太黑。”乌先生说，“那两个人，叫天天不应，叫地地不灵，如果要他们把存折拿出来，五千银子全数吞没，亦未尝不可。

“不然！朱宝如非要把那张合约收回不可，否则会吃官司。为啥呢？因为从头到底都是骗局，那家的房主，根本不姓刘，孙四也不是‘瓦摇头’，完全是朱宝如串出来的。如果这张合约捏在他们两个人手里，可以转给人家，到了期限，依约付款营业，西洋镜拆穿，朱宝如不但要吃官司，也不能做人了。”

“啊，啊！”乌先生深深点头，“这个人很高明。不吞他们的五千银子，放一条路让人家走，才不会出事。”

“不但不会出事，那两个人还一直蒙在鼓里，梦想发财——”

“对了！”乌先生问，“严进士家的房子呢？”

“我先讲他骗了多少。”胡雪岩扳着手指计算，“房价一共三千四百两，付定洋四百两是孙四的好处，整数三千两听说巡防队分了一千，朱宝如实得二千两，典严家的房子够了。”

“典了房子开粥厂？”

“是啊！朱宝如来同我说，他看中严家房子的风水，想买下来，不过现在力量不足，只好先典下来，租给善后局办粥厂。他说：‘做事情要讲公道，粥厂从头一年十一月办到第二年二月，一共四个月，租金亦只收四个月，每个月一百两。’我去看了房子，告诉他说：‘这样子的房子，租金没有这种行情，五十两一个月都勉强，善后局的公款，我不能乱做人情。不过，我私人可以帮你的忙。’承他的情，一定不肯用我的钱。不过办粥厂当然也有好处。”

“那么，掘藏呢？掘到了没有？”

“这就不晓得了。这种事，只有他们夫妇亲自动手，不曾让外人插手的。不过，朱宝如后来发了财，是真的。”

“大先生！”乌先生提出一大疑问，“这些情形，你是怎么知道的呢？”

“有些情形是孙四告诉我的。他只晓得后半段，严家房子的事，他根本不清楚。”谈到这里，胡雪岩忽然提高了声音说，“若要人不知，除非己莫为。过了有四五年，有一回我在上海，到堂子里去吃花酒，遇见一个江西人，姓王，他说，胡大先生，我老早就晓得你的大名了，我还是你杭州阜康钱庄的客户。”

“不用说，这个人就是王培利了？”

“不错。当时他跟我谈起朱宝如，又问起万安桥刘家的房子。我同他说，朱宝如，我同他沾点亲，万安桥刘家，我就不清楚了。”胡雪岩接着又说，“堂子里要谈正经事，都是约到小房间里，躺在烟铺上，清清静静私下谈，席面上豁拳闹酒，还要唱戏，哪里好谈正事？所以我说了一句：有空再谈。原是敷衍的话，哪晓得——”

“他真的来寻你了？”乌先生接口问说。

“不是来寻我，是请我在花旗总会吃大菜。帖子上写得很恳切，说有要紧事情请教，又说并无别客。你想想，我应酬再忙，也不能不去——”

胡雪岩说，他准时赴约，果然只有王培利一个人，开门见山地说他做过长毛，曾经与朱宝如一起被捕。这下胡雪岩才想起他保释过朱宝如的往事，顿时起了戒心。王培利似乎知道胡雪岩在浙江官场的势力，要求胡雪岩设法，能让他回杭州。

“你答应他没有呢？”乌先生插嘴发问。

“没有。事情没有弄清楚，我不好做这种冒失的事。”胡雪岩说，“我同他说，你自己具了结的，我帮不上忙。不过，你杭州有啥事情，我可以替你办。他叹口气说：这件事非要我自己去办不可。接下来就把掘藏的事告诉我。我一面听、一面在想，朱宝如一向花样很多，他老婆更是个厉害角色——。”

说到这里，乌先生突然发觉螺蛳太太神色似乎不大对劲，便打断了胡雪岩的话问：“罗四姐，你怎么样，人不舒服？”

“不是，不是！”螺蛳太太摇着手说，“你们谈你们的。”她看着胡雪岩问，“后来呢？”

“后来，他同我说，如果我能想法子让他回杭州掘了藏，愿意同我平分。这时候我已经想到，朱宝如怎么样发的财，恐怕其中大有文章。王培利一到杭州，说不定是要去寻朱宝如算账，可是，这笔账一定算不出名堂，到后来说不定会出人命。”

“出人命？”乌先生想了一下说，“你是说，王培利吃了哑巴亏，会跟朱宝如动刀子？”

“这是可以想得到的事。或者朱宝如先下手为强，先告王培利也说不定。总而言之，如果把他弄到杭州，是害了他。所以我一口拒绝，我说我不想发财，同时也要劝你老兄，事隔多年，犯不上为这种渺茫的事牵肠挂肚，如果你生活有困难，我可以帮你忙，替你寻个事情做。他说，他现在做洋广杂货生意，境况过得去，谢谢我，不必了。总算彼此客客气气，不伤感情。”

“这王培利死不死心呢？”

“大概死心了。据说他的洋广杂货生意，做得不错。一个人只要踏上正途、勤勤恳恳去巴结，自然不会有啥发横财的心思。”胡雪岩说，“你们几时见过生意做得像个样子的人，会去买白鸽票？”

“这倒是很实惠的话。”乌先生想了一下，好奇地问，“你倒没有把遇见王培利的事，同朱宝如谈一谈？”

“没有。”胡雪岩摇摇头，“我从不挖人的痛疮疤的。”

“你不挖人家，人家要挖你。”一直默默静听的螺蛳太太开口了，“如果你同朱宝如谈过就好了。”

这一说，便连乌先生都不懂她的意思，与胡雪岩都用困惑的眼光催促她解释。

螺蛳太太却无视于此，只是怨责地说：“我们这么多年，这些情形，你从来都没有跟我谈过。”

“你这话埋怨得没有道理，朱宝如的事跟我毫不相干，我同你谈它作啥？”胡雪岩又说，“就是我自己的事，大大小小也不知经历过多少，有些事已经过去了，连我自己都记不得，怎么跟你谈？而况，也没有工夫，一个人如果光是谈过去，我看，这个人在世上的光阴，也就有限了。”

“着！”乌先生击案称赏，“这句话，我要听。我现在要劝胡大先生的，就是雄心壮志，不可消沉。你的精力还蛮旺的，东山再起，为时未晚。”

胡雪岩笑笑不做声。就这时听得寺院中晨钟已动，看自鸣钟上，短针指着四时，已是寅正时分了。

“再不睡要天亮了！”胡雪岩说，“明天再谈吧。”

于是等丫头们收拾干净，胡雪岩与螺蛳太太向乌先生道声“明朝会”，相偕上楼。

到了楼上，螺蛳太太还有好些话要跟胡雪岩谈，顶要紧的一件是，十二楼中各房姨太太私房，经过一整天的检查，收获极丰，现款、金条、珠宝等等，估计不下二三万银子之多，她问胡雪岩，这笔款子，作何处置？

“我没有意见。”胡雪岩说，“现在已经轮不到我作主了。”

这句话听起来像牢骚，不过螺蛳太太明了他的本意，“你也不要这样说，现在你还可以作主。”她说，“过两三天，就难说了。”

“你说我现在还可以作主，那么，请你替我作个主看。”

“要我作主，我现在就要动手。”

“怎么动法？”

“趁天不亮，请乌先生把这些东西带出去。”螺蛳太太指着一口大箱子说，“喏，东西都装在里面。”

“喔！”胡雪岩有些茫然，定定神说，“你刚才怎么不提起？”

“现在也还不迟。”

胡雪岩重新考虑下来，认为不妥，此举有欠光明磊落，于心不安，因而很歉疚地表示不能同意。

“罗四姐，”他说，“我手里经过一百个二三十万都不止，如果要想留下一点来，早就应该筹划了，而且也绝不止二三十万。算了，算了，不要做这种事。”

螺蛳太太大失所望，同时听出胡雪岩根本反对将财物寄顿他处，这就使得她担心的一件事，亦无法跟他谈了。

“我真的困了。”胡雪岩说，“明天起码睡到中午。”

“你尽管睡。没有人吵醒你。”

螺蛳太太等他吃了炖在“五更鸡”上的燕窝粥，服侍他上床，放下帐子，移灯他处。胡雪岩奇怪地问：“你怎么不睡？”

“我还有两笔账要记。你先睡。”

“我眼睛都睁不开了！随你，不管你了。”

果然，片刻之后，帐子里鼾声渐起，螺蛳太太虽也疲乏不堪，可是心里有事，就是不想上床。当然也不是记什么账，靠在火盆旁边红丝绒安乐椅上，半睡半醒地突然惊醒，一身冷汗。

到得清晨，只听房门微响，她睁开酸涩的眼看，是阿云蹑脚走进来，“怎么？”她惊异地问，“不上床去睡？”

“啥辰光了？”她问。

“七点还不到。”

“乌先生起来了没有？”

“还没有。”

“你留心，等乌先生起来，伺候他吃了早饭，你请他等一等，上来叫我。”

“晓得了。”阿云取床毛毯为她盖上，随即而去。

一半是累了，一半是想到乌先生，浮起了解消心事的希望，螺蛳太太居然蜷缩在安乐椅上，好好睡了一觉，直到十点钟方由阿云来将她唤醒。

“乌先生起来一个钟头了。”阿云告诉她说，“他说尽管请你多睡一会，他可以等，我想想，让他多等也不好意思。”

“不错。”螺蛳太太转过身来让阿秀看她的发髻，“我的头毛不毛？”

“还好。”

“那就不必重新梳头了，你打盆脸水来，我洗了脸就下去。”

话虽如此，略事修饰，也还花了半个钟头，到得楼下，先问乌先生睡得如何，又问阿云，早饭吃的什么。寒暄了一会，使个眼色，让阿云退了出去，方始移一移椅子，向乌先生倾诉心事。

“朱宝如同我们大先生是‘一表三千里’的表叔，他太太，我记得你见过的？”

“见过，也听说过，生得慈眉善目，大家都说她精明能干，做事情同场面上的男人一样，很上路。”乌先生紧接着说，“昨天晚上听大先生谈起，才晓得她是好厉害的一个角色。”

“我昨天听他一谈，心里七上八下。”螺蛳太太迟疑了好一会，放低了声音说，“乌先生，我有件事，只同你商量，我不晓得朱太太会不会起黑心，吞没我的东西？”

乌先生问说：“你寄放在她那里的是啥东西？”

“是一个枕头——”

当然，枕头里面有花样，第一样是各色宝石，不下四五十枚，原来胡雪岩是有一回在京里听人谈起，乾隆年间的权相和珅，一早起来，取一盘五色宝石要看好些辰光，名为“养眼”，回家以后，如法炮制，这一盘宝石，起码要值十万银子。

第二样是螺蛳太太顶名贵的两样首饰，一双钻镯、一个胸饰，中间一枚三十多克拉重的火油钻镯，周围所镶十二粒小钻，每粒最少亦有两克拉，是法国宫廷中流出来的珍品，胡雪岩买它时，就花了二十五万银子。

第三样的价值便无法估计了，是十枚“东珠”。此珠产于黑龙江与松花江合流的混同江中，大如桂圆、匀圆莹白，向来只供御用。采珠的珠户，亦由吉林将军严密管制，民间从无买卖，所以并无行情。这十枚“东珠”据说是火烧圆明园时，为英国兵所盗取，辗转落入一个德国银行家手中，由于胡雪岩为“西征”借外债，这个银行家想做成这笔生意，特意以此为酬，以后胡雪岩就没有再收他的佣金。

乌先生体会到此事如果发生纠纷，对螺蛳太太的打击是如何沉重，因此，他认为首先要做的一件事，便是慰抚。

“罗四姐，世事变化莫测，万一不如意，你要看得开。”他紧接着说，“这不是说，这件事已经出毛病了，不过做要往最好的地方去做，想要往最坏的地方去想。你懂不懂我的意思？”

螺蛳太太心里很乱，“乌先生，”她答非所问地说，“我现在只有你一个人可以商量。”

“那么，我现在有几句话要问你：第一，这件事是你自己托朱太太的，还是她劝你这么做的？”

“是我自己托她的。不过，她同我说过，不怕一万，只怕万一，意思是我自己要有个打算。”

“嗯嗯！”乌先生又问，“你把东西交给她的时候，有没有人看见？”

“这种事怎么好让人看见？”

坏就坏在这里！乌先生心里在想，“你交给她的时候，”他问，“有什么话交代？”

“我说，枕头里面有点东西，寄放在你这里，我随时会来拿。”

“她怎么说呢？”

“她说，我也不管你里头是什么东西，你交给我，我不能不替你存好，随便你什么时候来拿。不过，我收条是不打的。”

“当然，这种事，哪有打收条之理？”乌先生说，“现在瞎猜也没有用，你不放心，把它去拿回来就是。”

“我——”螺蛳太太很吃力地说，“我怕她不肯给我。”

“你说她会不认账？”

“万一这样子，我怎么办？”说着，螺蛳太太叹了口气，“我真怕去见她。”

不是怕见朱太太，是怕朱太太不认账，她当时就会承受不住。既然如此，乌先生自觉义不容辞了。

“我陪你去，或者，我代你去，看她怎么说？”

“对，你代我去，看她怎么说。”螺蛳太太说，“你带两样东西给她，她就晓得你是我请去的，会跟你说实话。”

螺蛳太太随即唤阿云来，命她去开药箱，取来两个锦盒，一个内贮一枝吉林老山人参，是当年山西遇到百年未有的大旱，胡老太太特捐巨款助赈，山西巡抚曾国荃专折请奖，蒙慈禧太后颁赐一方“乐善好施”的御笔匾额，及四两人参，由于出自天家，格外珍贵，这是螺蛳太太为了结好，自动送朱太太的。

另外一个锦盒中，只残存了两粒蜡丸，这是朱太太特为跟她索取的。“我们家大少奶奶、二小姐，各用了一个，还剩两个舍不得送人。朱太太跟我要了几回，我说不知道放在哪里了，等找出来送她。如今也说不得了，舍不得也要舍得。”螺蛳太太又说，“但愿她想到，要为子孙修修福，阴功积德，才不会绝后。”

原来还有这样深意在内，螺蛳太太真可说是用心良苦，乌先生点点头说：“我拿这两样东西去给她，等于是信物，她会相信，我可以做你的‘全权代表’。好，我今天就去。”

“乌先生，我还有件事跟你商量。”

螺蛳太太要商量的，便是从各房姨太太住处查寻到的私房，本来装一只大箱子，想托乌先生寄顿，胡雪岩虽不赞成，螺蛳太太心却未死，想捡出最值钱的一部分，打成一个不惹人注目的小包裹，交付给乌先生，问他意下如何。

“既然大先生不赞成，我不能做。”乌先生又说，“不但我自己不做，罗四姐，我劝你也不要做。我说句不客气的话，今天朱太太那面的事，就是你没有先跟大先生商量，自己惹出来的烦恼。如果你再这样私下自作主张，将来不但我同大先生没有朋友做，连你，他都会起误会。”

螺蛳太太接受了他的劝告，但这一来便只有将全部希望寄托在乌先生身上了，谆谆叮嘱，务必好好花点心思，将寄放在朱太太处的那个“宝枕”能收了回来。

乌先生不敢怠慢，回家好好休息了一夜，第二天起身破例不上茶馆，在家吃了早餐，泡上一壶上好龙井，一面品茗，一面细想螺蛳太太所托之事，假设了好几种情况，也想好了不同的对策。到得九点多钟，带一个跟班，坐轿直到朱家。

跟班上前投帖，朱家的门房挡驾，“老爷出去了。”他说，“等我们老爷回来了，我请我们老爷去回拜。”

其时，乌先生已经下了轿，他已估计到朱宝如可能不在家，所以不慌不忙地说：“我是胡家托我来的。你家老爷不在，不要紧，我看你家太太。有两样胡家螺蛳太太托我送来的东西，连我的名帖一起送进去，你家太太就知道了。”

门房原知主母不是寻常不善应付男客的妇道人家，听得此一说，料知定会延见，当时想了一下，哈着腰说：“本来要请乌老爷到花厅里坐，只为天气太冷，花厅没有生炉子，乌老爷不嫌委屈，请到门房里来坐一坐，比外面暖和。”

“好，好，多谢、多谢。”

坐得不久，门房回出来说：“我家太太说，乌老爷不是外人，又是螺蛳太太请来的，请上房里坐。”

上房在三厅上，进了角门，堂屋的屏门已经开了在等，进门便是极大的一个雪白铜炭盆，火焰熊熊，一室生春。门房将乌先生交给一个十七八岁的丫头，关上屏门，管自己走了。

“阿春！”朱太太在东面那间屋子里，大声说道，“你问一问乌老爷，吃了点心没有，如果没有，马上关照厨房预备。”

“吃过，吃过。”乌先生对阿春说，“谢谢你们太太，不必费心。”

他的话刚完，门帘掀处，朱太太出现了，穿一件灰鼠皮袄，花白头发，梳得一丝不乱，小小一个发髻上，一面插一支碧玉挖耳，一面佩一朵红花，脸上薄薄地搽一层粉，双眼明亮，身材苗条，是个“老来俏”。

“乌老爷，好久不见了，乌太太好？”她一面说，一面挽手为礼。

“托福，托福！”乌先生作揖还礼，“宝如兄不在家。”

“天不亮，去料理施粥去了。”朱宝如多少年来都是善堂的董事，公家有何赈济贫民的惠政，都有他一份。

“可佩，可佩！”乌先生说，“积善之家，必有余庆。”

“这也难说。”朱太太停了一下，未毕其词，先尽礼节，“请坐，请坐！”接着又在茶几上望了一下，已有一碗盖碗茶在，便不做声了。

“朱太太，我今天是螺蛳太太托我来的。昨天我去，她正好把你要的药找到，顺便托我送来。另外有一支人参，就算送年礼了。”

“正是！”朱太太不胜歉然，“胡大先生出了这种事，她还要为我的这点小事情操心，又送这么一支贵重的人参，我受是受了，心里实在说不出的，怎么说呢，只好说，实在是说不出的难过。”

“彼此至交，总有补情的时候。喔，还有件事，螺蛳太太说有一个枕头寄放在你这里。”

说到这里，乌先生很用心地注视她的反应，直到她点了头，他一颗心才放了下去。

“有的。”她问，“怎么样？”

“螺蛳太太说，这个枕头，她想拿回去。”

“好极！”朱太太很快地答了这两个字，然后又说，“乌老爷，说实话，当初她带了一个枕头来，说要寄放在我这里，她没有多说，我也没有多问，明晓得是犯法的，我也只好替她挺。挺是挺了，心里一直七上八下，担心会出事。现在要拿回去，在我实在是求之不得。乌老爷，你请稍为坐一坐，我马上拿出来，请你带回去。”说着，起身便走。

这一番话，大出乌先生的意料，在他设想的情况中，最好的一种是：朱太太承认有此物，说要收回，毫无异议，但不是她亲自送去，便是请螺蛳太太来，当面交还。不过她竟是托他带了回去。

要不要带呢？他很快作了一个决定：不带。因为中间转了一手，倘或有何差错，无端卷入是非，太不划算了。

因此，他急忙向刚掀帘入内的朱太太说道：“朱太太，你不必拿出来，我请螺蛳太太自己来领回。”

于是朱太太走了回来，等乌先生将刚才的话，复又说了一遍，她平静答说：“也好！那就请乌老爷告诉螺蛳太太，请她来拿。不晓得啥时候来？”

“那要问她。”

朱太太想了一下说：“这样，她如果有空，今天下午就来，在我这里便饭。胡大先生的事，大家都关心，想打听打听，又怕这种时候去打搅，变成不识相，既然她要来，我同她谈谈心，说不定心里的苦楚吐了出来，也舒服些。”

情意如此深厚，言词如此恳挚，乌先生实在无法想象她会是如胡雪岩所形容的那种阴险的妇人。

然而，胡雪岩的知人之明是有名的，莫非竟会看走了眼？

这个内心的困扰，一时没有工夫去细想，他所想到的，只是赶紧将这个好消息去告诉螺蛳太太，因而起身说道：“朱太太，我不打搅了。”

“何不吃了便饭去？宝如也快回来了，你们可以多谈谈。”

“改天，改天。”

“那么——”朱太太沉吟了一会说，“螺蛳太太送我这么贵重的东西，照规矩是一定要‘回盘’的。不过，一则不敢麻烦乌老爷，再则，我同螺蛳太太下半天就要见面的，当面同她道谢。请乌老爷先把我的意思说到。”

馈赠仪物，即时还礼，交送礼的人带回，称为“回盘”，朱太太礼数周到，越使乌先生觉得胡雪岩的话与他的印象不符。坐在轿子里一直在想这件事，最后获得一个折中的结论，胡雪岩看人不会错，自己的印象也信得过，“仓廪实而知礼节”，这朱太太从前是那种人，现在发了财要修修来世，已经回心向善了。

他不但心里这样在想，而且也把他的想法告诉了螺蛳太太，她当然很高兴，使得胡雪岩很奇怪，因为她那种喜形于色的样子，在他已感觉到很陌生了。

“有啥开心的事情？”

螺蛳太太觉得事到如今，不必再瞒他了，“我同你老实说了吧！我有一个枕头寄放在朱太太那里。现在可以拿回来了——”她将整个经过情形细说了一遍。

胡雪岩不做声，只说了一句：“好嘛，你去拿了回来再说。”

“对，拿了回来，我们再商量。”她想了一下说，“或者拿到手不拿回家，就寄放在乌先生那里，你赞成不赞成？”

“赞成。”胡雪岩一口答应，他对这个枕头是否能顺利收回，将信将疑，倘或如愿以偿，当然以寄存在乌先生处为宜。

带着阿云到了朱家，在大厅檐前下轿，朱太太已迎在轿前，执手问讯，她凝视了好一会，“你瘦了点！”接着自语似的说，“怎么不要瘦？好比天坍下来一样，大先生顶一半，你顶一半。”

就这句话，螺蛳太太觉得心头一暖，对朱太太也更有信心了。

到得上房里，盖碗茶，高脚果盘，摆满一桌，朱太太又叫人陪阿云，招呼得非常周到。乱过一阵，才能静静谈话。

“天天想去看你，总是想到，你事情多，心乱。”朱太太又说，“你又能干好客，礼数上一点不肯错的，我去了，只有替你添麻烦，所以一直没有去，你不要怪我。”

“哪里的话！这是你体恤我，我感激都来不及。”

“我是怕旁人会说闲话，平时那样子厚的交情，现在倒像素不往来似的。”

“你何必去管旁人，我们交情厚，自己晓得。”螺蛳太太又加了一句，“交情不厚，我也不会把那个枕头寄放在这里了。”

“是啊！”朱太太紧接着她的话说，“你当初把那个枕头寄放在我这里，我心里就在想，总有点东西在里头。不过你不说，我也不便问。今天早晨，乌老爷来说，你要拿了回去，再好没有，我也少背多少风险。喔，”她似乎突然想起，“你送我这么贵重的一枝参，实在不敢当。螺蛳太太，我说实话，大先生没有出事的时候，不要说一枝，送我十枝，我也老老脸皮收得下，如今不大同了，我——”

“你不要说了。”螺蛳太太打断她的话，“我明白你的意思。不过，我也要老实说，俗话说的是，‘穷虽穷，家里还有三担铜’，送你一枝参当年礼，你不必客气。”

“既然你这样说，我就安心了。不过我‘回盘’没有啥好东西。”

“你不要客气！”螺蛳太太心里在想，拿那个枕头“回盘”，就再好都没有了。

就这时丫头来请示：“是不是等老爷回来再开饭？”

“老爷回来了，也是单独开饭。”朱太太说，“菜如果好了，就开吧！”

这倒提醒了螺蛳太太，不提一声朱宝如，似乎失礼，便即问说：“朱老爷出去了？”

接下来便是闲话家常，光是胡家遣散各房姨太太这件事，便谈不完，只是螺蛳太太有事在心，只约略说了些，然后吃饭，饭罢略坐一坐，该告辞了。

“现在只有你一个人了，大先生一定在等，我就不留你了。等我把东西去拿出来。”朱太太说完，回到后房。

没有多久，由丫头捧出来一个包裹，一个托盘，盘中是一顶貂帽，一只女用金表，包裹中便是螺蛳太太寄存的枕头，连蓝布包袱，都是原来的。

“‘回盘’没有啥好东西，你不要见笑。”

“自己人。”螺蛳太太说，“何必说客气话。”

“这是你的枕头。”朱太太说，“说实话，为了你这个枕头，我常常半夜里睡不着，稍为有点响动，我马上会惊醒，万一贼骨头来偷了去，我对你怎么交代。”

“真是！”螺蛳太太不胜歉疚地，“害你受累，真正过意不去。”

“我也不过这么说说。以我们的交情，我同宝如当然要同你们共患难的。”

这句话使得螺蛳太太自然而然地想到了朱家驹与王培利，他们不也是跟他们夫妇共患难的吗？

这样转着念头，接枕头时便迫不及待地想要知道其中的内容，但也只有掂一掂分量——很大的一个长方枕头，亮纱枕套，内实茶叶，但中间埋藏着一个长方锡盒，珍藏都在里面，她接枕头时，感觉到中间重、两头轻，足证锡盒仍在，不由得宽心大放。

“多谢、多谢！”螺蛳太太将枕头交了给阿云，看朱太太的丫头在包貂帽与金表时，微笑着说，“这顶貂帽，我来戴戴看。”

是一顶西洋妇女戴的紫貂帽，一旁还饰着一枝红蓝相间，十分鲜艳的羽毛。她是心情愉快，一时好玩，亲自动手拔去首饰，将貂帽覆在头上。朱太太的丫头，已捧过来一面镜子，她左顾右盼了一番，自己都觉得好笑。

“像出塞的昭君。”朱太太笑着说，“这种帽子，也只有你这种漂亮人物来戴，如果戴在我头上，变成老妖怪了。”

就这样说说笑笑，满怀舒畅地上了轿，照预先的约定，直到乌家。

胡雪岩已经先到了。乌太太已由丈夫关照，有要紧事要办，所以只跟螺蛳太太略略寒暄了几句，便退了出去，同时将下人亦都遣走，堂屋里只剩下主客三人。

“拿回来了。”螺蛳太太将貂帽取了下来，“还送了我这么一顶帽子，一个金表。”

胡雪岩与乌先生都很沉着地点点头，默不做声，螺蛳太太便解开了蓝布包袱，拿起桌上的剪刀准备动手时，乌先生开口了。

“先仔细看一看。”

看是看外表，有没有动过手脚，如果拆过重缝，线脚上是看得出来的，一个枕角只角，前后左右上下都仔细检查了，看不出拆过的痕迹。

“剪吧！”

剪开枕头，作为填充枕头的茶叶落了一桌，螺蛳太太捧起锡盒，入手脸色大变，“分量轻浮多了！”她的声音已经发抖。

“你不要慌！”胡岩依旧沉着，“把心定下来。”

螺蛳太太不敢开盒盖，将锡盒放在桌上，自己坐了下来，扶着桌沿说：“你来开！”

“你有点啥东西在里面？”胡雪岩问说。

“你那盘‘养眼’的宝石，我的两样金刚钻的首饰、镯子同胸花。还有，那十二颗东珠。”

胡雪岩点点头，拿起锡盒，有意无意地估一估重量，沉吟了一下说：“罗四姐，你不看了好不好？”

“为啥？”螺蛳太太刚有些泛红的脸色，一下子又变得又青又白了。

“不看，东西好好儿在里面，你的心放得下来——”

“看了，”螺蛳太太抢着说，“我就放不下心？”

“不是这话。”胡雪岩说，“钱财是身外之物，生不带来，死不带去。这一次栽了这么大的跟头，我总以为你也应该看开了。”

“怎么？”螺蛳太太哪里还能平心静气听他规劝，双手往前一伸，鼓起勇气说道，“就算她黑良心，我总也要看个明白了才甘心。”

说着，捏住盒盖，使劲往上一提，这个锡盒高有两寸，盒盖、盒底其实是两个盒子套在一起，急切间哪里提得起来，螺蛳太太心急如焚，双手一提，提得盒子悬空，接着使劲抖了两下，想将盒底抖了下来。

“慢慢、慢慢，”乌先生急忙拦阻，“盒底掉下来，珠子会震碎。等我来。”

于是乌先生坐了下来，双手扶盒盖，一左一右地交替着往上提拔，慢慢地打开了。

盒子里塞着很多皮纸，填塞空隙，螺蛳太太不取皮纸，先用手一按，立即有数，“我的钻镯没有了！”她说，“珠子也好像少了。”

乌先生帮她将皮纸都取了出来，预期的“火油钻”闪辉出来的炫目的光芒，丝毫不见，不但钻镯已失，连胸饰也不在了。

螺蛳太太直瞪着盒子，手足冰冷，好一会才说了句：“承她的情，还留了六颗东珠在这里。”

“宝石也还在。”胡雪岩揭开另一个小木盒，拿掉覆盖的皮纸说。

“什么还在？”螺蛳太太气急败坏地说，“好东西都没有了。”

“你不要气急——”

“我怎么能不气急。”螺蛳太太“哇”地一声哭了出来，旋即警觉，用手硬掩住自己的嘴，不让它出声，但眼泪已流得衣襟上湿了一大片。

任凭胡雪岩与乌先生怎么劝，都不能让她把眼泪止住。最后胡雪岩说了句：“罗四姐，你不是光是会哭的女人，是不是？”

这句话有意想不到的效果，螺蛳太太顿时住了眼泪，伸手从入袖中去掏手绢拭泪，窗外的阿云早就在留意，而且已找乌家的丫头，预备了热手巾在那里，见此光景，推门闪了进来，将热手巾送到她手里。螺蛳太太擤鼻子，抹涕泪，然后将手巾交回阿云，轻轻说了句：“你出去。”

等阿云退出堂屋，乌先生说道：“罗四姐，你的损失不轻，不过，你这笔账，如果并在大先生那里一起算，也就无所谓了。”

“事情不一样的。做生意有赚就有赔，没有话说。我这算啥？我这口气咽不落。”螺蛳太太又说，“从前，大家都说我能干，现在，大家都会说我的眼睛是瞎的；从前，大家都说我有帮夫运，现在大家都会说，我们老爷最倒霉的时候，还要帮个倒忙，是扫帚星。乌先生，你说，我怎样咽得落这口气？”

乌先生无话可答，好半天才说了句：“罗四姐你不要输到底！”

“乌先生，你是要我认输？”

“是的。”

“我不认！”罗四姐的声音又快又急，带着些负气的意味。

“你不认！”胡雪岩问，“预备怎么样呢？”

“我一直不认输的。前天晚上，你劝我同七姐夫合伙买地皮、造弄堂房子，又说开一家专卖外国首饰、衣料、家具的洋行，我的心动了，自己觉得蛮有把握，你倒下去了，有我来顶，这是我罗四姐出人头地的一个机会。”螺蛳太太加重了语气说，“千载难逢的机会。有你在场面上，我天大的本事，也不能抛头露面，现在有了机会，这个机会是怎么来的？是你上千万银子的家当，一夜工夫化为灰尘换来的。好难得噢！”

原来她是持着这种想法，胡雪岩恍然大悟，心中立刻想到，从各房姨太太那里搜集到的“私房”，本要寄顿在乌先生处而为他所反对的，此刻看起来是要重新考虑。

“有机会也要有预备，我是早预备好的。”螺蛳太太指着那个锡盒说，“这一盒东西至少值五十万。现在呢，东珠一时未见得能脱手，剩下来的这些宝石，都是蹩脚货，不过值个一两万银子。机会在眼前，抓不住，你们说，我咽得落咽不落这个气？”

“机会还是有的。”胡雪岩说，“只要你不认输，总还有办法。”

“什么办法？”螺蛳太太摇摇头，“无凭无据，你好去告她？”

“不是同她打官司，我另有办法。”胡雪岩说，“我们回去吧！不要打搅乌先生了。”

“打搅是谈不到的。”乌先生接口说道，“不过，你们两位回去，好好儿商量商量看，是不是有啥办法，可以挽回？只要用得着我的地方，我唯命是听。”

“多谢、多谢！”胡雪岩加重了语气说，“一定会有麻烦乌先生的地方，明天我再请你来谈。”

“是、是！明天下午我会到府上去。”

于是，螺蛳太太将阿云唤了进来，收拾那个锡盒，告辞回家，一上了百狮楼，抽抽噎噎地哭个不停，胡雪岩无从解劝，阿云虽约略知道是怎么回事，但关系太大，不敢胡乱开口，只是一遍一遍地绞了热手巾让她擦眼泪。

终于泪声渐住，胡雪岩亦终于打定了主意，“我明白你心里的意思，你不肯认输，还想翻身，弄出一个新的局面来，就算规模不大，总是证明了我们不是一蹶不振。既然如此，我倒还有一个办法，不过，”他停了一下说，“你要有个‘以前种种，譬如昨日死，以后种种，譬如今日生’的想法。”

“‘以后种种譬如今日生？’”螺蛳太太问说，“生路在哪里？”

“喏！”胡雪岩指着那口存贮各房姨太太私房的箱子说，“如今说不得了，只好照你的主意，寄放在乌先生那里，你同应春炒地皮也好，开洋行也好，一笔合伙的本钱有了。”

螺蛳太太不做声，心里却在激动，“以前种种，譬如昨日死”的觉悟，虽还谈不到，而“以后种种，譬如今日生”的念头，油然而生，配合她那不认输的性格，心头逐渐浮起了“柳暗花明又一村”的憧憬。

“现在也只好这样子了！”螺蛳太太咬咬牙说，“等我们立直了，再来同朱家老婆算账。”

“好了！睡觉了。身子要紧，”胡雪岩说，“‘留得青山在，不怕没柴烧。’”

“阿云！”螺蛳太太的声音，又显得很有力、很有权威了，“等老爷吃了药酒，服侍老爷上床，老爷睡楼下。”

“为什么叫我睡楼下？”胡雪岩问。

“我要理箱子，声音响动，会吵得你睡不着。”螺蛳太太又说，“既然托了乌先生了，不必一番手续两番做，值得拿出去的东西还多，我要好好儿理一理。”

“理一只箱子就可以了！”胡雪岩说，“多了太显眼，传出风声去，会有麻烦。”

“我懂，你不必操心。”