胡雪岩也正要有这样一个单独相处的机会，好问她一个明白，因而说明其事以后，紧接着便是这样一句：“郁四嫂，我有句话，不晓得能不能问，问了怕你不高兴，不问，我心里总不安稳。真正不知道该怎么办。”

阿七是很聪明、也很爽荡的人，微微红着脸说：“我晓得你要问的是啥，那件事我做错了。不过当时并不晓得做错。”

“这话怎么说？”胡雪岩觉得她的话很有意味，“是你跟郁四哥讲和以后，才晓得自己错了？”

“是的！”阿七羞涩地一笑，别具妩媚之姿，“想想还是老头子好，样样依我，换了别人，要我样样依他，这在我，也是办不到的。”

胡雪岩觉得以她的脾气和出身，还有句话提出来也不算太唐突，所以接着又问：“那么你去看世龙之前，是怎么个想法？”

一听这话，阿七有些紧张：“小和尚把我的话，都告诉你了？”

这下胡雪岩倒要考虑了，看阿七的神气，是不愿意让第三者晓得她的秘密，如果为了叫她心里好过，大可否认。只是这一来，就不会了解她对陈世龙到底是怎么一种感情，想一想，还是要说实话。

于是他点一点头，清清楚楚地答道：“原原本本地都告诉我了。”

阿七大为忸怩，“这个死东西！”她不满地骂，“跟他闹着玩的，他竟当真的了！真不要脸！”

这是掩饰之词，胡雪岩打破沙锅问到底，又刺她一句：“你说闹着玩，也闹得太厉害了，居然还寻上门去，如果让阿珠晓得了，吃起醋来，你岂不是造孽？”

“那也要怪他自己不好。”阿七不肯承认自己的错处，“无论如何香火之情总有的。那时候我心里一天到晚发慌，静不下来，只望有个人陪我谈谈。他连这一点都不肯，我气不过，特为跟他噜苏，叫他的日子也不好过！”说着，她得意地笑了。

这番话照胡雪岩的判断，有十分之七可靠，不可靠的是她始终不承认对陈世龙动过心！然而事过境迁可以不去管它，只谈以后好了。

“以后呢？”他问，“你怎么样看待陈世龙？”

“有啥怎么样？”阿七说得很坦率，“我死心塌地跟了老头子，他也要讨亲了，还有啥话说？”

于是胡雪岩也没话说了，神色轻松，大可放心。

“胡老板，”阿七出了难题给他来回答，“张家阿珠这样的人品，你怎么舍得放手？”

“这话，”胡雪岩想了想答道，“说来你不会相信，只当我卖膏药、说大话。不过我自己晓得，我做这件事就像我劝郁四哥把你接回来一样，是蛮得意的。”

“得意点啥？”阿七有意报复，“刚开的一朵鲜花，便宜了小和尚。你倒不懊悔！”

“要说懊悔，”胡雪岩也有意跟她开玩笑，“我懊悔不该劝郁四哥把你接回来，我自己要了你好了，大不了像黄仪一样，至多讨一场没趣。”

阿七笑了，“好样不学，学他！”接着，神色一正，“胡老板，我规规矩矩问你一句话。”

“好！我规规矩矩听。”

“你太太凶不凶？”

“你问她作啥？”胡雪岩笑道，“是不是要替我做媒？”

“对！不然何必问？”

“那么，你说来听听，是怎么样一个人？”

“人是比我胜过十倍，不过命也比我苦。”阿七说道，“是个小孤孀。”

接着，阿七便夸赞这个“小孤孀”的品貌，胡雪岩被她说得心思有些活动了，试探着问道：“她家里怎么样？守不住改嫁，夫家娘家都要答应，麻烦很多。”

“麻烦是有一点，不过也没有料理不好的。”阿七说道，“她夫家没有人。倒是娘家，有个不成材的叔叔，还有个小兄弟，如果娶了她，这个小兄弟要带在身边。”

“那倒也无所谓。”胡雪岩沉吟着，好半天不做声。

“胡老板，”阿七怂恿着说，“你湖州也常要来的，有个门口在这里，一切方便，而且，说人品真正是又漂亮、又贤惠！要不要看看？”

“那好啊！怎么个看法，总不是媒婆领了来吧？”

“当然不能这么看。”阿七想了想说，“这样吧，明天一早我邀她到北门天圣寺烧香，你在那里等，见了装作不认识我，不要打招呼。我也不跟她说破，这样子没有顾忌，你就看得清楚了。”

“也好！准定这么办。”

到了第二天，胡雪岩找陈世龙陪着，到了北门天圣寺，先烧香，后求签，签上是这样一首诗：

暮云千里乱吴峰，落叶微闻远寺钟；

目尽长江秋草外，美人何处采芙蓉？

胡雪岩看不懂这首诗，只看签是“中平”，解释也不见得高明，便一笑置之，跟陈世龙寺前寺后，闲步随喜。

陈世龙却有些奇怪，只听胡雪岩说要到天圣寺走走，未说是何用意。他这样的一个大忙人，为何忽发雅兴，来游古刹。先是心里打算，他既不说，自己也不必问，但等到了天圣寺，自然明白，这时看不出名堂，就忍不住要问了。

“胡先生，你是不是等什么人？还是——”

“对！我正是等人。跟你说了吧！”

一说经过，陈世龙笑道：“喔。我晓得了！”他说，“一定是何家的那个小孤孀，不错！阿七的眼光不错。不过，这个媒做得成做不成，就很难说了。”

“原来你也晓得。”胡雪岩颇有意外之感，“来，我们到那里坐一坐。”

两人在庙门口一家点心摊子上坐了下来，一面吃汤圆，一面谈何家的小孤孀。据陈世龙说，此人颇有艳名，自从居孀以后，很有些人打她的主意，但夫家还好说话，娘家有个胞叔，十分难，所以好事一直不谐。

“无非是多要几两银子。”胡雪岩问，“有什么难的？”

“那家伙嫖赌吃着，一应俱全，哪个跟他做了亲戚，三天两头上门来噜苏，就吃不消了。”

“这倒不必怕他。”胡雪岩又问，“她娘家姓啥？”

“娘家姓刘。他叔叔叫刘三才，人家把他的名字改了一个字，叫做刘不才。由这上头，胡先生就可以晓得他的为人了。”

“总有点用处吧！”

“用处是有点的。不过没有人敢用他。这个人太滑、太靠不住。”

“不管它！你倒说来我听听，刘不才有何用处？”

“他能说会道，风花雪月，无不精通，是做篾片的好材料。”陈世龙接着又用警告的语气说，“就是银钱不能经他的手。说句笑话，他老子死了，如果买棺材的钱经他的手，他都会先用了再说。”

胡雪岩笑了，“有这样的人？”是不甚相信的语气。

“就有这样的人！”陈世龙特为举证，“我跟他在赌场里常常碰头，诸如此类的事，见得多了。”

胡雪岩点点头，抛开陈世龙的话，管自己转念头。他心里在想，篾片有篾片的用处，帮闲的人，官场中叫清客，遇着纨绔子弟便叫篾片，好似竹篓子一样，没有竹篾片，就拧不起空架子。自己也要几个篾片，帮着交际应酬，如果刘不才本心还不坏，只是好拆烂污，倒不妨动动脑筋，收服了他做个帮手。

“来了，来了！”陈世龙突然拉着他的衣服，轻轻说道。

胡雪岩定定神，抬头望去，这一望，心里立刻便是异样的味道。何家的小寡妇是个“黑里俏”，除了皮肤以外，无可批评。腰肢极细，走几步路，如风摆杨柳，却又不像风尘中人的有意做作，而是天然袅娜。她下了轿子，扶着个十一二岁的小丫头，一步一步地走过点心摊子。胡雪岩的脸便随着她转，一直转到背脊朝陈世龙为止。

陈世龙已会过了账，悄悄地拉了他一把，两个人跟着又进了山门。阿七是早就看到了他们的，此时落后一步，微微转近身来摇一摇手。

“她什么意思？”胡雪岩问。

“大概是关照不要靠得太近。”

听这一说，胡雪岩便站住了脚，尽自盯着她的背影看。从头到脚，一身玄色，头上簪一朵穿孝的白绒花，显得格外触目。

“胡先生，”陈世龙轻声问道，“怎么样？”

“就是皮肤黑一点。”

“有名的‘黑芙蓉’嘛！”陈世龙说。

“怎么叫黑芙蓉？只听说过黑牡丹。”

“她的名字就叫芙蓉。”

“芙蓉！”胡雪岩偏着头，皱着眉想，“好像什么地方听过这个名字？”

就这样不断念着“芙蓉、芙蓉”，皱眉苦思，到底想起来了。

“原来在这里！”他把刚才求的那张签，拿给陈世龙看。

“巧了！”陈世龙极感兴趣地笑着，“看起来是前世注定的姻缘。”

“不见得！‘美人何处采芙蓉’，是采不到的意思。”胡雪岩摇摇头，大有怏怏之意。

陈世龙从未见过他有这样患得患失，近乎沮丧的神情，心里有些好笑。但随即想到，胡雪岩对芙蓉，可说是一见钟情，无论如何得把她“采”来供养，才是报答之道。

“再进去看看！”胡雪岩说。

“胡先生，你一个人去好了。她有点认识我的，见面不大方便，我先避开为妙。”

等陈世龙一走，胡雪岩一个人在大殿前面那只高可及人的大香炉旁边，七上八下想心思，又想闯进殿去细看一看，又怕不依阿七的暗示，会把好事搞坏，左思右想只是打不定主意，自己都觉得有些好笑，几万银子上落的生意，都是当机立断，毫无悔尤，偏偏这么点事会大为作难！

辰光就这样空耗着，耗到阿七和芙蓉出殿，他不能再没行动了。“嗐！”他自己对自己不满，这有什么大不了的！成也罢，不成也罢，何必看得那样认真？这一转念，犹豫和怯意一扫而空，同时也把阿七的约定和暗示都抛到九霄云外，踏着从容潇洒的步子迎了上去，清清朗朗地喊一声：“郁四嫂！”

既然叫出来了，阿七不能不理，装出略如惊喜的神态说道：“啊，胡老板，是你！怎么有空？来烧香，还是啥？”

“偶然路过，进来逛一逛。”胡雪岩一面说，一面打量芙蓉。她那双眼睛很活，但也很静，在初见胡雪岩，视线飞快地一绕之后，一直垂着眼皮，看着地下。

阿七心想，一不做二不休，既然胡雪岩自己要出头，索性彰明较著替他们拉拢，让他自己来显显本事，倒省了许多心。于是她说：“胡老板，我要敲你的竹杠，好好请一请我们——”

一说到“我们”两字，芙蓉便推一推她的手埋怨：“你这个人！哪里有这样子的？”

“怕啥！”阿七一副理直气壮的态度，“胡老板又不是外人，是我们老头子的要好弟兄！”

“正是这话。这位——”胡雪岩微笑着说，“这位小姐，不必见外！”

“喔，”阿七趁机说道，“胡老板，我来引见，这是我的小姐妹，娘家姓刘，夫家姓何，小名叫芙蓉。你叫她名字好了。”

听这番介绍，芙蓉只是皱眉，胡雪岩不知道她因何不满，不敢鲁莽，“没有这个道理！至少该尊称一声小姐。”说着作了个揖，“芙蓉小姐！”

“不敢当。”芙蓉带着羞意，还了礼，接着转脸对阿七说，“我先走一步了！”

“你不要扫我的兴！”阿七一把拉住她，“我老早想到白衣庵去吃素斋，难得今天凑巧，又有人做东道，又有人陪我。”

芙蓉不响，自是默许了。胡雪岩便一叠连声地说：“好，好！我做个小东。不过白衣庵在哪里？在它那里吃素斋是怎么个规矩？我都不知道。”

“我知道！”阿七接口答说，“不过，胡老板，这个东道倒不是小东道！白衣庵的素菜，湖州有名的，吃一顿斋，缘簿上总要写五两银子才够面子。”

“只要你吃得中意，五两银子算啥？”胡雪岩避开一步问道，“轿子可是在山门外？”

“已经打发走了。胡老板，拜托你到山门口去雇两顶，白衣庵在西门城脚下，轿夫都知道的。”

胡雪岩答应着，抢步先行，等阿七和芙蓉一出山门口，轿子已经倾倒轿杠在等着了。

但事情起了变化，芙蓉原已默许了的，突然变卦，说她的小兄弟在发烧，甚不放心，一定要回家。阿七自然不肯，无奈芙蓉的主意也很坚决。众目睽睽之下，不便拖拖拉拉地争持，于是胡雪岩反帮着她劝阿七，说不必勉强，改天还有相叙的机会。

“哪里还有相叙的机会？”等芙蓉坐上轿子回家，阿七这样埋怨胡雪岩，“我关照你不要叫我，你不听！好好一头姻缘，让你自己搅散了！”

此时此地，不宜细谈此事，胡雪岩自己认错：“都怪我不好。回家去说。”

一回到家，说郁四到沂园“孵混堂”去了。好在通家之好，不避形迹，阿七便留胡雪岩吃午饭，谈芙蓉的事。

“我已经露口风给她了，虽然没有指出人来，不过你一露面，也就很清楚了。”阿七又说，“她跟我的交情很够，等我慢慢来说，一定可以成功。哪晓得你心这么急？现在事情弄僵了！”

“也不见得。”胡雪岩说，“也许是她心里有数，所以不好意思。你不妨去探探她的口气看！”

“当然！总不能就此算数。不过，很难！”阿七摇摇头说，“我懂她的脾气。”

“她的脾气怎么样？”

“她也是很爽快的人，一肯就肯，说不肯就不肯。”

“我倒不相信！”胡雪岩心想，本来也还无所谓，照现在看，非要把芙蓉弄到手不可！不然传出去便成了一个话柄。

不过这一趟是无论如何来不及了！且等年下有空，好好来动一番脑筋。

心里存了这么个主意，便暂且抛开了芙蓉，自去知府衙门访杨、秦两位老夫子辞行，准备再住一天就带着黄仪回杭州。

“来一趟不容易，何妨多住几天。”郁四挽留他说，“你不是要在上海打局面，我有几个南浔的朋友，不可不交。”

这一说胡雪岩心思活动了。他一直想到南浔去一趟，因为做洋庄的丝商，南浔最多，一则应该联络一气，以便对付洋人；再则洋庄方面还有许多奥妙，非局外人所知，他们也不肯随便透露，现在有郁四介绍，正好叨教。

于是他欣然答道：“好的！我就多留两天。”

“两天？”郁四慢吞吞地答道，“也够了。不过，我这两天衙门里有事，不能陪你，我另外找个人陪你去，就同我去一样。”

“好的。什么时候动身？”

“随便你。明天一早动身好了。晚上我把陪你去的人找来，你们先见一见面。”

那人是郁四手下的一个帮手，沉默寡言，但人头极熟，交游极广。他姓刘，单名一个权字，原是南浔人。南浔刘家是大族，刘权以同族的关系，包收南浔刘家的钱粮。以这样的关系，陪着胡雪岩同行引路，可说是最适当的人选。

“你哪一天回湖州？”郁四问道，“我们把它说定规！”

“我想两天工夫总够了。”

“明天，后天，好！你准定大后天回来，我有事要请个客，你一定要赶到。”

“一定！”胡雪岩毫不迟疑地应承。

“那就拜托你了。”郁四向刘权说，“老刘，你晓得的，胡老板是王大老爷的好朋友。”

这是指点刘权，要把胡雪岩的这种特殊关系说出去，好增加声势。果然，“不怕官，只怕管”，就因为王有龄的关系，胡雪岩在南浔的两天，极受优礼，到第三天东道主还挽留，胡雪岩因为郁四有事请客，不能失约，坚辞而回。

早晨上船，过午到湖州，陈世龙在码头迎接，告诉他说，郁四在沂园等他。

“好，我正要淴个浴。”

“我也晓得胡先生一定要淴浴。”陈世龙把手里的包裹一扬，“我把胡先生的干净小褂裤、袜子都带来了。”

这虽是一件小事，显得陈世龙肯在自己身上用心，胡雪岩相当高兴。一路谈着南浔的情形，走到沂园，跟郁四见面招呼过，随即解衣磅礴，一洗征尘，顿觉满身轻快，加以此行极其顺利，所以精神抖擞，特别显得有劲。

谈了好些在南浔的经过，看看天色将晚，胡雪岩便问：“四哥，你今天请哪个？是啥事？”

“很客气的一位客人。”郁四说着，便向放在软榻前面的胡雪岩的那双鞋子，看了一眼。

胡雪岩是极机警的人，立刻便说：“我这双鞋子走过长路，不大干净，恐怕在生客面前，不大好看吧！”

“自己人说老实话，是不大光鲜。不要紧，”郁四叫过跑堂来说，“你到我那里去一趟，跟四奶奶说，把我新做的那件宁绸衬绒袍子，直贡呢马褂拿来。另外再带一双新鞋子。”

“何必？”胡雪岩说，“你新做的袍子怎么拿来我穿？我的这身衣服也还有八成新，叫他们刷刷干净，也还可以将就。鞋子也不必去拿，回头走出去现买一双好了。”

郁四没有理他，挥挥手示意跑堂照办，然后才说：“你也太见外了，套把衣服算得了什么？还要客气！”

听这一说，胡雪岩还能有何表示？丢开此事，谈到他预备第二天就回杭州。郁四还要留他，胡雪岩不肯，两人反复争执，没有结果，而跑堂的已把衣服取来了。

“走吧！”郁四说，“时间不早了。你到底哪天动身，回头再说。”

“慢点！”胡雪岩看着那双双梁缎鞋和一身新衣服，摸着脸说，“要剃个头才好，不知道辰光够不够？”

“够，够！你尽管剃！”

于是唤了个剃头担子来，胡雪岩剃头修脸，重新打过辫子，才穿上新袍新鞋，里里外外，焕然一新，跑堂的打趣说道：“胡老爷像个新郎官！”

“我呢？”郁四接口问道，“你看我像不像个‘大冰老爷’？”

郁四也是上下簇新，喜气洋洋，很像个吃喜酒的冰人。

跑堂的还不曾接口，又出现了一个衣帽鲜洁，像个贺客样的人，那是陈世龙。胡雪岩不觉诧异，“你怎么又来了？”他问，“是找我有话说？”

陈世龙笑笑不响，只看着郁四，于是郁四说道：“我请客也有他一个。走吧！”