“天气真热！”尤太太拉着她的手站了起来，“我们到亭子里乘凉去。”

尤家后园，小有花木之胜，还有一座假山，山上一座亭子，题名甚怪，叫做“不买亭”，大概是取“清风明月不费一文钱买”的意思，但题名虽怪，亭子倒构筑得相当古朴，而且地势极好，登高远眺，绿野遥山，颇能赏心悦目。园子的围墙不高，假山上望得见行人，行人只望得见亭子里的鬓丝丽影。在谨饬的人家，这座亭子是不宜女眷登临的，但尤五家与众不同，女眷向不避人，而外人也不敢打尤家女眷什么主意，所以从阿珠来了以后，几乎每天晚上都随着尤太太在“不买亭”纳凉。

经常在一起的，还有尤五的一个妹妹，行七，尤家都叫她“七姑奶奶”。七姑奶奶早年居孀，与翁姑不和，住在娘家，三十岁左右，长得极艳，但坐在那里不讲话，是个绝色美人，一开口出来，会把胆小的男人吓走，因为她伉爽有须眉气概，而且江湖气极重，不独言词犀利，表情丰富，横眉瞪眼，杀气腾腾，最让男人吃不消的是口没遮拦，骂人也是如此，什么“蠢话”都说得出口，所以她嫂子叫她“女张飞”。

“女张飞”心肠热，跟阿珠尤其投缘，一看她眉宇之间，隐现幽怨，忍不住要问：“怎么了，有啥心事，跟我说！”

这心事如何肯与人说？尤其是在她面前，阿珠更有顾虑。“没有，没有！”她竭力装得很轻松的，“住在你们这里，再‘笃定’不过，有啥心事？”

“我倒不懂了。”七姑奶奶心直口快，说话不大考虑后果，“你们那位胡老爷，既然来了，怎不来看你呢？”

这一问阿珠大窘，而尤太太大为着急，赶紧拦着她说：“你又来了！真正是莽张飞。”

“咦！这话有啥问不得？”

尤太太也是很厉害的角色，一看这样子，灵机一动，索性要利用“女张飞”。“唉！”她故意叹口气，“家家有本难念的经，我们总要相劝张家妹子体谅胡老板。”

一说“体谅”，再说“相劝”，这就见得错在胡雪岩。阿珠还在玩味她这两句话，七姑奶奶忍不住了，拉住她的手，逼视着说道：“你明明有心事，有委屈嘛！不管再忙，说来见个面都抽不出工夫，这话除非骗鬼！男人都是犯贱的，想你的时候，你就是皇后娘娘，一变了心，你给他磕头，他给你拳头。这种人我见得多了。”

“姑奶奶，姑奶奶！”尤太太仿佛告饶似的说，“你饶了我好不好？你这么大声小叫，算怎么回事？”

“好！”七姑奶奶把声音低了下来，但说得更快更急，一只手把着阿珠，一只手指着她嫂子，“张家妹子说得再清楚都没有了，既然答应好两处立门户，早就应该办好了，为啥到现在不办？索性到了松江都不肯见一面，这算是啥？”说到这里，她转过脸来，对阿珠说，“我老早就觉得这件事不大对，替你不平，先还怕是我想错了，照现在看，果不其然是‘痴心女子负心汉’！”

“莽张飞啊莽张飞！你真正是——”尤太太不说下去了。

阿珠在旁边听得心里好不舒服！但是这不舒服是由七姑奶奶，还是由胡雪岩而来？一时之间，她却弄不明白。反正又羞又气，觉得忸怩得很，只有悄悄将身子挪一挪，把自己的脸避到暗处，不为她们姑嫂所见。

她们姑嫂却偏不容她如此，双双转过脸来看着她，“张家妹子，”尤太太握住她另一只手，安慰她说，“你不要听她的话！脾气生就，开出口来就得罪人。”

这一来，阿珠倒不能不说客气话了，“七姐也是为我。”她点点头，“我不会怪她的。”

“你说话有良心！”七姑奶奶越发义形于色，“这是你终身大事，既然说破了，我们索性替你好好想一想。”她问她嫂子：“胡老板这样子，到底存着什么心思？”

尤太太笑道：“你问的话，十句有九句叫人没法回答。不过——”

她故意不说下去，很谨慎地看着阿珠的脸色，想知道她心里的感觉。这当然不容易看出来，因为阿珠觉得她们的关切事属多余，所以极力矜持平静，作为一种拒绝“好意”的表示。

七姑奶奶不甚明白她的意思，就明白也拦不住她自己的嘴，“张家妹子，”她换了比较文静的态度，“不是我说，你一表人才，何苦委屈自己？”

尤太太一听她的话，与她哥哥的意思一样，正好借她的口来为自己表达，所以看阿珠不答，便似唱戏对口一般，有意接一句：“怎么叫委屈自己？”

“做低服小，难道不是委屈自己！”

言者无意，听者有心，这句话正触着阿珠的“隐痛”，要想保持平静也不可能了。

“再说，如果太太脾气好，也还罢了；不然做低服小，就是热面孔贴人的冷屁股。”

“蠢话”又来了！尤太太已经一再告诫过这位姑奶奶，人家是“大小姐”身份，不登大雅的话要少说，谁知到底还是本性难移。不过这时候要用她来做“配角”，也顾不得指责，只叹口气说：“唉！正就是为此，人家胡老板为难。”

话里有话，阿珠必得问个究竟，不过用不着她费心，自有人代劳，“怎么？”七姑奶奶问，“胡家那个是雌老虎？”

“听胡老板的意思，厉害得很！”

“那就是他不对了！既然家里有个醋坛，为啥来骗我们张家妹子？”

“这我倒要为胡老板说句公平话，”尤太太很认真地说，“原来是想跟他太太商量好了，再办喜事。商量不通，只好打退堂鼓。这也不算骗人。”

“什么？”阿珠失声问道，“五嫂，你怎么知道？”

“她五哥，”尤太太指着七姑奶奶说，“都告诉我了。胡老板实在有难处，话又跟你说不出口，闷在心里不是回事，只好跟好朋友谈谈。张家妹子，你不要着急，我们慢慢想办法。”

想什么办法？语意不明，而阿珠心乱如麻，也无法细想。此时她唯一的意愿是要跟胡雪岩当面谈一谈。

“办法总有的。对付没良心的男人，不必客气。不过，”七姑奶奶低声向阿珠问道，“你要说句实话，你们船上来来去去，在湖州又住在一起，你到底跟他——”

不等她说完，阿珠便又羞又急地叫了起来，“没有！”她的语气异常决绝，唯恐他人不信，“绝对没有！我不是那种人。”

“我晓得，我晓得。”七姑奶奶很欣慰地说，“没有吃他的亏，就更加好办了。”

“对！”尤太太附和，“这件事还不算麻烦。全在你自己身上。”

这话又有深意了，阿珠得好好想一想，可是七姑奶奶的话实在多，不容她有细想的工夫。

“幸亏发觉得早！”她说，“你想想，男人十个有十一个好新鲜，还没有上手，对你已经这个样子，等一上了手，尝过甜头，还不是一丢了事。那时候，你就朝他哭都没有用。”

她已经算是措词很含蓄了，但已把对男女间事似解非解的阿珠听得飞起一脸红晕，忸怩得不知如何是好。低着头想想，“女张飞”的话虽粗鲁，却说中了她从未了解过的一面，男人喜新厌旧，这话听人说过，只不如她来得透彻。转念到此，想起胡雪岩几次“不规矩”，得寸进尺地到了紧要关头，总算自己还守得住，真正是做对了！

庆幸之念一生，就不觉得那么羞窘了，同时也不是那么一颗心系在胡雪岩身上，丝毫不能动弹了，她抬起脸来，掠一掠鬓发，喝了口败毒消火的“金银花茶”，平静地问道：“五嫂，七姐，你们说替我想办法，想什么办法？”

尤太太是等着她来问这句话的，这到了关系出入的地方，言语必须谨慎，所以一面按着七姑奶奶的手，示意她不要插嘴，一面反问了一句：“这要看你自己的意思。大主意要你自己拿！你说往东，替你想往东的路子；你说往西，我们来看看，往西走不走得通。”

这话阿珠明白，两条路，一条是仍旧跟胡雪岩，一条是过去的甜言蜜语、海誓山盟，一笔勾销。但明白归明白，一时间要她做个抉择，却是办不到的事。

“照我来想，这种事，总要两厢情愿。人家既然有了这样的话，一定要勉强人家也不大好。不说别的，起码自己的身份要顾到。”

“真的！”七姑奶奶终于忍不住了，“五嫂这话说得真正有道理。我们娇滴滴一朵鲜花，又不是落市的鱼鲜，怕摆不起，要硬挜给他！”

听这句话就像吃了芥末，阿珠一股怨气直冲到鼻子里，差点掉眼泪了，自己是娇滴滴的一朵鲜花，胡雪岩却当做落市的鱼鲜，阴阳怪气，爱理不理，想想真有点伤心，不由得咬着牙说：“哪个有那么贱，一定要硬挜给他！”

“好了，你想明白了。”七姑奶奶说，“老实说一句，‘两头大’已经委屈得不得了，他还说有什么难处。这种男人，真是‘谢谢一家门’了。”

事情已一半成功，何必再骂胡雪岩，徒结冤家？尤太太便替他解释：“七妹，你的话也太过分了。胡老板人是再好没有，他也是力不从心，不肯耽误张家妹子的青春，你不要冤枉他。”

七姑奶奶有样好处，勇于认错。听了她嫂子的话，心里在想，胡雪岩有多少机会把阿珠弄上手，而到现在她还是“原封未动”。同时他给张家的好处，也真不少。这样的人，说起来也很难得了。

于是她笑着说道：“想想也是，费心费力，忙了半天一场空不说，还要挨骂，实在也太冤枉了！”

阿珠的一颗心，一直动荡不定，只随着她们姑嫂俩的话，浮沉摆动。这时候听了七姑奶奶的话，便又想起胡雪岩的许多好处，心里实在割舍不下，但硬话已经说出去了，落下来的篷，再要撑起来，十分不易，心中萌生悔意，却又是说不出的苦，因而滚落两滴泪珠。

“咦！”七姑奶奶惊诧地说，“你哭点啥？”

“不要伤心，不要伤心！”尤太太也劝她，“路差点走错，及早回头，你应该高兴。”

阿珠心想，怎么高兴得起来？七姑奶奶说胡雪岩费心费力一场空，自己何尝不是？他的落空是他自己愿意的，自己的落空是无奈其何！夜静更深，想起从前的光景，将来的打算，一起都变了镜花水月，这日子怎么过法？

她一个人怔怔地在想心事，尤太太便趁此机会给她小姑抛了个眼色过去，意思是不必再多说了。但七姑奶奶却不明用意，趁她起身去倒茶时，跟了过去，悄悄问道：“你有话要跟我说？”

本来无话，不过她既问到，倒也不妨跟她谈一谈，“话是有两句。就怕你嘴快！”尤太太说，“事情成功了一半，不过还有一半不成功，就算统通不成功。”

“怎么呢？”

“胡老板的意思是，”尤太太朝阿珠看了一眼，把她拉到亭子外面，低声说道，“还要替我们这位张家妹子做媒。”

“做给哪个？”

“做给姓陈的那个后生。”

“他！”七姑奶奶惊喜地喊了起来。

“轻点，轻点！”尤太太埋怨她说，“真正是莽张飞！一点都不晓得顾忌。”

“这个人倒不错！”七姑奶奶把声音放得极低。她的心肠热，为了阿珠，喜不自胜，“对路了！真正对路了！”

“你不要高兴！事情还不知道怎么样呢。”

“我来劝她，一定要劝得她点头。”七姑奶奶说，“我听她说过，她对姓陈的蛮中意的。”

“喔！”尤太太很注意地问，“她跟你怎么说呢？”

“说起来还真有趣！她跟我说过，姓陈的能干、心好，将来要好好替他做头媒。哪知道‘养媳妇做媒，自身难保’。”

说到这里，七姑奶奶哈哈大笑，弯腰顿足，笑得傻里傻气，这一下，连阿珠都被她逗得好笑。

“你笑啥？”

“笑你！”七姑奶奶说了这一句，又放开了刚止住的笑声。

“傻相！”她嫂子白了她一眼，却也忍不住笑了。

这诡秘的神情，越使得阿珠怀疑，尽自追问着，她有什么事值得她们如此好笑呢？尤太太长于机变，便编了一套话，支吾了过去。

于是扯了些闲话，吃罢夜点心，时间到了午夜。尤太太白天操持家务，相当劳累，倒不是亲操井臼，尤五家的客人多，“吃闲饭”的人也不少，每天要开四五桌饭，光是指挥底下人接待宾客，就够忙的，这时支撑不住要上床了。

“你们呢？”她说，“天凉快了，也去睡吧！”

“我还不困。想再坐一歇。”阿珠这样回答，其实是有心事，上床也不能入梦。

“我也不困。”七姑奶奶说，“天气凉快了，正好多坐一歇。”

尤太太一想，这两个人在一起，一定还要谈到胡雪岩和陈世龙，她深怕七姑奶奶不够沉着，操之过急，把好好的一件事弄糟，所以不放心地迟疑不定。

“你回房去好了。”七姑奶奶猜到她的心事，安慰她说，“我们稍为再坐一坐，也要上床了。”

“有啥话，明天再说。”尤太太特意再点她一句，“事缓则圆，我常常跟你说这句话，你总不大肯听。”

“晓得，晓得！你放心。”

她们姑嫂这一番对答，明显着还有许多没有说出来的话，因而等尤太太一走，阿珠随即问道：“五嫂说什么‘事缓则圆’？”

“还不是你的事？”七姑奶奶想了想问道，“刚才谈了半天，你到底作何打算。人家倒不是不要你，你这样的人才，怕没人要？不过胡老板是到口的馒头不敢吃，你也不能硬塞到他的嘴里。”

这段话的前一半倒还动听，说到最后，阿珠又有些皱眉了，“七姐，”她说，“你的譬喻，总是奇奇怪怪的，叫人没法接口。”

“怎么呢？我说的是实话。心里这么想，嘴上这么说，一点不会有虚伪。”

“我晓得你待人诚恳。不过——”这该怎么说呢？世间有许多事是只能在心里想，不能在口中说的，这番道理阿珠懂，但讲不明白，只好付之苦笑。

“不过怎么样？”七姑奶奶倒有些明白，“怪我心直口快，说话不中听？”

这有些说对了，可是不会承认，“不是，不是！决不是怪你。”阿珠答道，“府上一家，五哥、五嫂，连你七姐待我，不能再好了。既然像自己人一样，原要实话真说。”

“那好！”七姑奶奶又忍不住了，“你知道我这个人的脾气，别人的事就当我自己的事一样，尤其是对你。我们现在长话短说，胡老板这方面，你到底怎样？”

阿珠想避而不答，但办不到，想了一下，只好这样推托：“七姐，这件事是我娘做的主，将来总也还要问她。”

“这话就奇怪了！你自己没有主张？”

“父母的话，不能不听。”

“唷！唷！你倒真是孝顺女儿！”

语涉讽刺，阿珠脸上有些挂不住了。

“七姐！”阿珠用一种情商的口吻说，“你让我想一想。我明天早晨再跟你谈。”

七姑奶奶在家耳濡目染，对鉴貌辨色也是很在行的，一看她这神色，再要多说，就是不知趣了。于是立刻接口答道：“你慢慢想，慢慢想！等你想停当了，要怎么样做，我一定帮你的忙。”

“谢谢七姐！”阿珠拉着她的手说，“亏得是在你们这里，如果是在别地方，我连可以诉诉苦的人都没有。”

说这话，一大半是为了拉拢交情。其实在这时候，她就已有了无可与言之苦，七姑奶奶的心热，热得令人烫手，尤太太人很圆滑，看样子是为了利害关系，站在胡雪岩这边。此外就只有一个陈世龙了，这个人也差不多到无话不谈的地步，但这件事跟他去谈，是不是合适，却成疑问。就算跟他谈了，他帮着胡雪岩做事，要靠他提拔，能不能帮着自己对付胡雪岩，又成疑问。

千回百折的心事，绕来绕去，又落到胡雪岩身上。她觉得以后变化如何，犹在其次，眼前横亘胸中，怎么样也无法自我消除，而必得问一问的是：胡雪岩的变心，到底为了什么？

因此，这夜工夫，她的心思集中在第二天如何去找胡雪岩，同时如何开口问他？这样设想着，便如跟那“没良心的人”面对面在吵架，心里又气愤，又痛快。气愤的是“他”说不出个道理，痛快的是把“他”骂了个狗血喷头。

等“骂”过了，她却又有警惕，不管如何，胡雪岩对她父母来说，是个无比重要的人物！世界上哪里去找这样慷慨的人？就算他自己能忍受这顿骂，旁人也要批评她恩将仇报。这样一想，阿珠气馁了，同时也更觉得委屈了，真正吃的是有冤无处诉的哑巴亏！

一夜没有睡好，第二天早晨又无法再睡。天气热，都要趁早风凉好做事，她身在客边，不能一个人睡着不起来。尤家倒不拿她当客人看，等她漱洗出房，厅里已摆好早饭，尤太太和七姑奶奶已端起碗在吃了。

道过一声“早”，七姑奶奶看着她的脸说：“你的眼睛都凹下去了。一定一夜没有睡着，来，吃了早饭再去睡。”

阿珠不做声，只看着早饭发愁。松江出米，一早就吃炒饭，她的胃口不开，只想喝碗汤，吃不下饭。

“你们吃吧，”她说，“我不饿！”

尤太太一听这话，便放下筷子，伸手到她额上摸了一下，又试试自己的额头，皱眉说道：“你有点发烧，请个郎中来看一看吧！”

“不要，不要！”阿珠自觉无病，“好好的，看什么郎中？五嫂也真想得出。”

“那么先弄点药来吃。”

尤家成药最多，都是漕船南来北往，从京里有名的“同仁堂”、“西鹤年堂”等等有名的大药铺中买了带回来。当时便用老姜、红枣煎了一块“神面”，浓浓地服了下去。出了些汗，觉得舒服得多，但神思倦怠、双眼涩重，只想好好睡一觉。

但她心里还有事放不下，想去看看她父亲，却又怕遇见胡雪岩，夜里所想的那一套，此刻整个儿推翻了，她自己都不明白，怕的是什么呢？是怕跟胡雪岩翻脸，以至于为她家父母带来纠纷，还是怕自己受不住刺激？甚至是怕胡雪岩面对面为难受窘？

精神不好，偏偏心境又不能宁静，烦得不知如何是好。想想真懊悔有此一行！不管怎么样，在自己娘身边，就算发顿脾气，哭一场，也是一种发泄。现在不但没有人可为她遣愁解闷，还得强打精神，保持一个做客人的样子，其苦不堪！

想想又要恨胡雪岩了！是他自己跟她父亲说的，让她到上海来玩一趟。带了出来，却又这样一丢了事，这算是哪一出？别的都不必说，光问他这一点好了，如果他说不出个究竟，便借这个题目，狠狠挖苦他几句，也出出从昨天闷到此刻的一口气。

这样想着，精神不自觉地亢奋了，于是趁七姑奶奶不在场，向尤太太说道：“五嫂，我想去看看我爹。请你派个人陪了我去。”

“那现成。不过你身体不大好，不去也不要紧，反正我们过几天就要到上海，那时候再碰头好了。”

“还是去一趟的好，不然我爹会记挂我。”

说到这个理由，尤太太不便再劝阻，正在找人要陪她到老张船上，恰好陈世龙来了。

“来得巧！”尤太太一本正经地向他说，“你好好陪了她去看她爹，拣荫凉地方走！她在发烧。”

两个人一前一后出了尤家，拣人家檐下，阳光晒不到的地方走。陈世龙照顾得很周到，三步一回首地探视，口中不断在说：“走好走好！”那样子既不像兄妹，又不像夫妇，引得许多人注目。阿珠有些发窘，心里嗔怪：又不是黑夜，路也很好走，何苦这样一路喊过去，倒像是有意要引人来看似的。

走出巷子，豁然开朗，临河是一条静悄悄的路。阿珠遥望着泊在柳荫下的船，忽然停住了脚，喊一声：“喂！”

陈世龙闻声回头，奇怪地问道：“你在跟哪个招呼？”

“这里又没有第三个人，你的话问得可要发噱？”

“原来是叫我。有话说？”

“自然有话说，不然叫住你做啥。”阿珠想了想问道，“你有没有听见什么话？”

“什么话？听哪个说？”

“你是装糊涂，还是怎么？”阿珠有些生气了。

“喔！”陈世龙才明白，“你是说胡先生。他的话很多，不知道你问的哪一方面？”

“自然是说到我的！”

“这倒没有！只说要赶到上海去接头生意，过几天再来接你，这当然不大对！”

听得这句批评，阿珠心里舒服了些，“连你都晓得他不对！”她冷笑道，“说好了让我到上海去玩一趟，结果半路里放人家的生，这不是有意欺侮人！”说到“欺侮”，又想起胡雪岩的无端变心，顿觉百脉贲张，眼眶发热，一下忍不住，便顿着足，且哭且说：“他是存心好了的，有意欺侮我！有意把我丢在半路上！他死没良心！”

陈世龙有些发慌，也有些伤心。从湖州一路来，他下了许多功夫，谁知她一寸芳心，仍旧在胡雪岩身上。不过转念一想，他把已馁之气又鼓了起来，女人的委屈，最怕郁积在心里，朝思暮想，深刻入骨，那就不容把她的一颗心扳转来，像这样大哭大闹，发泄过了，心里空荡荡的，反倒易于乘虚而入。

因此，他默不做声，只把雪白的一方大手帕，递过去让她擦眼泪。这个小小的动作，不知怎么，在阿珠的心里居然留下了一个印象，同时也唤起了回忆，想起在湖州一起上街，他总是拿这样一方手帕，供她拭汗。

心无二用，一想到别的地方，便不知不觉地收住了眼泪，自己觉得有些窘，也有些可怜。拿手帕擦一擦眼泪，擤一擤鼻子，往前又走。

“慢慢！”这回是陈世龙叫住了她，等她回过身来，他又问道，“到了船上，你爹问起来，你为什么哭，该怎么说呢？”

阿珠想了想答道：“我不说，没有什么好说的。”

“你不说可以，你爹来问我，我不能装哑巴。”

“你——”阿珠这样叮嘱，“你只说我想家。”

“好了。走吧！”

到了船上，老张果然诧异地问起，阿珠不做声，陈世龙便照她的话回答。

“那总是受了什么委屈，在别人家作客——”

“跟人家有什么相干呢？”阿珠抢着说道，“尤家是再好都没有了，爹不要冤枉人家。”

“那么是什么委屈呢？不然不会好端端地想家。”

“我想，”陈世龙说，“大概是胡先生不让张小姐到上海去的缘故。”

“这你不要怪他。他跟我说过了，一到上海，碌乱三千忙生意，照顾你没工夫，不照顾你又不放心。等事情弄得略有些头绪了，再来接你，好好去玩两天。这话没有啥不在道理上，你很明白的人都想不通？”

阿珠一面听着，一面在心里冷笑，听完，愤愤地说道：“他这张嘴真会说！骗死人不偿命。现在也只有你相信他了。”

“怎么？”老张大为惊诧，看她不答，便又转脸来问陈世龙，“阿珠的话，什么意思？”

陈世龙自不便实说，但光是用“不知道”来推托，也不是办法，想了想，觉得最好避开，让他们父女私下去谈。

于是他说：“你问张小姐自己！”接着，走出船舱，上了跳板，在柳荫下纳凉。

“阿珠！”船里的老张神色严重地问，“到底怎么回事，你倒说给我听听看。”

怎么说？说人家不要我了？这话似乎自己作践自己，她不肯出口。如说胡雪岩变心了，话不够清楚，打破沙锅问到底，依然难以回答。因而阿珠觉得很为难。

“说呀！”老张催问着。

想了半天，她答了这样一句：“我懊悔来这一趟的！”

老张听不懂她的话，着急地说，“你爽爽快快的说好不好？到底为了啥？”

“你不要来问我！你不会去问他？”

这个他，自然是指胡雪岩。老张有些不安，“怎么？”他皱眉问道，“你们吵了架了？”

“人影子都没有看见，哪里去吵架？哼，”阿珠冷笑道，“见了面，倒真的有场架好吵！”

“为啥呢？他对你有啥不对？”老张埋怨他女儿，“你的脾气也要改改，动不动生气，自己身子吃亏！”

先听她爹的两句话，阿珠忍不住又要发火，但最后一句让她心软了，到底还是亲人！自己有这一双爹娘，总算“八字”不错。这样一转念，心境不由得变为豁达，提不起放不下的事，此时也提得起，放得下了！

“没有什么大不了的！”她不知不觉地受了七姑奶奶的感染，挺起胸来，摆出须眉气概，高声说道，“从此以后，他是他，我是我！我也不同他吵，吵不出名堂来的，他同我说话，我朝他笑笑，看他到晚来睡在床上，自己摸摸良心，难过不难过？”

怎么一下子决裂得如此？老张相当诧异，却还镇静，女儿许给胡雪岩，他原来就不大赞成，所以出现了这样的局面，他觉得也并不坏。

不过，事情要弄清楚，看阿珠的神气，可以想见胡雪岩有了很明确的表示。然而阿珠又说连“他的人影子都没有看见”，那么，“是不是他托人带了什么话给你？”他问。

“自然啰！不然我怎么晓得他的鬼心思？”

“不要开口骂人！”老张训了她一句，“不管怎么样，人家人是好的。”

“你跟娘当然要都当他好人，没有他，哪里会有今天？”

这话对自己的父亲来说，是太没有礼貌了，老张又是带些狷介的性格，无法忍受说他贪图财势的指责，所以脸色大变。

阿珠是顺口说得痛快，未计后果，抬头发现她父亲的脸，大吃一惊！再想一想，才发觉自己闯了祸，赶紧想赔笑解释，但已晚了一步。

“你当我卖女儿？”老张的声音，又冷又硬像块铁，“我不想做啥丝行老板！上海也用不着去了，我们今天就回湖州。”

阿珠没有想到她爹生这么大的气，也晓得他性子倔，说得到，做得到。一时慌了手脚，又悔又急，又恨自己，“哇”地一声哭了出来。

这一哭，使得老张好生心疼，但绷着的脸一下子放不松，依然气虎虎地呵斥：“你哭什么？要哭回家去哭！”

于是阿珠心里又加了一分挨了骂的委屈，越发哭，哭声随风飘到岸上，陈世龙听见了，不能不去看个究竟。

看到阿珠用衣袖在拭泪，他又把他的手帕递了过去，一面开玩笑地说：“今天哭了两场了。”

阿珠正找不到一句话可以开口，心里说不出的不对劲，恰好在陈世龙身上发泄，使劲把手帕往他身上一掷，白眼说道：“你管我？哭十场也不与你相干！”

看她拿陈世龙出气的语调、神气，完全是个娇憨的小女孩，老张不由得好笑，同时心里也动摇了，跟她生气，不就跟小孩子一般见识了？

然而拿眼前来说，就算陈世龙熟得一家人一样，到底是外人，应该客气，女儿失礼，他做父亲的应该有表示，所以赶紧向陈世龙说好话。

“世龙，你不要理她，疯疯癫癫，越大越不懂事了。”

“张老板，你这话多说了的。”陈世龙笑道，“不是我这一来，张小姐的眼泪怎么止得住？”

听这一说，阿珠便瞟了他一眼，撇着嘴说：“多谢你！”

“好，闲话少说了。”老张脸色一紧，又谈到必须要谈的正事，“世龙，”他用迟缓而认真的语气说，“我们阿珠的事，你也晓得的，如今听说胡先生另有打算了，到底是怎么回事？问她她不说，只会哭。你想来总清楚，倒说给我听听看。”

“我实在不大清楚。”陈世龙很谨慎地答道，“不过在杭州的时候，我听胡先生说起，好像为了这件事，胡先生跟胡师母吵得很厉害。”

“那——”阿珠突然转脸，看着陈世龙大声质问，“这话你为什么早不告诉我？你早告诉我，我老早就好问他了，何至于弄到今天，要刚认识几天的陌生朋友来传话？不是有意出我们家的丑！”

问倒问得理直气壮，但却是片面之词，陈世龙并没有一定要把听来的话告诉她的责任。但情势是只好她发脾气，别人不能反驳，否则就变成吵架了。而且陈世龙另有用心，更不肯正面讲理，反倒点点头表示歉意：“你要体谅我，这话在我不好乱说。”

“是嘛！你叫他胡先生，已经是他的学生子了，自然要帮师父。”

“好了！”老张不耐烦地阻止，“咭咭呱呱，就会吵架！这样子谈到天黑，也谈不出一个结果。”

受了一顿排揎的阿珠，自知理屈，不敢开口，但脸上又有些挂不住，那就只好避了开去，“你们去谈，不管我事！”说完，扭头就走，到后舱去坐着静听。

老张不理她，管自己对陈世龙说：“我现在很为难。世龙，你看事情看得很准，我要跟你商量，我想带阿珠回湖州——”

话还没有完，陈世龙吃惊地问：“这为啥？张老板，你是不是生胡先生的气？”

“不是，不是，绝不是！”老张极力否认，“我刚才还在阿珠面前帮他说话。不过，一个人穷虽穷，志气是要紧的。说实话，阿珠的娘有点痴心妄想，我是从来也不觉得我做了丝行的老板。以前说要结亲戚，彼此还无所谓，现在事情有了变化，他不必再照应我，我也不好再受他的照应。你说，我的话是不是？”

“不是！”陈世龙简截了当地答说，“张老板，你的想法，完全不对！”

“完全不对？”老张倒有些不服气，“你倒说说看！”

“第一，胡先生不是那种人，不管事情有没有变化，他喜欢照应人家的性子是不会改的；第二，开丝行，不是你受胡先生照应，是你照应胡先生。”

“你的话是说得好听，可惜不实在。他那么大本事的人，何用我来照应？”

“越是本事大的人，越要人照应。皇帝要太监，老爷要跟班。只有叫花子不要人照应，这个比方也不大恰当，不过做生意一定要伙计。胡先生的手面，你是晓得的，他将来的市面，要撑得其大无比，没有人照应，赤手空拳，天大的本事也无用。就拿这次买丝来说，湖州不是你们老夫妻两位，还有珠小姐的照应，哪里会这样子顺当？所以，”陈世龙加强语气说，“张老板，你千万不要存了什么受人好处的心思！大家碰在一起，都是缘分，胡先生靠大家照应，他也不会亏待大家。再说句实话，我们就算替胡先生做伙计，凭本事、凭力气挣家当，用不着见哪个的情。”

老张的心思拙，而且有些如俗话所说的“独门心思”，钻入牛角尖，不易自拔，他虽觉得陈世龙的话有道理，却总丢不开耻于受人恩惠的念头，因而只是摇着头，重复地表示：“话不是这么说！”

在后舱的阿珠，有些发急了！陈世龙的话不但句句动听，同时她另有一种看法，即使跟胡雪岩“闹翻”了，生意不妨照做。这样桥归桥、路归路，才不会惹人说闲话。不然，一定会有人说，张某人的女儿嫁不成胡雪岩，连丝行老板也做不成了！那有多难听？

她又想到她娘，一心一意要丢掉那条船，在岸上立起个门户，好不容易有了如陈世龙所说的“缘分”，得以如愿，谁知弄到头来是“竹篮子捞月一场空”，那有多伤心？

为了这两个原因，她不能不挺身而出，“爹！”一踏入中舱她就气虎虎地质问，“你是不是跟我别气？”

老张一愣，不高兴地说：“哪个来跟你一般见识？”

“既然不是别气，为啥一定要回湖州？人家的话，”她指着陈世龙说，“说得再明白都没有了，你一定不肯听，是啥道理。”

老张不做声，心里盘算了一会，如果硬做主张，一定夫妻吵架，而阿珠一定站在她娘这一面，吵不过她们，只好自己委屈些了。

“好了，好了，我听！”

阿珠得意地笑了，但心里对父亲不无歉然，只是娇纵惯了的，不但不跟老张说两句好话，反而“没大没小”地笑道：“一定要我来凶两句，才会服帖。”

“我算怕了你。”老张苦笑，“你们说的话，自觉有道理，到底怎么回事，我自己心里有数。”

“你是‘独门心思’，想法总跟人家不同。”

“一个人要自己晓得自己！”老张正色说道，“凭力气吃饭，这话好说，说凭本事挣家当，我没有那种本事！”

“那怕什么？”陈世龙毫不思索地接口，“有我！”

“听见没有？”阿珠很欣慰地说，“人家都要帮你的忙，你就是不愿意。怪不得娘常常说你——说你牛脾气！真正是对牛弹琴！”说着，她掩着嘴笑了。

陈世龙看在眼里，大为动心，觉得她笑有笑的妙处，哭也有哭的味道，实在比那些呆呆板板、老老实实的姑娘们有趣得多。

这时的阿珠，已走入后舱，取只木盆，盛了她父亲换下来的一身白竹布小褂裤，预备到“河埠头”去洗，除了嘴上不肯吃亏以外，她总算是个孝顺女儿，但老张却不领她这份孝心，大声喊住她说：“放在那里，我自己会洗。太阳越来越厉害了，你快回尤家。”说着，又向陈世龙努努嘴，意思是快领着她走。

阿珠奇怪，不知她父亲为何急着催她走？只是跟爹吵了半天，不忍再执拗，把木盆放下，微咬着嘴唇，要细想一想，在临别之际，有什么话交代？

“走了嘛！”老张说道，“有话过几天到上海再说。”

“爹！”阿珠终于想到了一句话，“娘要买的东西，你有没有忘记？”

“忘记也不要紧，等你到了上海再说。”

于是阿珠仍旧由陈世龙陪着，上岸回尤家。一面走，一面说话，阿珠把她心里的疑问提了出来，陈世龙明白，老张急着催她走，是因为胡雪岩快要来了，怕他们见了面会吵架。这话他本来是不想说的，但为了试探，他还是说了出来。

阿珠不响，只沿着静僻的河边，低着头走。这使得陈世龙感到意外，照他的预计，她听了他的话，一定会有所表示，或者说她父亲过虑，她不会跟胡雪岩吵架，或者说胡雪岩如何不对。这样保持沉默，倒猜不透她的心思了。

“好热！”阿珠忽然站住脚，回转头来跟陈世龙说。

“那就在这里息一息！”他顺理成章地用手一指。

手指在一棵绿荫浓密的大树下，极大的一块石头，光滑平净，一望而知是多少年路人歇脚之处。石头上足可容两人并坐。但男女有别，陈世龙只好站着。

一坐一站两个人，眼睛都望着河里，有五六个十岁上下的顽童，脱得精赤条条地在戏水。但两人却都是视而不见，都在心里找话，好跟对方开口。

“嗳！”阿珠突然想到有句话得问，“你刚才怎么叫我‘朱’小姐？”

陈世龙一愣，定神思索了一下才想到：“把阿珠小姐的‘阿’字拿掉，就变成珠小姐，有啥不对？”

阿珠很满意这个称呼，“我还当你替我改了姓了呢。”她笑着说。

那妩媚的笑容，对他是又一次很有力的鼓励，多少天来积在心里的情愫，到了必须表达的时候，就算操之过急，他也顾不得了。

“要改姓，也不会替你改成姓朱。”他半真半假地回答。

阿珠骤听不觉，细想一想才辨出味道，心里在想：这个人好坏！他那“胡先生”刚一打退堂鼓，他就来动脑筋了。于是把脸一沉，但是她马上发觉，要想生他的气也生不起来。以至刚绷起的脸，不自觉地立刻又放松。

这忽阴忽晴，比黄梅天变得还快的脸色，让陈世龙有些莫名其妙。不过由阴变晴，无论如何是个好征兆，所以胆又大了。

“阿珠！”他这样喊了一声，同时注意她的神态。

她的神态是一惊，而且似乎微有怒意，不过很快地转为平静，用聊闲天的语气说道：“先叫我张小姐，刚才叫我珠小姐，现在索性叫我的名字了，越来越没有规矩！”

“从前，你是候补胡师母，我不能不叫你小姐——”

他的话还没有说完，阿珠就抢着问道：“现在呢？”

“现在自然不同了。你我是平辈，我为啥不能叫你名字？”

他的话不能说没有道理，不过阿珠心里还有些不舒服，也不响，也不笑，捡起一把碎石子，一粒一粒抛向水里，看着涟漪一个个出现，扩大，消失，忽然觉得世间凡事都是如此，小小一件事，可以引起很大的烦恼，如果不理它，自然而然地也就忘记了。

“平辈就平辈，”她说，“我也不想做你什么长辈。”

她这句话是有感而发，但在陈世龙听来，宽心大放，第一步的试探已经成功，不妨再接再厉，从今天起，就要叫她一颗心放在自己身上。

于是他说：“阿珠，我要问你一句话，这句话如果你不便回答，可以不开口，我就晓得了。”

阿珠也是很好奇的，听这话就觉得有趣，但也不无戒心。因为听得出来，他要问的那句话，一定很难答复。所以就像小孩玩火那样，又想下手，又有些踌躇，不知如何处置。

这样拖延了一会儿，陈世龙认为她默然就是同意，便把那句话问了出来：“阿珠，你凭良心说，你到底喜欢不喜欢我？”

竟是这样一句话！阿珠大吃一惊，只觉头上“轰”地一下，满脸发烫，一身的汗，不但无法回答，最好能够往河里一跳，躲开了他的视线。

他的视线直盯着她。阿珠只好把头转了开去，心里在想，这个人脸皮真厚！而且有些惫赖，如果不开口，他一定道是自己喜欢他。但是要说不喜欢他，又觉得有些不愿。左右为难之下，不由得发恨，“你这个人，”她站起身来说，“我不高兴跟你说！”

“不高兴说，就是‘不开口’，我晓得了！”

“你晓得啥？”阿珠放下脸来说，“你不要乱猜！”

“我一点不会乱猜。你心里的意思，我都明白。”

倘或她真的无意，大可置之不理，反正心事自己明白，随他乱猜也不要紧。无奈她怎么样也不能泰然置之，“我心里的意思，你怎么会明白？”她说，“你一定不会明白！”

“那么，要不要我说给你听？”

“你说！一定不对！”

“你一点都不喜欢我。”

她在猜想，他一定会说：“你喜欢我。”谁知不是！这话太出人意外，以至愣在那里，无从置答。

“怎么样？我说得不对？”

“也不能说不对！”

“那么，”陈世龙紧接着问，“你是喜欢我的？”

阿珠让他把话缠住了，自己都弄不清楚是怎么回事。反正，心里虽恨他促狭，却无论如何不肯很清楚地表示：我不喜欢你！

“我再也不跟你说了！”她大发娇嗔，“你比你‘先生’还要难惹！”

“不会。”陈世龙的语气极坚定，“我跟胡先生都不是难惹的人。”

阿珠听人说话，有时不听意思，只听语气，由于陈世龙的声音坚定有力，令人有种可信赖的感觉，她也就忘记掉自己的话，真的认为他并不难惹。

“我问你，”陈世龙又说，“你预备哪天到上海去？”

“我哪里晓得，要看尤太太和七姑奶奶的意思。”

“尤太太是靠不住的。他们家天天高朋满座，都靠尤太太招呼，又有孩子，哪里抽得出空来陪你到上海去？”

“七姑奶奶有空。不过——”

“不过你不大愿意跟她在一起！是不是？”

“她人是好人，心直口快，可惜稍为过分了些。”阿珠苦笑着摇头，“真有些吃她不消。”

陈世龙颇有同感，他也吃不消七姑奶奶。说起来也是好意，总拿他当兄弟看，但大庭广众之间，过于亲热，看起来仿佛情有所钟似的。陈世龙虽有些浪子的气质，因为身在客边，辈分又矮，怕惹出许多话，所以总避着她，这也就是他少到尤家去的原因。

但以前可以少去，现在要在阿珠身上下功夫，不能不多去。去了又吃不消七姑奶奶，而且说不定会引起阿珠的误会，这倒是个难题。

看他不说话，她觉得再坐下去也没有意思，便站起身来，把衣襟和下摆扯一扯平整，又掠一掠发鬓说道，“该回去了吧？”

“再坐一下，我还有话说。”

阿珠不即回答，心里在想，这一坐下来再谈，就绝不是谈什么可有可无的闲天，他是在自己身上打主意，当然有些紧要的话要说。自己跟胡雪岩就是这样好起来的，前车不远，应当警惕，如果自己根本不容他打什么主意，那就不如趁早躲开。

然而心里想得很明，那双脚却似钉住在地上，动弹不得。最后，终于糊里糊涂坐回原处。

“我看你不必等尤太太和七姑奶奶了。过两天，我来接你。你看，好不好？”

这也没有什么不好，只是一走容易，到了上海，不能好好玩一玩，反倒无趣，那得先问一问清楚。

“到了上海以后怎么样呢？”

“玩嘛！”陈世龙说，“夷场上很开通的，洋人和洋婆子都是手搀手上街——”

阿珠很敏感，大声打断他的话说：“哪个要跟你手搀手上街？”

“我没有这样说。”陈世龙觉得好笑，“不过拿洋人作个比方，我的意思是，你要在上海逛一逛，也不必一定要七姑奶奶作伴。我就好陪你。”

话倒说得轻松，实际上绝不会这么简单，“偶尔陪一趟可以，天天陪我上街——”阿珠很吃力地说，“成什么样子？”

“人家不晓得我们是怎么回事，说是兄妹，难道不可以？”

“这哪里好冒充？亲兄妹到底亲兄妹，一看就看出来了。”

“不见得。”陈世龙说，“这也可以装得像的。”

“怎么装法？”

“第一，要亲热——”

“啐！”阿珠脸红了，“哪个要跟你亲热？”

动辄是“哪个要跟你”怎么样，“哪个要跟你”怎么样，陈世龙注意到了这种语气，蓬门碧玉他见多了，了解这种语气后面的真意，完全是“对人不对事”，意思是“手搀手上街”也可以，“亲热”也可以，只不过不愿“跟你”如此而已。当然，这也算是句反话，有点故意“搭架子”的意味，仿佛暗示着，只要情分够了，无事不可商量。

这就是无意间流露的真情，陈世龙越觉得有把握，也就越不肯放松，“你不肯跟我亲热也不要紧，”他说，“好在我装得像，叫人家看起来，一定当我是你的亲哥哥。那一来，你还怕什么？”

阿珠想了一会，决定依他的话，但还要约法三章：“我话先说在前面：第一，不准你嬉皮笑脸；第二，不准你噜哩噜苏；第三，”她略顿一顿，板着脸说，“不准你动手动脚！你答应了，我跟你去。”

陈世龙笑道：“还有第四没有？”

“你看你，”阿珠斜着白眼看他，“刚刚说过，不准你嬉皮笑脸，你马上就现形了。”

这是真的有点生气，陈世龙起了戒心，正一正脸色答道：“好，你不喜欢这样子，我懂了。我决不讨你的厌！”

这倒提醒了阿珠。她一直弄不清自己对陈世龙是怎么样的一种感觉。现在“找”到了：这个人不讨厌，而且应该说是蛮讨人喜欢的，这样想着，忍不住抬头看了他一眼。

大大方方地看，原也不妨，她却偏要偷偷摸摸去看，一瞥之下，迅即回避。越是如此，越使陈世龙动心，几乎当时就想违反她的约法第三章，抓住她那白白软软的手握一握。

“嗨！”突然有个在戏水的顽童大喊，“你们来看，一男一女吊膀子！”

这一下把阿珠羞得脸如红布，顾不得陈世龙，拔脚就走，走得像逃。河里的顽童还在哗笑大喊：“吊膀子！吊膀子！”阿珠急得要哭了。

“小鬼！”陈世龙恨不得抓住他，狠狠揍一顿，只是顾阿珠要紧，便也拔脚追了上去。

追是很快地追上了，阿珠不理他，特意避到对面檐下去走。陈世龙很机警，知道她这时的心境，不敢再跟过去。

尤家快到了，只见她忽然站住脚，微微回头望着，这自然是有话要说，陈世龙加快几步，到了她身边，不忙开口，先看脸色，红晕尚未消褪，怒气更其明显。他心里有些着慌，不知道该怎么说。

“都是你！”阿珠咬牙瞪眼地埋怨。

迁怒是可想而知的，他唯有解劝：“那些淘气的小鬼，犯不着为他们生气！”

“你脸皮厚，自然不在乎！那些难听的话——”阿珠深感屈辱，眼圈一红，要掉眼泪。

“不要哭！”陈世龙轻声说道，“七姑奶奶喜欢管闲事，当心她会打破沙锅问到底。”

这下提醒了阿珠，她的原意就是要告诫他，不准把刚才这件事当笑话去讲，所以此时用手指抹一抹眼角答道：“只要你不说就好了！”

说完，阿珠转身就走。陈世龙心里很不是味道，好好一件事，不想叫那几个“小鬼”搞得糟不可言，这是从何说起？细想一想，也要怪自己太大意，如果能够谨慎小心些，不是在那人来人往的河边，大诉衷曲，岂不是就不会有这样扫兴的事了？

徒悔无益，为今之计，必须全力挽回局面。因此，陈世龙经过仔细考虑之后，还是跟了进去。他在尤家没有像阿珠那样熟，而且尤家虽说江湖上人，比较开通，男女之防，还是很着重的，尽管七姑奶奶不大在乎，他却不便穿房入户，闯入后厅。到尤家，只是存下个见机行事的打算，就算不能见着阿珠，无论如何要让她知道，为了她恋恋不忍遽去。

他不知道，这天的情形跟昨天已大不相同，不同的原因，就在尤家姑嫂对他已“另眼相看”，所以当他正在厅上与尤五手底下的人闲谈时，尤太太打发一个丫头来请，说有话跟他谈。

这真是“宠召”了！陈世龙精神抖擞地到了后厅，恭敬而亲热地招呼：“尤太太，七姑奶奶！”

“不要用这样客气的称呼了。”七姑奶奶说道，“你跟我们张家妹子一样，也叫‘五嫂’、‘七姐’好了。”

陈世龙越有受宠若惊之感，而且福至心灵，想起一句很“文”的话：“恭敬不如从命！”他垂着手喊，“五嫂！七姐！”

一面喊，一面眼风顺便扫过阿珠，她把脸转了过去，不知是有意不理，还是别有缘故。

“世龙！”尤太太开口了，语气平静自然，“你今天下午要走了？”

“是的。下午走。”

“我托你点事，可以不可以？”

“五嫂怎么说这话？有事尽管吩咐！”

“我托你在上海买点东西。”尤太太接下来解释，“不要看我这里，差不多天天有人到上海，关照他们买点东西，总是不称心，不是样子不对，就是多了少了的，真气人！我晓得你能干，这一趟特为托你。”

“五嫂说得好。”陈世龙笑道，“只怕我买回来，一样也要挨骂。”

“不会的。”尤太太问道，“东西很多，要开个单子，你会不会写字？”

陈世龙学过刻字生意，字认得不多，却写得很好，便即答道：“会！”

他一说会，七姑奶奶已把笔砚捧了过来，在红木方桌上放下，拉开凳子，还拿手拍了一下：“来！坐下写。”

他坐在东首顺光的那一边，七姑奶奶坐在他对面，左手方是尤太太。还空着上首一个座位，七姑奶奶把阿珠硬拉了来坐下，三双眼睛灼然地看着陈世龙手中的那支笔。

他忽然意会了，“这哪里是开买东西的单子？简直是考自己的文墨嘛！”心里不安而又兴奋，打起精神，希望在三位“考官”面前交一本好卷子。

真如“说书先生”常用来表白那句话，“磨得墨浓，舐得笔饱”，陈世龙执笔在手，看着尤太太，静候吩咐。

“男人的袍子要一丈四。一丈四、一丈四、两丈八，再加八尺，就剪四丈八好了。”尤太太念念有词地盘算了一会，抬头看着陈世龙，“哆罗呢四丈。”

第一遭就遇着难题。哆罗呢这种衣料听说过，是外国来的呢子，却不知怎么写法。不过陈世龙的脑筋也很快，他想，外国名字大多加个“口”字旁，譬如“咭唎”之类，那就不妨如法炮制。

这一下倒是写对了。他也很细心，写完又问：“什么颜色？”

“玄色。”

“玄”字不会写，却也不算错，他在“哆罗呢”三字下，注了个“黑”字。

就这样尤太太口述，陈世龙笔录，许多洋货的名字，他“以意为之”，只译写声音，反正自己知道。尤太太她们也不来管他，实在是不知道他写对了没有，不过阿珠看他那笔字，写得端端正正，心里也不知是安慰，还是得意，只觉得脸上很有光彩。

女人家办这些琐碎事最麻烦，尤太太跟她小姑又商议、又争辩，阿珠也不时参加些意见，越发耗费辰光。陈世龙很耐心地等着。等那单子写完，已经误了中饭时间，一桌子的菜都摆得凉了。

“吃饭，吃饭！”七姑奶奶对陈世龙的称呼，与众不同，比较亲昵，“阿龙，你不必到外头吃，同我们一桌好了。”

如果是在平常日子，陈世龙一定会辞谢她的好意，而这天不同，欣然落座，坐下来就吃。一面吃，一面闲谈，不过“手挥五弦，目送飞鸿”，视线不断缭绕在阿珠脸上，她除掉偶尔低下头来，很快地眨着眼，仿佛有些事在想以外，脸色大致是恬静的，大可叫人放心。

吃完饭，尤太太进去取出一张一百两银子的银票，交了给陈世龙。这就该走了！他却还不肯告辞，总觉得没有机会跟阿珠再说两句话，于心不甘。

谁知有个意想不到的机会，“我还要到船上去一趟。”阿珠起身说道，“有两句要紧话，刚才忘了跟我爹说了。”

用不着陈世龙自告奋勇，有意为他们撮合的七姑奶奶，当然会顺理成章地建议，仍旧由陈世龙陪着她到船上。

“不要走那条路了。”一出尤家后门，阿珠就嘟着嘴说。

“总归要到河边。”陈世龙答道，“那些小鬼再淘气，我一定捉牢他们敲屁股。”

“你少替我多事！”

其实，阿珠并不要到船上，只是有件事要跟陈世龙说，所以当先领路，走到僻静之处站住了脚。

“我请你办点事。”她说，“在尤家叨扰了他们许多日子，应该有点意思，我想送他们一份礼，请你在上海办一办。”说着，她从手巾里取出一张银票，递了过去，“尽二十两银子办，要办两份，送五嫂的那份，是伢儿用的东西就可以了。”

“我晓得了。等我办好了，回来再跟你算。”

“那样我就不要。”阿珠把银票塞到他手里。

不接不行，陈世龙也就不再多说什么，只另外问了一句要紧话：“我先前说来接你的话，怎么样？”

阿珠知道，这像走路一样，又到了一处三叉路口，一条路渺渺茫茫，走到哪里算哪里，路虽平坦不会摔跟斗，但没有什么景致，也不知走到头来是何光景。

另一条路已可以看得出来，崎岖难行，但必有山光水色、奇石怪木，堪以流连，而走到头来，若有归宿必是个很好的归宿，就怕中途失足，葬送一生。

陈世龙见她久无回答，心急催问：“怎么样呢？你倒是说一句唦！”

“让我想一想也不要紧——”

“好，好！”陈世龙是怕她听而不闻，在转别的念头，只要是想这件事，时间再长，他也能等待，所以这样抢着说，“你尽管慢慢想！”

想了半天，委决不下，心里是愿意走第二条路，却又有些胆怯。她这时候才感觉到，一个人不能没有一个可以商量心事的亲人或者朋友，如果有七姑奶奶在旁边就好了。

这样一转念，她越不肯作肯定的答复，不过这一来，反倒有话可说了：“到时候再看！”

这句话，如果他一开口她就这么回答，必是敷衍，经过好一阵考虑才说，那是打不定主意。陈世龙虽有些扫兴，不过因为一时得不到一句准话，细想一想，正见得她重视此行，不仅仅是为了玩一趟。至于她为何打不定主意，这倒该设法在她心里查一查。

于是他问：“你是不是还顾忌着胡先生？”

“顾忌他点啥？”阿珠把脸绷得极紧，才好说出她那一句不大好意思出口的话，“我跟他清清白白，干干净净，有啥好顾忌的？”

不但已可以把胡雪岩抛开，而且在表明心迹了，其中的意味，着实深厚。陈世龙心满意足，“自说自话”地放下诺言：“我五天以后来接你。”

阿珠差一点又要说：“哪个要你来接？我又没有答应你一起走。”只是毕竟未曾出口，而且心里觉得好笑，此人比胡雪岩还要不讲理。

“好了，好了。我要回去了。”阿珠挥挥手说。

“要不要我送？”

“不要！”阿珠又说，“你也该早点到船上去，人家在等你。正经事也要紧，不要尽转不相干的念头。”

陈世龙笑笑走了，走了几步，转脸去看，恰好阿珠也回身在望，视线一触便离，扭转身去，沿着路边很快地走了。

这一个望着苗条的背影，回想她临别之际的那两句叮咛，觉得有咀嚼不尽的余味，心里是说不出的好过。

阿珠却跟他不同，心里乱糟糟的，不辨是何滋味，却又无法静下来想一想，因为一回去就让七姑奶奶缠住了。

“你怎么这么快就回来了？”

这第一句话就让她不容易回答，她嘴上不大肯让人，其实说不来假话，自己算一算，到船上来回一趟，这点辰光是不够的，因而疑心七姑奶奶已发觉她根本没有去见她父亲，只是借故溜出去跟陈世龙“讲私话”。

于是像被人捉住了短处似的，她一张脸涨得通红，半晌说不出话来。

七姑奶奶等于一个女光棍，那双眼睛看阿珠这样的人，表里俱澈。恍然大悟之余，心中好笑，真正是做贼心虚。但她虽口没遮拦，对这句话到底还有顾忌，怕阿珠脸皮薄，一个挂不住，会伤了彼此情分，因此笑笑不响。

这一笑在心思也极灵敏的阿珠，当然亦猜到了她的心理。掩饰不可，只有解释，索性把话说明了，倒也无所谓。

“老实告诉你，”她的脸色反转为平静，“我也要托陈世龙买点东西，不好当着你们的面说。”

“为啥？”

“在府上打扰了好些日子，哪怕送点不值钱的东西，也是我一点心。我如果当了你们的面说，你们一定不肯，所以我要避开你们托他。”

“原来这样。你何必又破费——”

“是不是？”阿珠理直气壮似的说，“我就晓得你们一定会拦住我。”

“好了。我就不客气了。自己姐妹，老说客气话也没有意思。”七姑奶奶看一看桌上的自鸣钟说，“我要到书场去了。你去不去？”

七姑奶奶喜欢听书。一部书听上了瘾，天天要听。阿珠总觉得女人抛头露面上书场，不像样子。而且有些“先生”，说到男女间事，看有“堂客”在座，比较含蓄，有些就毫无顾忌了，绘声绘影，春情十足，七姑奶奶不在乎，阿珠却窘不可言。她“上过一回当”，颇存戒心，七姑奶奶也不便勉强，只是每天去总要问她一声。她有时去，有时不去，要看那天说的是哪一回书。

阿珠知道，她听上瘾的那部书是《玉蜻蜓》，随即问道：“今天说到哪里？”

“快要‘庵堂产子’了。”

“庵堂产子”只有怀孕足月的小尼姑志贞，没有造孽缘的申贵升，听这回书不会受窘，阿珠便答应同去。

有人做伴，七姑奶奶的兴致格外好，一面涂脂抹粉，细细打扮，一面把“庵堂产子”的情节和昨天的“关子”说到什么地方，都讲了给阿珠听。

“到底是‘申大爷’，还是‘金大爷’？”

“应该是‘申大爷’，说书先生都称‘金大爷’，因为苏州申家势力大，不敢得罪他们，这部书，从前是禁的。”

“这样说来，真的有这回事了？”

“那就不晓得了。不过，”七姑奶奶说，“申家上代出过状元，倒是真的。有年到苏州，走过一家人家，门口下马石、旗杆、有块匾‘状元及第’，气派大得很，别人说是申状元家。”

“这个状元，就是小尼姑志贞的儿子？”

“照《玉蜻蜓》说，志贞的儿子叫申元宰，后来中了状元，‘庵堂认母’，把她接回家里。”

“那么，”阿珠问道，“‘申大娘娘’呢？怎么说？”

“这还有啥话说？儿子虽不是她生的，诰封总要先归她，再说申大爷老早痨病死在庵里，为死人吃醋也没有这个道理。”

“这一下，志贞总算苦出头了。”阿珠感叹着说，“大概她做梦也不曾想到，儿子会中了状元。”

“照我想想犯不着。”七姑奶奶很平静地说，“苦守苦熬多少年，才熬得儿子出了头，头发白了，眼睛花了，牙齿掉了，就算有福好享，也是枉然。倒不如觅个知心合意的，趁少年辰光，过几天写意日子。”

这话不知是不是有意讽劝？反正阿珠的印象极深。等听了“庵堂产子”回来，感触越深。而且由志贞的伶仃无告，勾起想家的念头，渴望着回到湖州，觉得只有在自己娘身边，这颗心才能定下来。

乡思造成失眠，一直到四更天还不曾睡着。七姑奶奶跟她住东西两厢房，一觉睡醒，发觉对面还有灯光，心里有些不放心，便起床来敲她的房门。

阿珠知道是七姑奶奶，除了她不会有第二个人。于是开门问道：“你怎么还不睡？”

“我已经睡过一大觉了，看见你这里灯光亮着，过来看看。”她走进门来，发觉阿珠的两面帐门都未放下，便奇怪地问：“你一直都不曾睡吗？在做什么？”

“什么都没有做，就是睡不着。”

“在想哪个？”

阿珠脸一红，“会想哪个？”她说，“自然是想娘。”

“怪不得！”七姑奶奶捏着她的手臂问，“冷不冷？”

“还好。”阿珠见她只穿一件对襟短袖的褂子，胸前钮扣不曾扣好，露出雪白的一块肉，褂子又小了些，鼓蓬蓬的凸出两大块。心里便想，七姑奶奶像花开到盛时，却形单影只的守了寡，似乎也可怜。

这样想着，不由得伸手捏住了她的丰腴的手臂，“七姐，”她说，“这里来坐！”

她拉着她并坐在床沿上，怔怔地看着她，眼中有些迷惘和忧郁，把七姑奶奶看得莫名其妙，便即问道：“怎么回事？你有话说嘛！”

“我在想，”阿珠缓慢而低沉地说，“俗语说‘家家有本难念的经’，这话还不对，实在是‘人人有本难念的经’。譬如七姐你，别人看起来，一天到晚，嘻嘻哈哈，好像没啥心事，仔细想一想，你一个人的日子也难过。”

这两句话听来平淡无奇，谁知恰好触着了七姑奶奶的隐痛，连她兄嫂在内，从来没有人说过这话。午夜梦回，凄凉万状，那时的心境，只有自己知道。如今总算还有个人了解她的苦楚！七姑奶奶顿有知遇之感，那么刚强的人，竟忍不住眼圈一红，快要掉眼泪了。

但是刚强的人总是刚强的，就在这时候，也不愿让人觉得她可怜，“你说得不对！”所以她装得很豁达地，“我倒不觉得日子难过。”

“叫我，”阿珠摇摇头，“这种日子就过不下去。”

“所以啰！”七姑奶奶为人的心又热了，接口劝她，“你过不惯这种一个人孤孤单单的日子，要趁早打主意。跟胡老板断了，这着棋走得一点不错，他是个做大生意的人，一会儿湖州，一会儿上海，说走就走，丢下你独守空房，这味道不大好受的。”

“嗳！”阿珠皱眉摇手，“不要去讲他了。讲讲别人吧！”

她是无心的一句话，七姑奶奶却大为兴奋，“来！”她拉着她倒下，“今天我陪你。我们姐妹也说说私话。”

阿珠也是精神亢奋，毫无睡意，刚过了立秋的天气，后半夜非常舒服，她也愿意作个长夜之谈。不过七姑奶奶如不羁的野马，她实在有些怕她，便得要有句话“言明在先”。

“说私话可以。”她笑道，“就是你哇啦哇啦吃不消。”

“傻妹子！”七姑奶奶捧着她的红馥馥的脸香了一下，“说到私话，怎么会哇啦哇啦？自然只有你我两个人才听得见。”

“这样才好，”阿珠问道，“你饿不饿？我有杭州带来的‘绍兴香糕’，要不要吃？”

“‘绍兴香糕’哪有你们‘湖州酥糖’好吃。有没有‘沙核桃糖’？”

“有，有！我倒忘记掉了。”

阿珠从置放茶食用的，可以收燥的石灰坛里，摸出一大包沙核桃糖，带到床上，两个人并头共枕，盖着一条薄薄的紫罗被，一面吃糖，一面谈私话。

“七姐，你守寡守了几年了？”

“四年。”

这四年的味道如何呢？阿珠很想问，又觉得碍口，只好扯些不相干的话：“想来你那婆婆很凶。”

“凭良心说，倒也还好。就是脾气合不来，一天到晚噜苏，实在也是好意，譬如说，天气热胃口总有不好的时候，只要一顿不吃，她老人家就问长问短，一刻不停了。一会儿是不是病了？要不要看医生？一会儿又说受凉了，晚上睡觉要小心。如果我不理她，她就哭儿子，我都想哭在那里，听见她哭，你想烦不烦？”

“那么，回娘家来住，是哪个的意思呢？”

“自然是我自己的意思，”七姑奶奶说，“哪个都做不得我的主。”

“难道，”阿珠很谨慎地问，“在娘家住一辈子？”

“住一辈子也不要紧。我五哥、五嫂，跟别家的兄嫂不同。”

“这我看得出来的，说句良心话，五哥、五嫂待你是再也没话可说了。”

“当然，自己同胞手足嘛！不过，”七姑奶奶又说，“其中还有个道理，说给你听听也不要紧。”

原来尤五在十几年前，是倔强到底、宁折不弯的脾气，有一次跟松江府知府的大少爷，在妓院里打架，被抓到了“班房”里，那知府倒也还明理，预备训斥一顿，放他走路。但尤五自觉道理上站得住，所以言语顶撞，不受责备，这一下知府动了真气，非办他个“目无官长”的罪名不可。“老太爷”托出许多人来求情，那知府是个书呆子，说什么也不行。

“这时漕粮要起运了，船上不是我五哥，就吃不住，老太爷十分着急。后来是我出面去见知府。”七姑奶奶回忆着得意的往事，那双眼睛格外亮，格外显得一汪水似的，“我说：大老爷，我哥得罪了大少爷，又得罪大老爷，理当吃三年六个月的官司。不过现在他有公事，好不好我来做押头？把我关起来，放我哥哥出去当差，等漕船回空，他进监牢，我再出去。”

“你倒想得出。”阿珠听得津津有味的笑道，“那知府大老爷，怎么说法？”

“大家都说知府大老爷是书呆子，其实不呆。”七姑奶奶答道，“当时他跟我说：‘你哥哥不讲道理。世界上只有老百姓怕官，照他这样子，莫非官要怕他？那不是没有王法了吗？我本来不但要重办，还要申详到上头，革他‘尖丁’的差使。现在看你倒还讲道理，不过你也不要看得太容易，监狱里的罪不是好受的。’我说：‘我晓得。不过不是这样子，大老爷不能消气，说不得只好我咬咬牙关来受罪。’大老爷听我这一说，摇摇手：‘罢了，罢了！看你这样子，我也不气了。你具个结，把你哥哥领了回去。’”

“这真正是新闻。”阿珠笑道，“还要你具结？”

“是啊！硬是我盖手模具结。具了结，知府大老爷把五哥叫了去说：‘你要改过自新！再是这样子横行霸道，我不办你，办具结的人。你要想想，倘或你连累你妹子吃官司，对不对得起你父母？’”

“啊！这一着厉害。”阿珠倒懂得那知府的用意，“就算五哥自己天不怕、地不怕，总要顾到你。这一来，脾气无论如何要改改了。”

“就是这话啰！所以我说知府大老爷一点不呆。”

七姑奶奶又说，“等堂上下来，老太爷亲自来接我，接到他家，摆开了十桌酒席，帮里弟兄都到了，老太爷叫我坐首座。他说：阿七可惜是女的，如果是男的，我要收了‘他’才‘关山门’。”

“七姐！”阿珠听得出了神，“我倒没有想到，你出过这么大的风头？”

“唉！”七姑奶奶长叹一声，“就是那次风头出坏了。”

“怎么呢？”阿珠诧异地问。

是老于世故的，就不会觉得诧异。以七姑奶奶的性情，出了这样一回风头，自不免得意非凡，从此以后，也像男子汉一样，伸手管事，“吃讲茶”常有她一份。豪情胜概，自然会把女孩儿家的温柔，消折殆尽。

“女人总是女人。”七姑奶奶不胜悔怨地说，“女人不像女人，要女人做啥？像我这样子，弄到头来，吃亏的是自己。”

这句话说得极深。七姑奶奶以过来人的资格，才有此“见道之言”。阿珠既警惕，又感动。警惕的是女人争强好胜，使得男人敬神而远之，实在欠聪明；感动的是七姑奶奶的这些话，真正是肺腑之言，对旁人是决不肯说的。

“七姐！”阿珠也还报以真情，“你不说，我不敢说，你既然说了，我倒要劝你。你不开口坐在那里，真正是一尊观音菩萨，一开口就比申大娘娘还要厉害。如果申大娘娘不是雌老虎，申大爷不会迷上那几个‘师太’，一条命也不会送掉。我劝你，也要像五哥一样，把脾气好好改一改。”

“我何尝不想改？”七姑奶奶摇摇头，不说下去了。

这是说改不掉。阿珠在想，改不掉就不会有男人敢要她。真的守一辈子寡？想守出一座贞节牌坊来？

她疑心七姑奶奶守不住。但这话说出来会得罪人，所以几次想开口，终于还是忍住了。

“我问你，”七姑奶奶突如其来地说，“你看阿龙这个人怎么样？”

“又要提到他了。”阿珠想拦住她，因而特意装出不悦的神情，“你为啥这么关心他？”

七姑奶奶笑了，略带些忸怩的神色，这样的神色，阿珠几乎还是第一次看见，在她的印象中，七姑奶奶从不知什么难为情，因而这一丝忸怩之色，便特别引人注意。阿珠想起她平日对陈世龙的殷勤，深悔失言，自己的这句话，可能在七姑奶奶听来刺耳。

正想有所弥补时，七姑奶奶说出一番令人大吃一惊的话来：“不错，我关心他。老实跟你说了吧，我也想过好几回，要么不嫁，要嫁，现成有在那里！”

“现成在那里”的，自然是陈世龙。话说得如此赤裸裸，阿珠简直不能相信自己的耳朵，回忆一遍，并未听错。这一来，心里的滋味便不好受了，脸上的神色也不好看了，勉强笑着问了声：“你是说哪个？陈世龙？”

“是啊，陈世龙。”七姑奶奶看了看她的脸色，又问，“你看我嫁他配不配？”

真正脸皮厚，居然问得出来！阿珠心想：你不怕难为情，我就胡胡你的调。因而点点头说：“配！怎么不配？”

“你倒说说看，我跟他怎么样的相配？”

“这话就奇怪了。”阿珠依然是很勉强的笑容，“怎么样的相配，你自己总想过，何用来问我？”

“我跟你开开玩笑的。”七姑奶奶在她脸上轻轻拧了一把，“我怎么会跟他相配？第一，年纪不对；第二，身份不配，他没讨过亲，要娶自然娶个黄花闺女；第三，脾气不配，他的性子也是好胜的，两个人在一起，他不让我，我不让他，非天天吵架不可。”

阿珠不知怎么，颇有如释重负之感，但因为她言语闪烁，一会儿像煞有介事，一会儿又说“开玩笑”，所以大起戒心，不敢轻易答话，只微笑着作出不甚关心的样子，同时很仔细地观察她的脸色。

“你说，我的话对不对？”

“也不见得对！”阿珠很谨慎地回答，反过来试探她，“七姐，陈世龙娶了你，也有很多好处。像你这样的人才，打了灯笼都没处去寻的，又漂亮，又能干，而且还有五哥的照应。再好都没有了。”

“真的？”七姑奶奶有意相问。

语气中总听得出来，有说她作违心之论的意味在内。阿珠有些发窘，但不容不答，更不容改口，硬着头皮答道：“自然是真的。”

七姑奶奶笑一笑不答，随后又说：“话再拉回来，你看阿龙这个人怎么样？”

第二次再问，如果依旧避而不答，便显得“有心”了。阿珠想了想说：“我跟他认识的日子也不久，只晓得他人很能干的。”

“心呢？”七姑奶奶问，“你看他的心好不好？”

“我看不出来。”阿珠说，“有道人心难测。”

“别人的心思难测，阿龙的心，你总晓得的。”

“又来说疯话了！”阿珠一半害羞，一半赌气，翻个身脸朝里，以背向人。

过了一会，没有动静，她当七姑奶奶有些动气了，想回过身来敷衍两句，但外床的人比她快了一步，已经起身下床。

“嗨！”她提高了声音喊，“你到哪里去？”

“哪里也不去。”七姑奶奶“噗”地一声，吹灭了灯，仍旧上床，上床却不安分，一把抱住了阿珠。

这是异样的滋味。自懂人事以来，阿珠就没有这样子为人紧抱过，而况是面对面在黑头里，虽明知道跟自己一样是女人，仍然禁不住怦怦心跳。

“松手！松手！”阿珠轻喊，“抱得我气都透不过来了。”

七姑奶奶略微松了些，“现在你用不着怕难为情了。”她说，“有话尽管讲。”

“我没有什么话好讲。”

“那么你就想，”七姑奶奶说，“想我就是阿龙。”

阿珠被她说得脸上火辣辣发烧，一面挣扎，一面喘气：“嗳！真不得了，从没有遇见过你这样的人！”

“这怕什么？嘴馋没有肉吃，想想肉味道都不可以？”

“有啥想头。想得流口水！”

“这倒是真的。”七姑奶奶又把她抱紧了，不但如此，还这样要求，“你也抱紧我。”

“我不来！”

“来嘛！心肝。”七姑奶奶腻声说道，“我抱的是你，心里想的是我死掉的那一个。”

阿珠大出意外，没有想到自己会成为她丈夫的替身，心有不忍，便姑且顺从，抱紧了她，同时跟她开玩笑，“我是你的‘老爷’，你明天要服侍我洗脚！”

“你正好说反了，从前是我们那口子服侍我洗脚。”

“我不相信！男子汉大丈夫，做这种龌里龌龊的事，真正气数！”

“你不懂。”七姑奶奶闻着她的脸说，“夫妇淘里，有许多异出异样的花样，将来等你嫁了阿龙就知道了。”

又是阿龙！阿珠不做声，争辩也无用，而且觉得越争辩似乎越认真，不如随她说去。她心里倒是在想，夫妻淘里有些什么古怪花样？但这话问不出口，只希望七姑奶奶自己说下去。

七姑奶奶哪里猜得到她是这样的心思？看她不响，她也不开口，抱着阿珠，别有绮想，就这样神思昏昏地，一觉睡到天亮。

是阿珠先惊醒，只听见有人叫门：“阿七，阿七！”是尤五嫂的声音，“张家妹子！你醒醒！”

“来了！”阿珠听得尤五嫂的声音有异，急忙推醒七姑奶奶，“你听，五嫂在叫你，好像出了什么事似的。”

七姑奶奶定定神，一骨碌下床，拔开门闩，只见尤五嫂的脸色有些惊惶。

“怎么搞的！都叫不醒。”尤五嫂一脚跨进门来，拉住七姑奶奶的手，连连摇撼，“小刀会造反，上海昨天失守了。”

“喔！”七姑奶奶回身看了看阿珠，“不要把她吓一跳！到我房里去说。”

这句话反而说坏了，阿珠的耳朵尖，已经听得清清楚楚，急急赶过来问道：“七姐，出了什么事？”

“你慌啥？”七姑奶奶很沉着地指着她嫂子说，“我也是刚听她说，说上海失守了！”

阿珠何能不慌？小刀会要起事的消息，事先她毫无所闻，只想到上海失守，她父亲便要陷在里面，还有陈世龙，还有胡雪岩，都是有关系的人，如今一起都有危险，因而急得快要哭了。

“你怎么想不穿！”这些时候，就看出七姑奶奶的“本事”来了，说出话来，明白有力，“我五哥也在上海，难道我倒不急？”

想想不错，尤五嫂似乎也不怎么着急，可见得事情不要紧，再想到尤五的手面，越发心宽。当然，关切还是关切，不过看她们姑嫂有正事要谈，只得暂时忍耐，回头再来打听。

尤五嫂没有工夫来管她，拉着七姑奶奶的手说：“你快去穿衣服。嘉定有人来了，你去跟他见个面。”

听她这一说，七姑奶奶拉着尤五嫂就走，到了她自己房里匆匆漱洗，拢一拢头发，穿裙着衫，走来走去地忙着。尤五嫂便跟来跟去，把嘉定来客的话，告诉了她。